Однако, лишь подойдя ближе, путники поняли, как сильно они ошибались. Увязшая до того в болоте ветхая избушка вдруг взмыла вверх на добрый схинион в высоту. Странные, похожие на куриные трёхпалые ноги удерживали деревянное сооружение.
Стоял рядом с избушкой столбик золотой, с клеткою, в которой птица волшебная томилась. Пышное оперение крыльев и хвоста сверкало серебром, а вставки из алых каменьев жаром отдавали. На дне клетки лежало три золотых яблочка, что своим светом манили путников.
Протянув руку к клетке, Артемий тут же её одёрнул. На юношу откуда-то сверху прыгнул огромный чёрный кот, что принялся тут же своими железными когтями буквально рвать плоть своей жертвы.
– Засыпай ты поскорей, да спи крепким сном в объятиях ночи – приговаривал кот человеческим голосом, убаюкивая не только Артемия, но и Августа. Но не Тита. Волшебник не вслушивался в речи проказливого кота-людоеда. Схватив кота магическими клещами, чародей скинул его с юноши и принялся оглаживать прутьями. Прутья те были не простые: из волшебной стали сотворённые, да колдовством укреплённые. Однако, что не бил его маг прутом, всё коту было нипочём. Вертится, извивается, пытается выбраться. Наконец, вспомнив старые поверья, создал Тит оловянный прутик.
Гнётся прут, а не ломится, вокруг хребта обвивается. Бьёт Тит кота, а он принялся сказки сказывать про волхвов, да чернокнижников. Волшебник его не слушает, знай, охаживает прутом. Невмоготу стало коту, видит, что заговорить нельзя, он и взмолился:
– Покинь меня, добрый человек! Что надо, всё тебе сделаю.
– А пойдёшь со мной?
– Куда хочешь пойду.
– Добро. Но для начала, исправь то, что натворил – указал пальцем на израненного Артемия.
Принялся кот тут же петь песни волшебные. А раны сами собой затягивались. Ни шрама не осталось, ни следа. Песни постепенно становились всё энергичней и громче. Дабы ото сна всех пробудить, коту потребовалось много сил. В конце концов, уселся он напротив Тита, выжидая его слов.
– Благодарю тебя – выразил благодарность Тит.
– Кто вы, добры молодцы? – вопрошал кот.
– Прежде чем назовёмся, сначала сам представься – резко ответил Артемий. Кот странно взглянул на юношу, словно не понимая, чего хотят от него.
– Кот я и есть, – довольно промурлыкал зверь, – Иные могут звать по-разному. Кто чёрным назовёт, кто людоедом. Но Бабушка Яга Баюном звала. Так меня и ты называй.
– Ягу не видел ли ты часом? – между делом поинтересовался Тит.
– С тех пор, как та девчушка к ней зашла, не видывал её. Чёрным дымом из трубы упорхнула Бабушка куда-то в неведомые дали.
– Тогда кто же порчу на лес наводит? – задумался волшебник.
– Так то ведь не секрет – избушка это. Много зла сотворила Яга с той девчушкой. Многих погубила, а мне ни косточки не оставила.
– Чего же ты не ушёл, раз хозяйки нет? – вопрос волшебника вызвал вздох у Баюна.
– Куда же я пойду, добрый молодец. Здесь мой дом. К слову, вы так сами и не представились – хитро прищурился кот.
– Моя оплошность. Меня Титом зовут. А товарищей моих Артемием и Августом – представил по очереди всех маг, на что кот слегка поклонился.
– Видать, теперь с вами путь держать мне выпало. Вот только с домом надо что-то делать.
Долго думали товарищи над тем, как уничтожить дом старухи, да изгнать зло, в нём заточённое. Наконец, уже на исходе дня, Тит взглянул на клетку, в которой птица томилась. Недолго думая, выпустил маг волшебную птицу. В благодарность она оставила три яблочка, что лежали на дне узилища. Пролетая над домом Яги, несколько раз взмахнула птица крыльями, как зло, в нём заключённое, вмиг развеялось. Жилище ведьмы же, не оберегаемое более её чарами, в прах рассыпалось. Тут же преобразилось и озерцо. Отступила тина, да болотина. Вновь зажурчала вода в лесных ручейках, а птицы запели свои весёлые мелодии.
Пред товарищами предстал лесовик. Вместе с лешим благодарили они друзей за помощь, им оказанную.
– Отныне друзья вы леса. В час нужды найдёте здесь вы укрытие. Разнесут это птицы по всей земле. Таков мой дар вам – поблагодарил друзей лесовик. Низким поклоном ответили на дар путники.
– Птички мне тут нашептали, что в деревеньке, что неподалёку от Диррахия, друзья вас ждут. Чем-то они были явно обеспокоены. Скорей спешите к ним на помощь – уведомил друзей леший. С этими словами, лесовик хлопнул в ладоши и товарищи оказались на той же опушке леса, с которой и начался их трудный путь. Позади, в лучах закатного солнца виднелась деревня.
========== Глава V. Сорванная свадьба ==========
Вернувшись в дом волшебника, друзья сразу же расположились возле очага. Товарищи хотели переждать ночь, а на утро, отдохнув, отправиться навстречу с Лэксом. Артемий удобно устроился в глубоком, кожаном кресле, рядом на софе посапывал Август.
Снежка, свернувшись калачиком, улеглась прямо возле камина, совершенно не обращая внимания на жар от огня. Лишь Тит всё никак не мог успокоиться. Врождённая мнительность и неуверенность вновь дали о себе знать. Что-то беспокоило мага. В конце концов, он вышел прочь из дома, резко хлопнув дверью, от чего пробудился уснувший Август.
Чувство тревоги завладело волшебником. Такое же, как тогда, перед резнёй в Злом лесу. Тогда он списал всё на нервозность, но сейчас ссылаться было не на что. В прошлый раз его бездействие привело к трагедии. Сейчас это вновь могло повториться. Выудив откуда-то из многочисленных карманов перо и листы пергамента. Однако, заметив, что чернил под рукой нет, плюнув на безопасность, волшебник распорол себе ладонь. Тут из руки стала сочиться алая жидкость. Макнув в кровь пару раз перо, Тит принялся составлять послание.
«Дорогой друг,
Пишу тебе это письмо в надежде, что сие послание поможет избежать большей беды, нежели та, которая грозит нам всем в будущем. Однако, прежде всего, хочу успокоить тебя, заверив, что с юношами всё в порядке. В ходе небольшого предприятия, задуманного мною, они показали себя исключительно хорошо. К слову, в результате всех испытаний, что выпали нам на голову, наши общие догадки подтвердились. Более того, новый след ведёт в деревню, что располагается неподалёку от Диррахия. Она была одной из первых, подвергшихся набегу. В ней же, я надеюсь, всё и закончится.
Пишу в надежде, что ты уже покинул город, ведь оставаться в нём опасно. Дюже внушительные силы покровительствуют нашему общему врагу. Хочу верить, что это письмо ты получишь по пути к деревне. Нашу встречу я предлагаю провести в том месте, где когда-то два путника спрятались от зла за стеною пламени.
Письмо доставит мой друг, уже знакомый по прошедшим событиям.
Искренне ваш, Т.В.»
Спешно набросав строчки послания, волшебник быстро пробежался глазами по написанному. Хмыкнув, Тит призвал феникса. Убрав в небольшую стеклянную бутылочку послание, маг вручил его духу огня. Пламенная птица тут же взмыла в воздух, с большой скоростью уносясь вдаль.
Ночь прошла спокойно. Ближе к утру вернулся феникс, сообщив, что послание доставлено, а инквизитор будет ждать в условленном месте. Неспешно позавтракав, компания уже было собиралась выступить в путь, однако возникла большая проблема – Снежка была одна и унести на своей спине всех попросту не могла. Баюн же, хоть и был достаточно крупным котом, всё же не на столько, чтобы унести на себе хотя бы одного. Тит вынужден был отправиться к деревенскому старосте, дабы выкупить одного коня.
– У нас итак всего две кобылы. Они не ездовые. Для работы в полях куплены были, – объяснил свой отказ староста.
– Неужели ничего нельзя сделать? – недоумевал волшебник, прекрасно осознавая возможности деревни.
Староста задумался.
– Впрочем, есть кое-что, но не думаю, что вы согласитесь, господин, – начал было мямлить пожилой мужчина. Тит, впрочем, был готов на что угодно, лишь бы скорее двинуться к месту встречи.
– Говорите – нетерпеливо ответил маг.
– Есть у нас повозка. Думаю, ваша кошка смогла бы её тащить. Но…