– Ложитесь спать. Нам рано вставать, а силы вам нужны – вновь заговорил маг, стоило товарищам доесть нехитрый ужин. Артемий хотел было возразить, но тут же был прерван волшебником.
– Вам нужны будут силы. Я же смогу без особых проблем сторожить ваш сон и следить за костром. Спите и ничего не бойтесь – сказал Тит, прошептав одновременно с этим заклинание, погружая юношей в сон.
Всю ночь Тит не сомкнул глаз, сторожа покой товарищей, то и дело подбрасывая всё новые и новые ветки в костёр. Вокруг небольшого импровизированного лагеря непроницаемой дымкой клубилась тьма. Беззвучие давило. Стараясь расслышать хотя бы волчий вой, волшебник постоянно вслушивался в ночную тишину. Ничего. Даже завываний ветра не было слышно. Вместо звуков, вокруг лагеря сновали многочисленные тени. Иногда останавливаясь, жёлтыми глазами они молча смотрели на мага. Однако не могли они приблизиться к путникам. Барьер волшебный не давал злу подобраться слишком близко.
Ночь постепенно отступала. Утро вступало в свои права. Первые лучи солнца заставили таинственные тени отступить куда-то вглубь леса, туда, куда лучи не могли проникнуть. Нужно было будить юнцов. Растолкав спящих, Тит раздал им то же мясо и сухари, которые они ели давеча.
Решив не пугать юношей, волшебник не стал им говорить о том, что происходило ночью. Потушив костёр и засыпав его землёй, маг, закинув мешок за спину, объявил о том, что им нужно идти дальше. Делать было нечего. Придя кое-как в себя, Артемий резво пошёл вслед за магом. Не желая отставать от товарищей, следом подтянулся и Август.
– А откуда мы вообще знаем, куда идти? – засомневался Август.
– Если идти далее по тропинке, то впереди нас ждёт небольшая речка. Перейдём её и окажемся в Замогилье – мире духов, где и живёт Яга – ответил Тит.
Так и случилось. Хоть и долго брели герои вперёд по тропинке, но, в конце концов, дошли до небольшой, покрытой тиной, небольшой речушки. От воды исходили ядовитые испарения, а вся растительность вдоль неё погибла.
На перилах мостка сидело несколько совсем маленьких, похожих на людей существ. Ростом они были не более фута. Тела их были покрыты чёрной шерстью, а на лысых головах были видны маленькие рожки. Лишь подойдя ближе, Артемий заметил странную особенность. У этих карликов не было пяток. Совсем. Будто они родились без них.
– Какие забавные коротышки – произнёс Август, но произнёс громко. Достаточно громко, чтобы маленькие существа, услышав эти слова, бросились на обидчика. Но куда им было супротив сильного духовного мага. Яркой вспышкой ослепительного света Тит смог отогнать нечистых духов.
– Это анчутки – осудительно посмотрев на Августа, сказал волшебник.
– Кто? – не понял Артемий, вызвав тем самым вздох от Тита.
– Проказливые духи. Живут возле водоёмов. Но тут, видать, даже они жить не могут.
Покончив с объяснениями, Тит без страха подошёл вплотную к прятавшемуся за камнем Анчутке. Припав к земле, волшебник заговорил с духами на каком-то чудном, пищащем языке. Со стороны было забавно наблюдать, как сильный маг, склонившись над карликом, пытался что-то ему пропищать. Коротышка же, показывая кулак Августу, что-то злобно пищал, а после так и вовсе, схватившись за голову, исчез в пронзительном свисте.
– Что это было? – отойдя от оглушительного звука, спросил Артемий у Тита.
– Всё плохо – коротко ответил волшебник, явно не желая пускаться в объяснения. Вместо этого он лишь ускорился, идя дальше.
Августу всё это не нравилось. Сначала внезапное путешествие к лесовику, потом ворожба лешего, затем ночлег на сырой земле и голод. Сильный голод, который не может утолить даже та еда, которой делился волшебник. Он явно припрятывал себе лишнее, вместо того, чтобы поделиться с товарищами. Всё это злило юношу. Ещё и коротышки эти, которые возомнили себя великими воинами, раз решили броситься с кулаками на него.
Даже сейчас, слегка отставая, Август с ненавистью смотрел вслед Тита. Волшебник что-то выяснил у этих Анчуток, но вот делиться опять-таки не желал. Двигаясь всё дальше в лес, юнец испытывал сильное удушение, словно на его шее сцепились чьи-то руки. Дыхание участилось, а сердце зашлось в бешеном ритме.
– Ты в порядке? – решил поинтересоваться состоянием друга Артемий.
– Не в порядке тут только твой дружок-идиот! – злобно ответил Август, на что Артемий отшатнулся, не веря словам товарища.
– Откуда столько ненависти? – побледнел Артемий, видя, как наливаются кровью глаза Августа.
– Может потому, что вы вдвоём сговорились против меня?! Хотите меня оставить тут, бросив на поруганье Яге?! Я не дамся. Убивать вас не стану, но покалечу, а сам сбегу – зашёлся в хохоте юноша.
Услышав слова товарища, Тит остановился. Резкое изменение в поведении напарника пугало волшебника. Внимательно осматривая окрестности, стараясь разглядеть хоть что-то в этой мгле, Тит заметил исчезнувшую за деревом тень. Призвав посох, маг ударил им о землю, освещая всё вокруг белым светом. Это заставило нечто выйти из тени, показавшись на глаза путникам.
Это было высокое, худощавое существо, с вытянутыми конечностями и головой. Один единственный глаз смотрел точно на мага, а широко раскрытый рот издавал пробирающие до костей утробные звуки.
– Лихо! – с ужасом произнёс маг, уходя из под ударов существа. Оно явно нацелилось на самого сильного члена команды. Постоянно изворачиваясь от сокрушительных ударов, Тит то и дело старался перейти в контратаку. Наконец, уйдя перекатом за спину чудовищу, маг вморозил в лёд ноги противника. Но существо, словно не заметив этого, просто раскололо лёд и пошло дальше. Времени на то, чтобы достать колбочки с духами не было. Поэтому волшебник, ослепив лихо ещё раз ярким светом, снёс ему башку. Но тут же голова монстра отросла вновь.
Поняв, что этот бой им не выиграть, Тит сделал последнее, что пришло ему на ум. Ослепив лихо, он выколол ему глаз. К счастью, новый не спешил появляться. Чудище взвыло, заставляя на миг все вокруг оцепенеть. Быстро сбросив с себя наваждение, волшебник угомонил дерущихся друг с другом товарищей, ударив Августа обухом посоха по голове. Взяв бессознательного товарища на руки, маг бросился прочь от злополучной полянки, лишь кивнув Артемию, заставляя его следовать за собой.
Товарищи бежали вперёд до тех пор, пока за спиной не стихли пронзительные вопли страшного существа. Артемий уже слышал леденящие кровь истории об Одноглазом Лихе. Но он и подумать не мог, что однажды ему самому удастся встретиться с этим ужасающим созданием.
Передышка вышла короткой. Вскоре очнулся Август. Голова юноши нещадно болело, а перед глазами всё плыло. В нос тут же ударил резкий, противный запах. Зажмурившись и пытаясь отмахнуться, он вдруг заметил, что навязчивый недуг прошёл. Голова прояснилась, а пелена сошла с глаз.
– Что это было? Я был сам не свой, словно чужая воля завладела моим телом и разумом – хватаясь за голову произнёс юноша.
– Лихо Одноглазое. – коротко отозвался волшебник. – Оно питается дурными чувствами и помыслами людей. Тебе ещё повезло, что я смог выколоть ему глаз. Так он не сможет вновь овладеть твоим разумом.
– То есть, оно…
– Потеряло наш след.
– И где же мы? – вклинился в разговор Артемий, осматривая окрестности. Они вышли по тропинке к какому-то смердящему болоту.
– На месте – подтвердил догадки Артемия Тит, указывая на ветхий деревянный домишко, стоящий на берегу болота.
– Здесь раньше озеро было. Видимо, злое поветрие вначале ударило по нему – подходя к краю берега, произнёс волшебник.
– То есть, любой может попасть сюда, просто следуя по тропинке? – недоверчиво спросил Артемий.
– Отнюдь. Место это может найти лишь тот, кто не знает, что ищет – путанно ответил маг.
– Что? – не понял юноша, на что Тит закатил глаза.
– Лишь путник, идущий туда, куда сам не знает, может отыскать этот дом. Мы бежали от Лиха, куда глаза глядели. Вот и выбежали к избушке.
С виду, избушка представляла собой печальное зрелище. Деревянные стены были покрыты мхом и, казалось, насквозь прогнили. Крыша опасно накренилась вбок. Окна были заколочены, а единственная дверь лишь чудом не слетала с петель.