Решив не тратить время попусту, двое молодых людей побежали дальше. Хотя скорость стала заметно меньше. То и дело они делали небольшие остановки, чтобы ополоснуть руки и остудить голову, за что получали справедливый нагоняй от бдительного монаха, что неустанно следовал за ними, контролируя выполнение задания. Правда, он не вмешивался, когда с друзьями приключилась небольшая оказия.
Ближе к вечеру товарищи добрались таки до небольшой, покосившейся избушки. Стояла она в аккурат на перекрёстке основного тракта и той тропинки, по которой и бежали путники. Вокруг избушки росло множество целебных дикорастущих трав. Их-то друзья и принялись деятельно рвать.
Солнце уже клонилось к закату, освещая небо яркими всполохами, окрашивая его в алые цвета, когда они наконец закончили со сбором трав и изготовлением лекарственных отваров.
– Брат Леонид, – обратился Артемий к появившемуся монаху, – Август не может идти в обратный путь, пока не исцелит свои ранения. Мы переждём ночь в этом доме.
– Не думаю, что раны от чесотки стоит так называть. – Сказал Леонид, обращая внимание на еле сдерживающегося от нетерпения Августа, после чего глубоко вздохнул.
– Хорошо. Я передам ваше решение настоятелю монастыря. Но имейте в виду, что вы должны, во что бы то ни стало, явиться к дообеденным занятиям.
Монах скрылся так же, как и появился – незаметно для всех.
– Странный он – хмыкнул Артемий.
– Брат Леонид? – нервно спросил Август, на что получил утвердительный кивок от товарища.
– Иной раз даже другие братья не могут отыскать его в монастыре. Он мастерски умеет прятаться – это факт – высказал свои мысли Артемий.
– Я слышал, что он бывший куриози, но почему-то решил сменить образ жизни – смотря на потрескивающие поленья в очаге, ответил Август.
– Ладно. – Хлопнул в ладоши Артемий. – Нечего лясы точить. Снимай рубаху. Нужно окропить раны отваром трав.
Сняв рубаху, Август позволил другу помочь ему с лечением. Весь торс и руки были покрыты царапинами от расчёсов. В некоторых местах расчёсы были настолько сильны, что натурально кровоточили. Целебный отвар из листьев мяты и липкого сока сон-травы напоминал масло, поэтому ложился на кожу легко. Прохладный, он освежил кожу и не позволил зуду и далее властвовать над Августом.
Время шло. Солнце окончательно зашло за горизонт, уступая место ночной тьме. Покончив с исцелением ближе к полуночи, друзья решили не терять даром время и лечь спать. Сон предстоял недолгий. В середине лета ночи становятся дюже короткие, поэтому всего несколько часов было у юношей для того, чтобы насладиться приятной дремотой. Не беспокоили уставших путников ни завывания зверья за окном, ни страшные слухи, передаваемые из уст в уста.
Пробуждение выдалось ранним. Всего несколько часов прошло с тех пор, как товарищи провалились в царство снов, как нужно было уже просыпаться. Солнце только выходило из-за горизонта, озаряя небо своими ярко-жёлтыми лучами. Лениво потянувшись, Артемий протяжно зевнул и, пока позволяло время, решил немного осмотреть внутреннее убранство обветшалой избушки. Черепичная крыша во многих местах прохудилась, так что ныне она была сплошь усеяна многочисленными дырами. Деревянные стены давно покосились, а еле держалась от того, чтобы окончательно не превратиться в труху. Осматривая сгнившие полки и шкафчики, Артемий краем глаза увидел едва заметный золотистый отблеск в дальнем углу избушки. Подойдя ближе, юноша с удивлением обнаружил странное золотое перо, формой напоминавшее гусиное. Всё оно было испещрено древними выгравированными письменами-рунами. Решив до поры не рассказывать о своей находке, юноша спрятал её за пазуху.
Вскорости проснулся Леонид. Перекусив несколькими кусками хлеба, что был у друзей в заплечных мешках, товарищи направились в обратную дорогу. Решив не испытывать судьбу, друзья решили не отправляться в обратный путь ночью, сразу после излечения. Поэтому сейчас у них было не очень много времени на обратный путь. Окончательно оправившийся от зуда, Леонид бежал впереди, слегка обгоняя Артемия.
Так, совершая частые, но короткие остановки, чтобы утолить жажду и немного отдышаться, друзья добрались до центральных врат монастыря, возле которых стояли несколько людей, беседовавших о чём-то с настоятелем священной обители. Среднего роста мужчина, облачённый в красный плащ и широкополую высокую шляпу, на которой красовалась золотая инсигния в форме огненного шара – знак инквизиции, который могли носить лишь следователи, занимающиеся расследованиями, связанными исключительно с церковью. В ножнах, прикреплённых к поясу, виднелась массивная сабля, а на спине висел ручной арбалет.
Рядом с инквизитором, по правую руку от него, стоял мужчина куда более внушительного роста, никак не менее оргии{?}[Оргия – единица измерения, равная 1,85 – 2,1 метра.]. Облачённый в массивные доспехи, выполненные из тёмной стали, он был щитом инквизитора. Собственно, сам щит имел каплевидную форму и висел за спиной. Внушительный одноручный меч покоился в напоясных ножнах.
По левую руку от инквизитора стояла девушка в балахоне и остроконечной шляпе. Опоясана она была узорчатым кожаным ремнём, а в руках держала длинный посох, выполненный из сосны и украшенный самоцветами, да волшебными каменьями. Ростом она была ниже самого инквизитора и держалась за спинами своих товарищей.
– Давай за мной и тихо! – шепнул Август Артемию, показывая рукой, чтобы тот пригнулся. Друзья решили незаметно пройти мимо настоятеля, однако, практически зайдя за угол, они были окликнуты игуменом{?}[Игумен – настоятель мужского монастыря.].
– Молодые люди! – раздался громогласный голос. – Будьте добры подойти и объясниться.
Словно нашкодившие школяры, друзья, понурив головы, поплелись в сторону настоятеля монастыря. Хотя они и понимали, что не сделали ничего, за что могли получить выволочку, но под строгим взором старого игумена и холодным взглядом инквизитора товарищи заметно струхнули. Все объяснения словно выветрились прочь из головы, а слова комом застряли в горле.
– Не хотите объяснить, почему вчера вечером на пороге моей кельи появился брат Леонид со словами о том, что двое учеников не могут вернуться назад в обитель, потому что, видите ли, у одного из них что-то зачесалось? – Тяжело вздохнув, слово взял Леонид. Рассказ его получился сбивчивым и сумбурным, однако, по ухмыляющемуся лицу паладина, что стоял рядом с инквизитором, стало понятно, что ничего страшного юношам не грозит.
– То, что вы быстро додумались до того, как снять недуг – превосходно. Однако неужели вы забыли, что путь ваш пролегал по тропе, которая опасна не своим маршрутом, но травами и растениями, что растут вдоль неё? – ответом на это последовало вялое покачивание головами.
– Произошедшее не стоит того, чтобы вас наказывать. Отправляйтесь в свои кельи, да подготовьтесь. Сегодня, как вы помните, всех учеников ждёт решающее испытание. За его прохождением будет наблюдать сам инквизитор Лэкс Карнифэкс.
Настроение друзей приподнялось после встречи с настоятелем. Воодушевлённые предстоящими испытаниями, они направились в свои кельи. Там, в тусклом свете свечей, они готовились: варили нехитрые но необходимые зелья и снадобья, вырисовывали на теле специальные рунные символы, кто-то натачивал оружие, кто-то проверял оперение стрел и силу натяжения тетивы лука, кто-то проверял посох, да камни волшебные.
Собравшись в последний раз в общем зале на обедню, аколиты бурно обсуждали предстоящие испытания. В последний раз они собираются все вместе. Сегодняшний день решит дальнейшую их судьбу. Сразу после трапезы всех учеников разделили на группы из двух человек, раздав при этом свои задания, которые отличались тем, к чему были более приспособлены выпускники.
Товарищем Артемия в прохождении испытания вновь стал Август. В этот раз друзьям предстояло пройти обыкновенный, казалось бы, маршрут, по которому постоянно ходят сами монахи. Пройти по узкой горной тропинке до древнего капища, на жертвеннике которого лежал рунный камень. Его нужно было напитать энергией и принести в обитель.