Мы замерли в паре метров от источника. Я шагнул было вперед, чтобы вытащить тот самый камень. Прямо сейчас я бы сходу не мог сказать, какой именно, но примерно помнил, где его искать. Однако командир остановил меня:
– Здесь могут быть магические ловушки.
– Пару часов назад здесь не было никаких ловушек, – заметил я.
– Пару часов назад здесь и мертвяки не шастали, – усмехнулся он. – Возвращайтесь, ребята. Дальше мы сами. Ступайте к деревенским, уходите с ними. Если понадобитесь, вас догонят и вернут.
Я много чего мог бы сказать, но прикусил язык, понимая, что спорить бесполезно. Однако выражение моего лица, видимо, говорило за меня. Потому что командир рявкнул:
– Марш!
Я подхватил Габи под локоть, прежде чем она успела возмутиться. Потянулся отцепить артефакт с лацкана, но командир покачал головой.
– Артефакты вернете внизу вестовому, он передаст кому надо. Без них вы обратно не пройдете.
Я кивнул и, взяв Габи за руку, повел за деревья. Она позволила увлечь себя, прошла десяток метров, потом остановилась, точно ослик, уперевшись ногами в землю. Открыла рот, я прижал палец к губам.
– Тихо, – прошептал я. – Мы пойдем за ними.
На самом деле я прекрасно понимал командира: дело обещало быть жарким. Тут не до того, чтобы присматривать за двумя недорослями. Причем, если что-то случится с одним из них, маршал лично три шкуры спустит, сколько ни объясняй, что война есть война.
Но и просто подчиниться я не мог. Если бы мой предок выполнил задачу, которую ему поручили, сейчас ничего бы этого не было. Получается, что все эти годы мы гордились своим титулом и заслугами рода совершенно зря, и, значит, мне нужно присмотреть за тем, чтобы в этот раз все пошло как надо.
Хотя я отдавал себе отчет, что, если полдюжины боевых магов не справятся, два недоучки тоже ничего не смогут сделать.
– Давай я отведу тебя вниз и вернусь, – предложил я Габи все так же шепотом.
Она яростно замотала головой, прошипела:
– Нет уж, так легко ты от меня не отделаешься.
Одна часть меня хотела скрутить ее, перекинуть через плечо, уволочь вниз, в безопасность. Другая часть понимала: если мы не доберемся до филактерии, безопасного места не будет нигде. А Габи все же боевик. Пусть недоученный, так же, как я. Поэтому спорить я не стал.
Мы притаились среди кустов, наблюдая за ловчими, окружившими родник. Я все-таки рискнул деактивировать артефакт, рассудив, что отсвет моего разума все же куда менее ярок, чем все те, кто собрался внизу, где сейчас кипит битва. Краем глаза заметил, что Габи поступила так же. Когда еще доведется возможность посмотреть на работу настоящих мастеров в реальных боевых условиях?
Ловчие не торопились действовать. Они начали с того, что выставили щиты вокруг родника. Я тихонько выругался: похоже, по природе эти щиты были сродни артефактам, надетым на нас, напрочь отгораживающим от воздействия чар. Да, это было разумно, чтобы всплеск магии не привлек нечисть. Но я сейчас почувствовал себя безграмотным вилланом. Я знал, что внутри творилась магия, но никак не мог понять, какая именно. Пока щиты не исчезли, а через лес не пролегла золотая нить.
Путеводное заклинание. Усовершенствованное путеводное заклинание, оно вело не напрямик к цели, а выбирало дорогу, где мог бы пройти человек. Будь у меня такое, когда я разыскивал Габи, не пришлось бы ломиться напрямик сквозь кусты и бурелом. Я не рискнул прощупывать его структуру, опасаясь выдать себя, но и того, что было видно поверхностным взглядом, хватило, чтобы понять: эту нить сможет поймать любой из шестерых, кто присутствовал при ее возникновении. Так что, даже если создавший ее маг вдруг погибнет, остальные не потеряют направление.
Разведчики двинулись в лес. Габи шелохнулась, но я придержал ее за рукав.
– Пусть отойдут подальше, – шепнул я.
Я прекрасно понимал, что мы не сможем передвигаться совершенно бесшумно. В притихшем лесу будет достаточно хрустнувшей ветки, чтобы нас выдать.
Следуя за нитью, мы прошли сквозь лес, вышли к реке, что неслась с гор. Здесь пришлось быть вдвойне осторожными, чтобы и не попасться, и не нарваться. Впрочем, к моему удивлению, вокруг не было ни следа темной силы. Словно все то, что творилось чуть ниже, неподалеку от деревни, было лишь кошмарным сном. А здесь шумела вода, пели птицы, солнце светило вовсю.
Тем неожиданнее было ощутить всплеск магии впереди. Но, прежде чем мы успели броситься туда, из-за кустов быстрым упругим шагом вышли две фигуры. Мне хватило пары мгновений, чтобы их узнать.