– И ты молчал всё это время?! – вспылил Артемий.
– Так и ты же не спрашивал, добрый молодец, – расплылся в улыбке кот.
– Ясно. Это всё? – уточнил Карнифэкс.
– Долго они разговоры говорили, бабуся потом стрелой из дома вылетела, да улетела в ступе травы собирать, а девица в доме осталась. Скоро Яга вернулась, а из трубы повалил зелёный дым. С тех пор и началось всё безобразие, что творилось в лесу.
– Вы проезжали мимо деревеньки, что лежит неподалёку. Не заметили ничего странного? – резко перескочил на другую тему Лэкс.
– Сейчас не время для празднеств. Тем не менее, местные что-то затевают. Причём, судя по большому костру, свадьбу, – утвердительно кивнул Тит.
– Вот мы и нанесём визит молодожёнам, – злобно ухмыльнулся инквизитор, поднимаясь с земли.
Вся компания, объединившись, отправилась в сторону деревни. Снежка была вне себя от радости, стоило только освободиться от упряжи. Все шли молча. Каждый думал о своём. От былой расслабленности не осталось и следа. Наблюдая за тем, как сосредоточены и невозмутимы более старшие товарищи, Артемий сам стал меньше бояться будущего, что несёт в себе неопределённость.
Впереди показались первые дома. Местных видно не было, но яркий свет от костра уже был виден, а шумные голоса звучали в ушах товарищей.
Пройдя сквозь небольшую деревянную арку, герои оказались прямо на центральной площади села. Тут же среди прочих домов выделялось жилище старосты. Но не это привлекло внимание Лэкса. Тишина. Стоило путникам зайти в деревню, как голоса тут же стихли. Танец, что отплясывали девушки вокруг невесты, прекратился. Все уставились на путников. Лишь ярким танцем продолжал пылать пламенный костёр.
Страх появился вслед за тишиной. Цепкими когтями в лица сельчан вцепился ужас. Опустив глаза, у жителей в горле встал ком. Ибо знали люди, что случится это однажды. Придёт инквизиция, дабы очистить душу некроманта. Односельчане знали, но ничего не делали, укрывая преступника у себя.
Внезапно, страх сменился решительностью. Руки сами собой потянулись к тому, чем можно нанести хоть какую-то рану. Сельчане не хотели того, но злая воля невесты заставляла их подчиниться. Тяжело поднявшись из за стола, и вытащив откуда-то острый меч, жених скомандовал остальным броситься на группу инквизитора.
Против воли бросились деревенские жители на героев. В воздух взмыли огненные ленты из костра. Время замедлилось. Ленты, превратившись в острые иглы, пронзили сердца ближайших противников, разя их наповал. Два арбалетных болта сразили ещё парочку так и не успевших добежать до цели людей. Никифор, взяв в руки мощный щит и меч, приготовился принять на себя первый удар. Так и случилось. Несколько деревенских буквально налетели на грозного воителя, колотя по ростовому щиту небольшими ножами. Они не думали. Нет. Они были словно куклы, которых за ниточки дёргает кукловод.
Оттолкнув налетевших на него нескольких человек, Никифор одним ударом разрубил их. Не дав обойти товарища со стороны, в бой уже вступил инквизитор. Обнажив меч, он вплотную встал к Никифору, отражая удар за ударом от тех, кто успел вооружиться топорами и вилами. Скверное оружие. Особенно для того, против кого оно применяется.
Не отставали от друзей и юноши. Вытащив клинки из ножен, друзья взяли на себя другой фланг. Отбиваться от атак сельчан было куда как проще, нежели от постоянного наседания убийц, поэтому юноши без особых проблем отражали атаки.
Анна, объединившись вместе с Титом, оказывали магическую поддержку сражающимся товарищам. В то время, когда Анна применяла арсенал атакующих заклинаний, Тит усиливал их духами стихий. Вот, за спинами атакующих раздались звуки огненных взрывов. Воздушный вихрь, что до этого просто отталкивал и сбивал с ног врагов, теперь же нёс в себе острые как бритва осколки льда, что вонзался в плоть врагов, нанося им страшные увечья.
Однако, как бы не старались герои, деревенские всё не падали. Натурально ревя от боли, они продолжали идти, не в силах противиться чёрному колдовству. Нужно было покончить с этим как можно быстрее. Быстрее сразить некроманта.
– Анна, подкинь меня! – воскликнул Лэкс. Быстро поняв, чего хочет добиться инквизитор, девушка воздушным потоком перенесла его за спины атакующих. Однако сама она при этом открылась. Но и в этот раз волшебницу спасла стоявшая до этого в стороне Снежка. Налетев на обидчика, кошка мощными ударами острых когтей разрывала плоть несчастному. Баюн же в это время старался не отсвечивать. Толку от кота в таком сражении было немного. Бесславно погибнуть, разве что. Поэтому сейчас, сидя на крыше дома, он наблюдал за развернувшимся побоищем.
Инквизитор, перемахнув через толпу крестьян, тут же бросился на девушку-некроманта. Но не тут-то было. Наперерез ему вылез её жених. Ловко орудуя мечем, он не только отражал атаки Лэкса, но и сам успевал наносить удары. Пропустив очередной удар в ребро, Карнифэкс уже было приготовился к смерти, но тут подоспел Август. Бросившись наперерез недругу, он смог оттолкнуть наставника прочь с траектории удара меча. Сам он, правда, напоролся на клинок. Холодная сталь пробила живот юноши, от чего тот тут же упал на колени. Криво усмехнувшись, оживший жених развернулся было для удара по инквизитору, но за его спиной уже был Артемий. Быстрым ударом меча он отсёк голову восставшему, толкнув его тело в разыгравшийся огонь и запнув туда же голову.
Вид убитого возлюбленного вызвал гнев у девушки. Слезы застилали глаза, а пелена злобы не давала мыслить здраво. В отчаянье, она сотворила страшнейшее из заклинаний. Вспышка зелёного цвета на миг ослепила товарищей. Открыв глаза, они увидели, как деревенские замертво пали. Однако в тот же миг они стали медленно подниматься. На этот раз совершенно мёртвые, они с новой силой набросились на живых. Но тут Тит, использовав посох, ярким золотистым светом изгнал мертвецов обратно, в царство вечной тьмы. Осталась лишь девушка-некромант.
Рухнет мир твой, сгорит он дотла.
Страх и злость порвут тебя на части,
Но не умрёшь ты никогда.
Стоит лишь глотнуть кипящий сок,
как сделаешь ты шаг навстречу бездне.
Не будет там не празднеств, ни веселья.
Лишь только боль, лишь только голод.
Эхом отозвались слова проклятия в голове Артемия. Звоном тысяч колоколов. Упав на одно колено, он схватился за голову. Он чувствовал, что вены вздулись, а голова вот-вот лопнет, взорвавшись ярким фейерверком. Не замечал юноша ничего вокруг. Всё разом слилось в единую какофонию звуков и пёстрых цветов. Но вскоре кратковременный недуг прошёл. Баюн с Титом корпели над телом товарища, не позволяя его духу покинуть тело. Анна же нависла над павшим Августом, пытаясь остановить кровотечение.
Некромант же, видя, что добилась желаемого, нахально ухмыльнулась и исчезла в чёрной дымке. Лэкс так и не успел поразить нахалку сталью своего клинка.
Кое-как, откачав Артемия, Тит с котом бросились на помощь ко второму своему товарищу, состояние которого было куда как хуже. Однако стабилизировать его удалось общими усилиями. Кровь более не вытекает, а дыхание нормализовалось. Осталось лишь поддерживать в нём силы.
– Я благодарен Августу за его жертву, – обратился инквизитор к Артемию.
– Его срочно нужно столичным лекарям! – крикнула Анна.
Артемий не знал, чем может помочь израненному другу. Мысли о том, что из-за его медлительности и бездействия может погибнуть верный товарищ, вгрызались в него, заставляя чуть ль не волком выть. У него не было знаний во врачевании таких серьёзных ран. Целебной магией он также был обделён. Всё, что ему оставалось – лишь смотреть, как другие спасают его друга. Это разъедало его изнутри, раздирало изнутри.
– Я должен отправляться в столицу, – подошёл к юноше инквизитор.
– Но как же… – обеспокоенно спросил Артемий.
– Послушай, своими стенаниями другу ты не поможешь. Я возьму его с собой в столицу. Тебя же я хочу попросить закончить начатое. Выследить эту тварь и покончить с ней окончательно.