– Морская болезнь овладела юнцом, – обратился капитан к стоящему на носу корабля Титу.
– Он должен сам с этим справиться, – ответил маг, хмуро глядя на почерневшее впереди небо.
– Тоже заметили, – кивнул Клавдий на тучи. – Идём напрямик в шторм.
– Есть ли возможность обойти? – поинтересовался волшебник, на что капитан кивнул и рукой приказал следовать за ним.
На корме корабля, укрытый под навесом шатра, был установлен стол, на поверхности которого лежала морская карта. Клавдий ткнул пальцем в острова, что лежали к юго-западу от установленной фигурки корабля.
– Эти острова лежат достаточно далеко от шторма. Потратив целый день, мы сможем до них добраться.
– Не слишком ли долго?
– Лучше так, чем угодить в шторм и отправиться на корм рыбам.
– Что это за руины? – вопросительно взглянул маг на капитана, указывая на изображения разрушенных башен на островах.
– Не очень хорошее место. Иные капитаны стараются не попадать в те воды. Руины эти – остатки древних башен, что возвышались над затонувшим городом, – хмуро ответил Клавдий.
– И что же такого в том месте особенного, что моряки бояться ходить в тех водах?
– Несколько кораблей пропало. Причём, бесследно. Уж не знаю, проклятие то или пираты, но ныне мало кто отважится отправиться тем маршрутом. А если уж и находятся смельчаки, так никто их не находит.
– То есть, выбор у нас между верной гибелью в шторме или же неизвестностью, что таят в себе руины затопленного города? – почесал подбородок Тит.
– Уж лучше попробовать испытать судьбу, чем бросать ей вызов.
На том и сошлись. Переложив руль вправо, корабль быстро пошёл наперерез шторму. Целый день команда прикладывала все усилия, дабы опередить разыгравшуюся погоду и успеть проскочить ненастье. Помогал и волшебник. Воспользовавшись силой духов ветра, он наполнял паруса сильными порывами воздуха, от чего Ветерок стремительно шёл вперёд. Наконец, спустя целый день бешеной гонки со штормом, корабль смог его опередить, войдя в таинственные воды. Вдалеке, у самой линии горизонта, виднелись две разрушенные, но всё ещё высокие, башни. Самих островов видно не было, но то было лишь делом времени. Они сумели обыграть судьбу, от чего у моряков возникло ощущение, словно с плеч спал тяжкий груз. Только не у мага. Знакомое ощущение опасности всё сильнее разгоралось в сердце Тита. Но он не мог сказать, откуда идёт опасность, ведь шторм более не беспокоит, а спокойная водная гладь не казалась чем-то ужасным, даже наоборот. Она успокаивала.
Говорят, закаты в море особенно красивые: рыжеватые лучи заходящей звезды, падая на водную гладь, отражались, создавая причудливые образы и видения, а спокойное море окрашивалось в ярко-красные оттенки. Это впечатляло Артемия. Эти виды не были привычны его глазу. Он мог поклясться, что всё, что он видел до этого, просто меркнет на фоне величия моря, его красоты. Морская болезнь, как её назвал Клавдий, уже отпустила юношу, вернув ему ясность рассудка. Судно заметно сбавило свой ход, позволяя наслаждаться на удивление хорошей погодой.
– Красивый вид, – раздался голос волшебника откуда-то сбоку. Опёршись спиной на фальшборт, маг смотрел вверх.
– Прекрасный, – согласился юноша, улыбка которого не сходила с лица.
В воздухе повисло молчание. Никто не хотел ничего говорить, просто наслаждаясь минутой покоя. Казалось, даже голоса моряков стихли. Лишь тихий звук волн нарушал воцарившуюся тишину. Корабль медленно, но верно приближался к островам. Лишь подойдя достаточно близко, стало заметно, что острова имели крутые скалистые склоны, на которых была видна хорошо сохранившаяся, выдолбленная в скале лестница, уводящая куда-то на глубину.
– Видать, маяки были, – кивнул на руины башен Артемий.
Тит хотел было ответить, но тут же насторожился. В ушах словно оборвалась тонкая ниточка. Проходя между двумя островами, корабль будто прошёл сквозь пелену. Судя по Артемию и остальному экипажу, никто этого не заметил. Видать, то была магическая пелена. Собираясь высказать свои сомнения капитану, Тит пошёл в сторону кормы, но не успел он сделать и пяти шагов, как подкошенным рухнул, погружаясь в странный сон.
В ярких вспышках волшебник видел воспоминания страшной катастрофы. Величественный некогда город погрузился под воду. Земля разверзлась. В открывшиеся разломы проваливались люди, целые здания проваливались под земную твердь. А потом случилось страшное. Огромная волна нахлынула на город. В считанные мгновения всё оказалось глубоко на дне. Под толщей воды люди не могли сдвинуться с места, придавленные невидимой силой. Так и остались они на улицах затонувшего города. Тела их давным-давно истлели, но души остались привязанными к городским руинам. Наполненные страхом и злобой, они поджидают нерадивых моряков, что заплывают в эти воды, заставляя их сходить с ума, завлекая к себе, в вечное царство тьмы, что царит глубоко на дне.
Резко раскрыв глаза, Тит стал жадно хватать ртом воздух. Подобные сновидения не появлялись у него просто так. Они могли появиться только в месте, наполненном злобой. Древний могильник ли это, место жестокой сечи ли, руины затопленного города – всё едино. Это опасное место, в плену которого оказался весь экипаж Ветерка. Это маг понял наверняка.
– Что это было? – держась за голову, пытался подняться на ноги Артемий.
– Вся команда вдруг рухнула, словно подкошенная, – подметил Клавдий.
– Пройдя между островами, мы прошли сквозь какую-то пелену. Думаю, она и послужила тому, что вся команда вмиг рухнула без чувств, – решил высказать своё подозрение волшебник.
– Кстати об островах, а где они? – решил задать вопрос юноша. Действительно. Вокруг корабля вплоть до горизонта оказалось сплошь открытое море.
– Сейчас день, – хмуро заявил капитан корабля.
– И что в этом плохого? – не понял Артемий.
– Проходили мы мимо островов под вечер, а сейчас Солнце в зените, – объяснил моряк.
– Тени. Теней нет. Вообще ни у кого! – с ужасом обнаружил маг.
Корабль размеренно покачивался на волнах, но ветра не было, а солнце нещадно палило. Проходили часы, а оно всё так же сияло высоко в небе, не намереваясь опускаться за горизонт. Никто не знал, где они сейчас находятся, ведь никто не видел, в какую сторону от злосчастных островов унесло корабль. Все ждали наступления ночи и появления первых звёзд. Однако дневное светило, словно издеваясь над беспомощностью людей, продолжало ярко сиять.
В попытках спастись от жары, большая часть команды спустилась в трюм. На верхней палубе остались лишь те, кто несёт дневную вахту, да капитан, что в своём шатре тщетно пытался разобраться в морских картах. Но не было спасения даже для тех, кто спустился на нижнюю палубу. Свет проникал сквозь многочисленные щели. По ощущениям волшебника, уже должен быть вечер, но яркие лучи продолжали светить. Но ту, как по щелчку пальцев, день резко сменился ночью. Дежурящие наверху матросы находились в недоумении. Никто не понимал, что произошло. Просто в один момент Солнце исчезло, а на его место пришла тьма. Непроглядная, густая тьма. Тучи закрыли небо, поэтому звёзд видно не было. Ориентироваться по ночному небу было невозможно.
Ночь принесла с собою холод. Это не был холодный ветер. Враз все стало покрываться коркой льда.
В тщетных попытках воззвать к духам, Тит вовсе забыл про сон. Он не мог поверить, что связь исчезла. Даже простейшая магия стала неподвластна волшебнику. Стоило только Ветерку пройти меж двух островов, как началось форменное безобразие. Списать всё произошедшее на случайности у мага не получалось. Уж слишком всё было подозрительно. Впрочем, думы Тита были прерваны внезапно вернувшемуся Солнцу. Пропав на пару часов, светило появилось вновь. Оно не выкатилось медленно из за горизонта. Нет. Так же, как чуть ранее оно пропало, точно так же вернулось обратно.
Шли седьмые сутки полнейшего штиля. Ветер по-прежнему молчал. Никто уже не ждал, что проснётся бриз. Кроме того, прочим странностям добавились ещё и едва слышные голоса, шепчущие из тёмной мглы по ночам. Разобрать слова было решительно невозможно. Однако, некоторые из членов команды, обезумев от сложившейся ситуации, попрыгали за борт, пытаясь самостоятельно выбраться из ловушки. С тех пор их никто не видел. Стоило им выпрыгнуть с палубы корабля, как они исчезали под водой. Остальные же, забывшись, бездумно ходили по палубе.