– Разве это не долг инквизитора – закончить начатое расследование? – непонимающе уставился на Лэкса юноша.
– Вскрылись ужасающие подробности. За всем стоит Консуляр. Не знаю, в каких они отношениях. Да и, признаться, не хочется узнавать. Однако, он дерзнул покрывать того, кто убивал священников. Он дерзнул устроить покушение и в открытую напасть на инквизитора. Более я не во власти принимать решения. Долг зовёт меня отправиться в Александрию, дабы там, созвав совет высших лордов-инквизиторов, решить, что делать далее.
– Но как же я один справлюсь с этим?
– Не нужно отчаиваться. Обратно в столицу со мной отправятся и Анна, и Никифор. Однако ж, вовсе без союзников я тебя не оставлю. С тобой будет Тит. Думается мне, такое подспорье будет для тебя в самый раз.
Артемий не верил своим ушам. Лэкс, не довершив окончательно дело, убегает в столицу. Более того, уводит и остальных товарищей. Лишь Тит останется с юношей. И то, более для сопровождения, нежели, как для серьёзной помощи.
Мрачные думы завладели мыслями юного героя. Сам не того заметив, он до скрипа сжал зубы. Злость медленно овладевало разумом Артемия, потихоньку тесня рациональность. Эмоции вот-вот готовы были выплеснуться из юноши. Но осознание пришло быстро. Стоило ему увидеть лежащего без чувств друга, как голова юнца вновь стала ясной.
– Мы стабилизировали его состояние, но, боюсь, в повозке до столицы он не дотянет, – с горечью произнесла волшебница.
– Лэкс, друг мой, отправляйся вперёд на Снежке. Она вмиг домчит до столицы. А товарищи отправятся вслед за тобой, – предложил Тит.
Слова Тита были здравыми, тем более, что кошка ни в какую не хотела вновь впрягаться в телегу. А перспектива броситься вперёд, разгоняясь быстрее ветра, была воспринята ей с большой радостью. Однако, в пути Августа нужно было поддерживать, а нести на себе троих людей зверь не смог бы.
– Я могу помочь вам, – вызвался Баюн. Предложение чёрного кота хоть и было воспринято со скепсисом, однако ж, других вариантов не было. Поэтому, оседлав Снежку и водрузив на неё тело Августа, Лэкс, попрощавшись, умчался вдаль.
Смотря вслед стремительно удаляющимся фигуре инквизитора верхом на большой кошке, Артемий испытывал странное чувство. Он не мог описать, что это было. Однако, чувствовалось, будто они более не встретятся. Отогнав лишние беспокойства, юноша вслушался в разговор Анны и Тита.
– Катондрикус смог выяснить, что следы ведут в Песчаную державу. Там находится то ли, гробница, то ли артефакт, который интересует некроманта, – поведала Анна то, что удалось узнать погибшему магу.
– Тогда, не время отдыхать. Мы с Артемием отправимся в Диррахий, а оттуда уже сможем морем добраться до дюн южного государства.
Попрощавшись с остальной командой, товарищи отправились в Диррахий. Впереди их ждало ещё больше суровых испытаний и больших трудностей. Однако в тот момент путники этого не знали. Всем сердцем они желали завершить начатое, отомстив за друга.
========== Глава VI. Штиль ==========
Компания вновь разделилась. В рассветных лучах солнца два товарища, проводив друзей, провели обряд очищения душ павших от проклятия жителей деревни. Титу это было не впервой. Очень давно, при похожих обстоятельствах, он провожал в последний путь целую деревню. Не медля ни минуты, волшебник приступил к ритуалу.
Артемий вновь оказался помощником мага. Однако в этот раз он выполнял больше физическую работу: таскал брёвна и складывал костры. На всё про всё у товарищей ушёл целый день. Сгустившиеся сумерки принесли за собой приятную летнюю прохладу.
– Как мог Лэкс сбежать в столицу, когда мы практически поймали эту преступницу? – недоумевал Артемий.
– Если бы дело было только в той девушке, – он бы остался. В этом нет сомнений.
– Тогда почему? Я не понимаю.
– В этом деле замешаны силы, куда более влиятельные, чем простая заблудшая душа, что, запутавшись, выбрала неправильный путь. Здесь замешан наместник целой провинции. Без поддержки совета лордов-инквизиторов, Лэкса просто убили бы на месте. Ведь любые поползновения в сторону власть имущих расценивается как покушение на императора, ведь они его подданные. Для этого и нужен совет, члены которого имеют право объявить столь высокого чиновника преступником. Если будут крепкие доказательства, разумеется – поучительно объяснил юноше суть дела Тит.
– В таком случае…
– В таком случае, мы сами должны закончить расследование и поймать преступницу, – ответил за Артемия волшебник.
– Тогда собираемся в дорогу? – решительно взглянул на старшего товарища парень.
– Ночью идти опасно. Мало ли, что может попасться по дороге. Да и за стены города ночью стража не пустит никого без специального разрешения консуляра. А его, как ты понимаешь, у нас нет. Поэтому ночь переждём здесь, а на утро отправимся.
– Так разве ж можно оставаться в месте побоища? – удивился Артемий, на что получил кивок от Тита.
– Мы провели обряд упокоения по всем правилам. Души мёртвых нас не потревожат. А всех прочих отвадят духи, коих у меня полным-полно, – волшебник показал пальцем себе на наплечную перевязь, на которой висели маленькие скляночки с запечатанными внутри духами.
Ночь прошла спокойно. Не было слышно даже воя волков, что регулярно пугают жителей тех деревень, что находятся близ лесной чащи. Утро наступило так же бесшумно. Не было слышно ни криков петухов, ни лая собак. Лишь только птицы исполняли свои весёлые песни.
Позавтракать товарищам не удалось. Нужно было скорее отправляться в путь. Окунув голову в бочку с водой, что стояла рядом с деревенским сараем, Артемий окончательно проснулся. Вчерашняя пелена, накрывшая юношу после боя, сменилась ясностью рассудка, а отдохнувшее тело стремилось отправиться дальше.
Решив не тратить время попусту, товарищи пешком отправились по основному тракту к Диррахию – столице провинции. Широкая, вымощенная камнем, дорога была оживлённой. Обгоняя путников, впереди шла центруия солдат. Мимо проезжали богато украшенные экипажи знати и кареты чиновников. Чуть медленнее катились повозки торговцев. Туда-сюда носились одинокие всадники. Трупа уличных артистов со смехом и песнями шла по пути в Диррахий. Словом, дорога для двух путников была вовсе не скучной, как могло показаться вначале.
Как бы не была весела дорога, но к исходу дня ноги товарищей стали уставать, а желудки издавали натуральный рык, равный по силе львиному. К счастью, весь тракт, словно небосвод, усеян небольшими постоялыми дворами. На один из таких набрели и товарищи. Уставшие и голодные, они быстро расплатились за сытный ужин и тёплую постель.
– А откуда, собственно, у тебя деньги? – доедая куриную ножку, поинтересовался Артемий.
– Тебе не кажется, что о деньгах у людей спрашивать некрасиво? Я уже не говорю о том, что обращаться можно чуть почтительней. Всё же я старше, – поучал парня волшебник.
– И всё же? – не унимался юноша, на что Тит лишь закатил глаза.
– Я маг, или где? Разумеется, несколько лишних медяков для еды и постели у меня есть, – сложил руки на груди Тит. На том и закончили.
Покончив с ужином, путники поплелись на второй этаж. Туда, где их ждала тёплая, мягкая постель. Если Артемий, стоило ему лишь коснуться подушки, быстро провалился в мир грёз, то Тит, присев у окна и наслаждаясь закатными лучами солнца, закурил свою трубку. Дурная привычка появилась у него давно. Хотя волшебник не мог сказать, что это не помогало. В такие короткие минуты он мог расслабиться.
Тихо выйдя из комнаты, Тит спустился вниз, где попросил несколько листов пергамента и чернила. Расплатившись, маг вернулся обратно и вновь сел возле окна. Зажгя лучину, Тит принялся строчить письмо Лэксу. Ничего, в сущности, особенного. Лишь справиться о здоровье Августа, не более.
Дописав последнюю строчку письма, волшебник связал его верёвочкой и передал фениксу. Взмыв высоко в небо, птица быстро умчалась вдаль. Потянувшись, маг отправился спать.
Ночь прошла быстро. На этот раз, герои были разбужены громким криком петуха под окном. С трудом раскрыв веки, Артемий поднялся с кровати. Умывшись во дворе холодной водой из бочки, юноша подошёл к магу, что беседовал с полным мужичком, одетом в цветной кафтан, поверх которого покоилась плотная шуба с воротом из соболиного меха. Из под накрученного тюрбана по лбу стекали капельки пота.