========== Глава I. Испытание ==========
Далеко на юго-западе, на пологих, покрытых кипарисами склонах скалистых гор, что отделяют мраморный полуостров от остальной части Александрийской империи, находился древний монастырь. Выполненный из грубого камня, он представлял, скорее, мощную крепость, нежели место проживания отшельников. Благодаря особому расположению, красная черепица кровли многочисленных крыльев крепости была надёжно укрыта от посторонних глаз под сенью деревьев.
Хотя монастырь и располагался на пологом склоне, но найти дорогу к нему было невероятно сложно. Находясь в значительном отдалении от основного тракта, к аббатству вело несколько извилистых тропок, самой безопасной из которых была та, путь по которой пролегал в аккурат по отрогу гор. Две другие представляли угрозу, не только опасной и непроходимой дорогой, но и существами, что обитали вблизи троп. В конце концов, они были скрыты и надёжно хранились лешим, обитавшим в лесу.
Монастырь не был военным сооружением, однако, в случае войны, он грозил стать непреодолимой преградой на пути вражеской армии. Пускай полсотни монахов и чуть более ста учеников-аколитов с первого взгляда не могли стать сколь бы то ни было серьёзной угрозой для хорошо обученных воинов, всё же это была обитель мастеров не только ратного, но и магического дела.
Среди прочих воспитанников священной обители был и Артемий – юноша, которого когда-то спас Тит из лап мертвецов. Минуло с тех пор немало лет и зим. От былого тихого мальчика, что внезапно появился на пороге монастыря, не осталось и следа. Мальчик стал юношей и теперь на равных с прочими адептами проходит суровые тренировки бдительных наставников. Так и сейчас, очередная пробежка грозила вырасти в серьёзное испытание. Путь предстоял не близкий. Покинув стены монастыря, сразу после полудня, бежать предстояло вплоть до вечера по тропинке, сплошь заросшей колючим терновником и жгучей крапивой, а вдоль всего пути растут опасные, но необходимые в алхимии травы.
– Думаешь, сегодня вечером план выгорит? – Запыхаясь, спросил бегущий рядом с Артемием юноша.
– Дыхание не сбивай. Нам ещё обратно бежать, а ты уже выдохся.
Замученный долгим бегом и окончательно выбившись из сил, юноша остановился, решив перевести дух.
– Сдались старикам эти пробежки – пытаясь отдышаться, сказал юнец.
Заметив, что друг отстал и более не продолжает путь, Артемий вынужден был остановиться и вернуться за соратником.
– Такими темпами мы до утра бежать будем. Говорили же тебе, что не стоит злоупотреблять теми самокрутками – осуждающе произнёс Артемий, на что товарищ лишь махнул рукой, да опёрся рукой на небольшое деревце.
Отдышаться, тем не менее, юношам не удалось. Появившись словно из ниоткуда мастер-монах погнал двух ротозеев дальше. Потерев глаза, юный аколит побежал дальше. Но не успел он пробежать и десятка футов, как тут же согнулся в жгучей боли. Распространившись по всему телу, она заставляла юношу нескончаемо чесаться. Однако более всего болели глаза.
Состояние друга вызвала у Артемия серьёзное волнение. Вдоль тропы росло множество ядовитых цветов. Хотя все они отличались своими свойствами, был у них один общий признак – все они вызывали сильное жжение.
– Ничего не вижу! – воскликнул юноша.
Артемий взял товарища под руки и отвёл того к закраине тропы, усадив на небольшой зелёный холм.
– Тут неподалёку должен быть пруд. Помнишь, мы ещё туда бегали за русалками подглядывать?
– Как же не помнить? – усмехнулся парень. – Русалок мы тогда не нашли, зато нас нашёл злой брат Пётр.
– Я мигом обернусь, а ты сиди покамест здесь. И ничего не трогай!
Рысью метнувшись в пролесок, Артемий направился в то направление, где, по его мнению, должен был быть водоём. Путь оказался куда сложнее, чем предполагал вначале юноша. Местность эта была не хожена, а деревья буквально препятствовали путнику, обвивая землю своими извилистыми корнями. Казалось даже, что стволы деревьев смыкались, то размыкались, ещё больше путая итак сложный маршрут.
Прислонившись к стволу дерева, молодец вдруг явственно ощутил, как сквозь шелест листьев доносится слабый голос.
– Приляг под сень деревьев. Останься с нами ты на век, в спокойствии и благе – Глас был медленный, лёгкий, манящий. Он очаровывал, дарил обманчивое чувство спокойствия и умиротворённости.
Уже было забывшись спокойным сном, Артемий, тем не менее, пришёл в себя благодаря крапиве, что неприятно обожгла кожу, стоило юнцу случайно прикоснуться к ней. Манящее наваждение отступило и теперь можно было продолжать свой путь к пруду.
Вскоре показался водоём. В безветренную погоду водная гладь превращалась в настоящее зеркало. Растущие на берегу деревья создавали идеальный круг, от чего с высоты птичьего полёта пруд был похож, скорее, на глаз, чей взгляд вечно устремлён в небо. Повсюду слышалось пение птиц и голоса зверей. Лес вокруг жил своей неспешной жизнью.
– Что, добрый молодец, искупаться пришёл? – раздался вдруг насмешливый голос. Перед Артемием, стоя по пояс в воде, стоял жилистый мужчина с весьма солидным животом и какими-то по-рыбьи странными усами.
Юноша стоял и просто хлопал глазами, то и дело открывая рот.
– Что ж ты, воды в рот набрал, али на голову слаб? – продолжал ехидничать незнакомец.
– Я… воды мне… вот – пробубнил Артемий.
– Всё-таки стукнутый – разочарованно сказал мужчина, раздувшись при этом, аки лягушка, которую надули соломинкой. Картина оказалась настолько красочной, что парень прекратил всяческие попытки сказать хоть слово. Вместо этого он уставился на странного незнакомца.
– Отцепись от мальчика. Не видишь, что он растерян? – заговорила появившаяся из воды девушка. Голос её был звонкий и переливающийся, точно горный ручеёк. Сама она была без одежды, но изумрудного цвета волосы ниспадали с её плеч так, что закрывали все части тела. Они словно обволакивали тело девушки, заменяя ей хитон или тунику. Белоснежная кожа сияла на солнце, отражая его свет, а зелёные глаза, что были под стать волосам. Они буквально приковывали к себе чужой взгляд.
– Видится мне, что хочешь ты набрать воды, дабы помочь товарищу своему, в беду попавшему. – Обратилась девушка к Артемию, протягивая ему небольшую, но изящную флягу в форме лебедя – Помыслы твои чисты, а потому прими этот сосуд. Не смотри, что хрустальный. Прочнее стали он. Ежели жажда тебя мучить будет – всегда найдёшь ты в нём спасение.
С этими словами прекрасная незнакомка медленно стала уходить обратно в озеро. Однако вскоре развернулась и, грозно сверкнув глазами, схватила раздувшегося мужчину за бороду и поволокла за собой. Вопреки ожиданиям Артемия, мужчина вовсе не противился. Только бросил на последок:
– Передай Агофету, если он и впредь продолжит бомбами глушить рыбу в моём пруду, я его тогда так оглушу – вовек говорить разучится! – с этими словами странная пара исчезла, погрузившись под воду.
Как громом поражённый Артемий ещё стоял некоторое время на берегу, уставившись в идеальную водную гладь пруда. Так бы он и стоял столбом, если б не вспомнил, что его друг на поляне возле тропы ждёт его возвращения.
Обратный путь оказался не в пример легче, чем был. Продираться сквозь извилистые корни и колючие кусты не пришлось. Вместо этого, стволы деревьев словно расступились, создавая импровизированную дорожку, ведущую прямиком к лесной опушке. Даже корни более не мешались под ногами.
Вернувшись в короткий срок к раненому товарищу, Артемий тут же стал промывать глаза другу из подаренной фляги. К удивлению юноши вода во фляге не кончалась даже спустя пару минут беспрерывного выплёскивания её содержимого.
Удивлённый не меньше Артемия, молодой человек, тем не менее, не подал виду и не стал расспрашивать о том, откуда у товарища появился столь удивительный, явно волшебный, предмет.
– Глаза у тебя более болеть не будут. – С сомнением Артемий глянул на красные следы от расчёсов у друга. – По пути надо будет сорвать сон-травы, да нарвать листьев мяты.
– Видать ночевать нам сегодня в той покосившейся халупе, что возле основного тракта – обречённо сказал парень.