– Артемий, друг мой, присаживайся, да завтракай скорее, – обратился Тит к парню, едва его заприметив.
– Моё почтение, господин… – замешкался юноша, не зная имени почтенного человека.
– Меркатор, – представился мужчина.
– Господин Меркатор – торговец. Мы пообщались, и он любезно согласился помочь нам добраться вместе с ним до Диррахия, – бросился объяснять Тит.
Артемий воодушевлённо воспринял новость. Ведь их скорость увеличится и, быть может, уже к полудню они смогут добраться до города. Быстро доев завтрак, юноша принялся помогать Меркатору загружать товары в повозку. Энергия у него была через край. Но помогал не он один. Торговец согласился помочь в обмен на помощь товарищей не только в загрузке вещей, но и в ремонте колеса.
Быстро справившись с трудностями, компания выехала с постоялого двора и резво направилась к Диррахию. Мимо проносились деревеньки и золотистые поля. Вдали над горизонтом возвышались могучие стволы деревьев. Не прошло и нескольких часов, как компания добралась до городских врат. Но, к вящему разочарованию, пред вратами образовалась большая очередь. Стражники по очереди запускали в город путников. Особенно тщательно досматривали повозки. Делать было нечего. Впереди было несколько десятков человек, поэтому экипаж пришлось остановить.
– Совсем забыл, мой господин передаёт вам привет и надеется, что вскоре ваши пути пересекутся вновь, – спохватился торговец. Артемий удивился услышанным словам. Он никак не мог предположить, что Тит связан с имперской торговой гильдией. По всему выходило, что им не просто повезло наткнуться на добродушного купца.
– Он всё ещё плотно сотрудничает с почтенным Марцеллином? – поинтересовался у Меркатора Тит, вызвав у последнего неподдельное удивление.
– Ужель вы знакомы и с господином Аммианом? Воистину, у вас влиятельные знакомые, – развёл руками торговец. Артемий не знал, о ком идёт речь. Наверняка, кто-то из руководства гильдии.
– Лучше скажи, уважаемый, есть ли способ добраться до Пустынной державы? – перешёл к делу волшебник.
– А как же не быть? – усмехнулся купец. – Вестимо, есть. Правда, торговые суда не ходят ныне в те земли из-за участившихся случаев нападения пиратов. Эти морские разбойники дюже надоели честным торговцам, – покачал головой мужчина.
– Быть может, есть иные способы отправиться в те земли? – напористо вопрошал маг.
– Вот уж правду говорят, что восток манит, – усмехнулся торговец, после чего воцарилось недолгое молчание.
– Есть корабль. Он сейчас стоит в порту этого славного города. Называется он «Ветерок». Поговорите с капитаном. Думается, он сможет помочь вам в вашем деле, – посоветовал Меркатор.
За разговором путники не заметили, как подошла их очередь входить в город. Стражники долго осматривали повозку, но ничего, кроме фиников, да специй не нашли. Разочарованные, они приказали не стоять столбом и проезжать внутрь города.
Город встретил Артемия всё той же суетой, что привечала его с товарищами в прошлый раз. О прошедших событиях напоминают лишь сгоревшие остатки постоялого двора, мимо которого прошли герои. Местные жители, как и прежде, спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на прибывших путников.
Дойдя до рынка, товарищи попрощались с добродушным купцом, не забыв поблагодарить того за оказанную услугу. В ответ он предупредил, что нужный корабль отчалит на закате, а потому друзьям надо бы поспешить.
Быстрым шагом товарищи пересекли торговую площадь, оказавшись на широкой, прямой улице, тянущейся к самому порту.
– Вы бывали здесь после тех событий? – решил завязать разговор Артемий.
– И не раз, – улыбнулся волшебник. – Здесь неподалёку есть маленькая лавочка. Её содержит один мой товарищ, что учился со мною в академии.
– В академии боевых магов? – удивился парень.
– Ага. Но долго он не проучился. Не его это была стезя. Он сумел вступить в коллегию алхимиков, где его и обучили всем премудростям ремесла.
Артемий мало, что знал о прошлом Тита после того, как их пути разошлись после битвы за Диррахий. Хотя они регулярно обменивались письмами, но волшебник в них умело обходил всё, что было связано с учёбой в академии.
За размышлениями юноша не заметил, как вышел на деревянные мостки порта. В нос сразу ударил неприятный запах. Закрыв нос рукой, Артемий вызвал усмешку у Тита.
В поисках нужного корабля прошёл весь остаток дня. Сам порт был большим. Настолько большим, что в нём могло уместиться сразу с десяток торговых судов. Каждый надо было обойти и найти нужный героям.
Наконец, заприметив готовящийся к отплытию корабль, товарищи подбежали к крепкому мужчине, что стоял на причале и командовал матросами. Обойдя корабль, Артемий увидел на корме корабля его наименование «Ветерок». Кивнув волшебнику, юноша облегченно выдохнул.
– Могу ли я поговорить с капитаном? – поинтересовался Тит у мужчины.
– Мы готовимся к отплытию, – равнодушным голосом ответил моряк.
– Думаю, мы сможем убедить его взять нас с собой, – продолжал настаивать на своём маг.
– А мне-то что с того? – раздражённо посмотрел матрос на собеседника.
– Нам нужно добраться до Пустынной державы. А нам сказали, что лишь этот корабль может нас туда доставить.
– Кто вам это сказал? – вздохнул матрос, явно устав от разговора.
– Меркатор посоветовал обратиться к капитану, – задумавшись, ответил Тит. Он не хотел педалировать имя своего благодетеля, но, видимо, без этого договориться никак не получится. Как и ожидалось, названное имя вызвало оживление на лице матроса. Округлив глаза, он что-то крикнул одному из моряков и убежал вглубь корабля.
Спустя пару минут томительного ожидания, с корабля по трапу сошёл капитан. Седой мужчина в годах был хром на левую ногу, при этом левый же глаз был закрыт повязкой. Сам он был на голову выше Тита. Словом, типичный залихватский пират, будто сошедший с одной из гравюр, что Артемий рассматривал в монастыре. Задумавшись, юноша пропустил весь диалог волшебника с капитаном.
– Он немой, что ли? – грубым голосом спросил капитан корабля.
– А, что? – опомнившись, переспросил юноша.
– Звать тебя как? – усмехнулся мужчина.
– Артемий! – отчего-то выпрямился парень, вызвав одобрительный кивок от собеседника.
– Я Клавдий – капитан “Ветерка”, – представился, наконец, мужчина.
– Почему “Ветерок”? – вдруг поинтересовался юноша.
– Такой же быстрый и лёгкий, – коротко ответил Клавдий.
Взойдя на борт, товарищи сперва отправились вслед за капитаном корабля. Прихрамывая на одну ногу, он уводил пассажиров внутрь корабля. Туда, где в трюме были подвешены гамаки членов команды. Здесь, среди множества мешков и деревянных ящиков отдыхала команда.
Скинув возле пары свободных гамаков нехитрый скарб, друзья вышли на главную палубу. Корабль уже отчалил от порта и сейчас бодро выходил из гавани. В отличие от военных судов, этот торговый дромон не имел вёсел. Вместо этого, у судна были две мачты, на наклоненных реях которых был подвешен белоснежный парус. Он-то и позволял путешествовать торговцам без вёсел. Поток воздуха раздувал парус, унося корабль вперёд. Несколько сторожевых кораблей, стоящих на рейде у выхода из гавани, не обратив особого внимания на одиночное судно, так и продолжили своё спокойное патрулирование окрестных вод.
Покинув гавань, Ветерок вышел в открытое море. Лишь водная гладь ныне простиралась до самого горизонта, весело поблёскивая под солнечными лучами. Хотя корабль бодро шёл вперёд, уносимый свежим ветром, с палубы Артемию казалось, словно они еле ползут. Волны же пускай и казались небольшими, но постоянная болтанка удручающе воздействовала на юношу. Восторг, что поначалу преследовал разум юного героя, быстро сменился тошнотой и головокружением. Лицо юноши стало серо, словно день, что омрачили тучи.