– Но? – вопросительно поднял бровь Тит.
– Идёмте за мной, – вместо ответа, махнул вслед за собой мужчина, призывая идти за ним. Товарищам ничего более не оставалось, кроме как отправиться следом.
Покинув дом старосты, компания отправилась в большой хлев, держали несколько коров. Внутри небольшого, крытого сооружения, действительно стояла повозка. Однако вид у неё был удручающий: дышло гнуто, спицы биты.
– Лошадь, что таскала телегу, сдохла, почитай, уже год как, – оправдываясь, сказал староста.
– Сколько стоит это чудо? – спросил Тит. Он знал, что выбора у него всё равно нет. А все повреждения можно исправить магией, главное иметь под рукой материалы. А они были.
– Жаль расставаться с повозкой. Всё же она такая удобная была. Ну вот прям, будто её специально сделали для хранения сена. Но для вас, господин, так и быть, уступлю за одну серебряную.
– Шутишь?! Она у тебя итак дырявая вся, изломанная. Так ты ещё и цельный серебряник хочешь за неё?! – негодовал волшебник.
– Как можно, господин. Но раз уж вы просите, так и быть, за двадцать медяков отдам.
– Не больше десяти, да ещё немного древесины сверху.
– Помилуйте. Это ж практически задаром! Да и на что вам древесина? Берите за пятнадцать, – Титу надоело спорить с ушлым старостой. Закатив глаза, маг согласился на предложение мужчины, потребовав, однако, древесины для починки. Скрепя зубами, старик согласился.
Повозку предстояло вытащить из хлева. Юноши, которых Тит взял с собой, до этого стояли и не отсвечивали, стараясь вслушаться в диалог между волшебником и жадным старостой. Теперь же, они деятельно принялись помогать. Маг, конечно, мог бы и сам справиться с этим делом. Всё же волшбой не был обделён, но уж больно хотелось заставить юнцов работать за то, что в лесу они практически не помогали, так ещё и в неприятности умудрялись попадать.
Двигалась повозка с трудом. Мало того, что тяжёлая, так ещё и поломанные колёса создавали трудности товарищам. С трудом, друзьям удалось дотащить телегу до дома мага. Уже подойдя к жилищу, товарищи застали удивительную картину: здоровенный чёрный кот, сжавшись в уголке, шипел на спокойно сидящую напротив него Снежку. Ещё вчера, стоило только Баюну увидеть белую кошку, он тут же стал ходить вокруг неё, наворачивая круги, строя из себя хищника. Однако, кошке такое пришлось явно не по нраву. Приняв истинный облик, она рыкнула в сторону кота, от чего тот, нервно мяукнув, шлёпнулся на зад. С тех пор верная подруга Тита взялась за перевоспитание кота-людоеда. Тот был явно не в восторге, шарахаясь от кошки по углам.
Заметив хозяина, Снежка недоумённо уставилась на деревянное нечто, что тащили на себе двое юношей. Словно не видя в этом ничего страшного, Снежка запрыгнула на плечо Артемию, с которого от натуги и без того семь потов сошло.
Подкатив повозку к дому мага, Юноши обессиленно рухнули на скамейку. Удовлетворённо хмыкнув, Тит принялся за ремонт. Стоило магу взмахнуть посохом, как деревянные бруски, спокойно лежащие в телеге, принялись парить в воздухе. Структура дерева стала более эластичной, от чего бруски стали гнуться, словно тоненькие железные прутья. Старые, испорченные детали заменялись новенькими. Из небольшой пристройки, возле дома, буквально выплыли по воздуху рабочие инструменты. Работа спорилась. В короткий срок повозка была отремонтирована. Можно было отправляться в путь.
– А теперь, Снежка, твоя очередь, – обратился Тит к кошке, за что был удостоен взгляда, которым одаривают иного деревенского дурачка. Снежке явно не понравилась просьба хозяина. Но всё же деваться ей было некуда. Пришлось впрягаться в повозку. Баюн, к слову, был этому только рад.
– Надо же, укротили строптивую! – язвил кот, в ответ на что Снежка издавала злобный рык.
Наконец, когда всё было улажено, а последние приготовления совершены, компания тронулась в путь. Снежке не нравилось быть в роли ездовой лошади. Об этом она всячески сообщала: то ускорится, перейдя на бег, то наоборот, замедлившись, начнёт вприпрыжку передвигаться. Однако вскоре, смирившись со своим положением, она перестала артачиться и набрала приемлемый темп.
Диррахий всегда славился своими просторами: широкие, тянущиеся до самого горизонта золотистые поля пшеницы, густые, древние как мир, лесные чащи, многочисленные журчащие речушки. Так и сейчас, путники наслаждаясь прекрасной погодой, любовались открывшимися видами на просторы провинции. Даже Тит, поддавшись приятной неге, слегка расслабился.
Скоро впереди стала виднеться очередная деревенька. Проезжая мимо неё, Артемий заметил, что местные жители готовились к какому-то торжеству: развесили повсюду украшения и приготовили место для большого костра. Но не туда лежал путь героев.
Около излучины небольшой реки друзей ожидал Лэкс с Анной и Никифором. Лик у инквизитора был мрачный. Сложно сказать, то ли это от врождённого недовольства, то ли от проведения ночи под открытым небом, то ли всё сразу. Заприметив вдали стремительно приближающуюся повозку, Лэкс было уже начал нервничать, однако, увидев знакомую компанию, успокоился.
Солнце давно зашло за горизонт. На небе россыпью раскинулись яркие звёзды. Воссоединившаяся компания, за костром обсуждала дальнейшие действия.
– Некромант связан с консуляром, – хмуро заявил Лэкс.
– Ты уверен в этом? – недоверчиво взглянул на инквизитора Тит. В ответ на это, Лэкс протянул письмо, что обнаружила Анна в башне придворного мага. Взглянув на строки, Тит невесело усмехнулся.
– Это моё письмо. Я отправил его Катондрикусу. Надеялся, что оно дойдёт до адресата, – почесал затылок маг.
– Ты прав. Дошло. С него-то старый маг и начал своё расследование. А после покушения, мы помогли ему его продолжить. В обмен на лечение Никифора, разумеется.
– И чем всё кончилось? – поспешил спросить Август.
– Ты не слушал? Консуляр связан с некромантом. В его покоях нам удалось раздобыть все доказательства. Не думал, что этот идиот сохранит их.
– А что с магом? – решил поинтересоваться состоянием друга Тит.
– Мёртв. Пал, прикрывая наш отход.
Услышав новость, волшебник кивнул, понимая, что смерть друга не была напрасна. Пускай они и не были дружны так же сильно, как с Иоанном, однако, новость сильно ударила по Титу. Он надеялся, что давно сбежал от всего этого. Но нет, горе потери настигло его и здесь. Всё из-за той, что, возомнив себя распорядителем чужих судеб, встала на скользкий путь душегубства. С этим нужно было кончать. Причём, чем скорее, тем лучше.
– Что вы выяснили? – обратился Лэкс к Титу.
– Немногое, – ком в горле от новости о потери друга мешал чётко думать и говорить. Но, так или иначе, маг пересказал всё то, через что пришлось пройти товарищам.
– Значит, ничего существенного вы не узнали, – разочарованно произнёс инквизитор.
– Не совсем, – возразил Баюн, привлекая к себе заинтересованные взгляды остальных.
– Так значит, ты и есть тот самый кот-людоед, что прислуживал Яге? – задал вопрос Лэкс, показушно втыкая кинжал в ближайший пень.
– Помилуйте, голубчик, какой же из меня людоед, ежели я в чаще жил? Забежать в деревню, да стащить пару кур, гуся или же овцу – это да, но людей… деревенские сразу бы догадались, откуда ветер дует, – сбивчивое оправдания кота явно не подействовали на Лэкса, однако ж на пустяки времени сейчас не было, а потому он кивнул.
– Рассказывай, что знаешь, не то сдам тебя живодёрам – холодно сказал Лэкс. Глаза у кота натурально округлились от услышанного.
– Тогда ночь была. Гроза ещё разразилась, да ливень стеной лил. Словом, и лапы я бы не высунул наружу. Грелся на печи. Бабуся отвар из грибочков варила. Всё было как обычно. Но тут дверь резко распахнулось. Вначале подумали от ветра, ан-нет, на пороге стояла фигура. Лик был спрятан под капюшоном плаща. Я тогда ещё удивился, что она смогла незаметно подойти к Яге. Бабуся тут же обхаживать её стала, мол устала с дороги, отдохнуть не помешает. Но тут она с ходу заявляет, что ей помощь нужна. Оживить кого-то надо. То ли брата, то ли суженого, я не расслышал. Бабушка меня тут же за шкирку схватила и выкинула на улицу. А там темно, холодно и мокро. А я, между прочим, совершенно порядочный кот. Так куда меня, спрашивается, на улицу?