Минули восьмые сутки. Еда давно закончилась. На исходе была и пресная вода. Дневная жара стала раздражать не только высокими температурами, но и запахом, что с недавних пор стал постоянно преследовать каждого члена экипажа забытого корабля. Запах чёрной смолы был повсюду. Никуда от неё было не деться.
На девятые сутки Артемий заметил странные мысли, что стали преследовать юношу. Голод, влияя на разум, подталкивал к страшному. Затуманенные мысли уже не повелевали телом. Лишь голод ныне управлял героем.
Дабы домой вернуться, нужна лишь смерть. Смерть лишь одного. Тогда все смогут насытиться его плотью и кровью. Все смогут вернуться домой.
Внезапное озарение посетило мысли юноши, заставив ужаснуться и устыдиться от собственных мыслей. Жажда выжить до дна осушило сердце парня, заставляя ценить и думать лишь о своей жизни.
Звериный рык пронзил уши Артемия. Обернувшись к источнику звука, он увидел, как несколько матросов бросились на своего товарища. Впиваясь зубами, они рвали его плоть. Словно зверьё, они выпивали его кровь. Это стало точкой невозврата.
Вся команда, обезумев окончательно, стала бросаться друг на друга. Ясность ума сохранял лишь Тит и капитан корабля. Клавдий, желая спасти свою жизнь, залез наверх. Туда, где наблюдатели следили за горизонтом. Матросы называли это место «вороньим гнездом». Волшебник же, не желая оставаться на видном месте, с боем пробился в трюм. Ото всюду на него налетали матросы, желая добраться до плоти мужчины. Озверевшие моряки более не напоминали людей ни поступками, ни ликом. Зубы удлинились, равно как и ногти. Заострились уши. Даже радужки глаз изменили свою форму, сузившись, на манер кошачьих.
В трюме было пусто. Вся команда повыскакивала на верхнюю палубу. Лишь одиночное завывание раздавалось откуда-то. В прочем, стоило только Титу наступить на скрипучую доску, как стих и этот звук. Осторожно двигаясь в поисках удобного укрытия, волшебник прошёл практически всю нижнюю палубу. Зайдя за очередные ящики, маг нос к носу столкнулся с Артемием. Юноша тоже изменился. Он более не владел собой. Увидев перед собой очередную жертву, он тут же набросился на неё. Но и чародей не сплоховал. Подставив в последнее мгновение посох, он не дал острым зубам товарища вцепиться в его шею. На силу спихнув обезумевшего юнца с себя, он поднялся на ноги. Тит не хотел убивать друга, но иного выхода не видел. Вытащив кинжал, волшебник приготовился в попрощаться с юношей, но в воду рядом с корпусам ударила молния. Резко поднялся шторм. Корабль стало качать из стороны в сторону. Обезумевший экипаж ничего не мог сделать. Словно не замечая происходящего вокруг, они продолжали кровопролитие.
– Земля! – раздалось сверху. Капитану удалось разглядеть очертание береговой линии. Но недолго он ликовал. Корабль опасно накренился, но не опрокинулся, продолжая свой стремительный и неуправляемый путь прямо на скалы.
Вовремя Тит выскочил на верхнюю палубу, ведь в этот самый миг послышался треск дерева, а корабль заметно тряхнуло, выкинув волшебника прочь за борт.
========== Глава VII. Берега Пустынной державы ==========
Скалистые берега Пустынной державы часто становились причиной страшных кораблекрушений. К острым, словно бритва, скалам навечно прикованы десятки мёртвых остовов кораблей. Хотя Ветерок и был шустрым и ловким судном, но и он не избежал печальной участи. Ныне над водой торчал лишь нос корабля, тогда как корма полностью исчезла в пучине вод. На берегу остались лежать тела тех членов команды, которых не приняло в свои объятия море. Одним из таких был Артемий.
Вернувшееся сознание отозвалось острой болью в висках. Пульсация в глазах не давала нормально оглядеться. Всё тело ломило, будто от тяжёлой работы. Наконец, пересилив себя, юноша приподнялся на руках, чтобы оглядеться. Он лежал на небольшом песчаном пляже, зажатом с обеих сторон высокими скалами. Небольшая и тихая бухта, покой которой был нарушен кораблекрушением, остатки которого были видны повсюду: тела погибших и чудом уцелевшие товары в деревянных ящиках – всё это валялось на песке.
Внезапная боль пронзила всё тело Артемия. Кожа парня буквально горела, словно от пыток калёным железом. Только сейчас герой понял, что Солнце находится в зените и именно от лучей светила он испытывает невыносимую боль. Быстро окинув затуманенным взглядом округу, юноша заметил небольшой грот, что расположился прямо напротив остова погибшего корабля.
Взяв себя в руки, Артемий встал с песка. Ноги отказывались сгибаться то ли от солёной воды, то ли от долгого бездействия. Шатаясь из стороны в сторону, парень пошёл в сторону пещеры. Хотя сам грот и находился слегка выше уровня моря, но вот дорога к нему скрывалась по щиколотку под водой. Не обращая ни на что внимания, юноша шёл к цели. Ему нужно было переждать день. Нужно подождать, пока солнце зайдёт за горизонт.
Не без труда добравшись до пещеры, Артемий обессиленно рухнул на землю. Его заметно потряхивало. Казалось, что лицо полыхает. Дотронувшись ладонью до лба, юноша тут же одёрнул руку.
– Лихорадка! – с ужасом сам себе сказал юнец. Сил не осталось даже на то, чтобы оставаться в сознании. Откинувшись без сил на стену грота, Артемий провалился в царство снов.
Красочные, но страшные образы недавнего прошлого тревожили разум уснувшего Артемия. Обрывочны были его воспоминания. Но даже такие – они навели ужас на юношу. Кто-то закричал, послышались звуки разрываемой плоти. Стальной запах крови был повсюду. Собственные руки его не слушались. Они разрывали грудь какого-то бедолаги. Животный рык раздался из уст юноши, а затем его собственные зубы вонзились в шею бедняги. Во рту почувствовался приятный, пряный вкус кипящего сока. Юноша не мог узнать в себе себя. Казалось, он тонет в этом океане безумия, что воцарился вокруг. Затем послышался противный треск и Артемий очнулся. Сердце бешено билось, а воздуха было явно мало.
Успокоившись и отойдя от сна, юноша огляделся. Хотя Солнце ещё не зашло за горизонт, но оно уже не светило так ярко. Вместо этого последние лучи окрасили небо в ярко-красные оттенки. К удивлению Артемия, грот вовсе не был тёмным. Наоборот, всё было словно в прозрачной, но яркой дымке.
Оставаться дольше в пещере было опасно, ведь вечер принёс за собой и прилив, от чего грот постепенно стал наполняться морской, солёной водой. Кроме того, усилившаяся жажда и голод дали о себе знать. Юноше нужно было срочно найти, чем бы можно было перекусить.
Приятный бриз ласкал лицо юноше. Однако, наслаждаться погодой парень не мог. Ведомый голодом, он направился к возвышающемуся над округой маяку.
На вершине высокого каменного сооружения горел большой костёр, освещающий всю округу. Наверное, поэтому кроме Ветерка ни один корабль не остался болтаться мёртвым грузом на здешних скалах.
Поднявшись по проторенной тропинке на скалу, что находилась возле пляжа, Артемий невольно прикрыл глаза рукой от Солнца. Хотя оно и не причиняло юноше прежней боли, но определённый дискомфорт чинить продолжало. Осмотрев беглым взглядом округу, герой подметил, что нет более привычного для него пейзажа. Ныне всё было усыпано песчаными холмами, тянущимися до самого горизонта. Лишь широкая дорога, выложенная камнем, тянулась вдоль кромки скалы.
Уже стоя возле входа внутрь маяка, Артемий испытал жуткое разочарование. Дверь была заперта на ключ. Ночевать под открытым небом в планы юноши не входило, а где ближайшая деревня или постоялый двор герой не знал. Приложив немалую силу, парень смог ввалиться внутрь.
Изнутри маяк был разделён на несколько этажей. Если первый этаж был явно для склада вещей, то на втором этаже, судя по кровати и небольшому шкафу, жил смотритель. Однако, самого хранителя нигде не было видно. Что ж, тем лучше для Артемия.