Очнулся юноша в уже знакомой комнате. День остался позади. Из окна, с улицы доносились громкие голоса деревенских жителей. Поднявшись с кровати, Артемий хотел было выйти на свежий воздух, но был остановлен подоспевшим старостой. Суровый взгляд мужчины ныне смягчился, а лёгкая улыбка говорили юноше о том, что ничего плохого его не ждёт. По крайней мере, в ближайшее время. Но долго оставаться в деревне ему было нельзя. Близилась ночь, а значит, ему вскоре нужно будет идти на охоту. Находясь в деревне, он подвергнет большому риску всех жителей.
– Большое испытание – обратился староста к парню.
– Что? – не понял Артемий.
– Каркаданн. Великий зверь. Ты победить его. Ты – воин – пояснил мужчина.
– Благодарю за ваши слова и за кров. Что мне предоставили. Однако, меня ждёт дорога.
– Скоро ночь. Опасно – обеспокоенно сказал Адиль-Абу.
– Боюсь, что здесь для всех не менее опасно, коли нахожусь я рядом – ответил Артемий. Мужчина, явно что-то обдумывая, в конце концов, согласившись, кивнул.
Попрощавшись со старостой, Артемий вышел прочь из дома. На небе появились первые звёзды. Жители не спеша расходились по домам. Повсюду царила атмосфера спокойствия. Не желая нарушать сложившуюся идиллию, герой молча направился к северным вратам, что вели прочь из деревни.
Уже выйдя за ворота, парень обнаружил странность. Стражники, что посменно караулили периметр, вдруг куда-то исчезли. Это не было похоже на смену караула, ведь возле врат остался шлем и щит одного из воинов.
В ту же минуту, как Артемий подошёл рассмотреть элемент брони, из деревни раздался оглушительный крик. Послышались звуки удара стали о сталь. Бросившись в деревню, юноша вынужден был закрыть нос рукой. Несколько домов были подожжены. Гарь разносилась по округе. Люди бегали туда-сюда, стараясь спастись. Теперь стало ясно, куда пропали стражники. Банда разбойников, подкравшись во тьме ночи, вырезала часовых и беспрепятственно проникла за частокол. Немногочисленные стражники сражались в одиночку, а потому не могли дать нормального отпора нападающим. Один за другим они падали на землю.
Недолго думая, Артемий бросился на помощь жителям, приютившим его на несколько дней под свой кров. Вытащив меч из ножен, юноша бросился наперерез одному из бандитов, что бежал за перепуганной девочкой. Встав перед мордатым разбойником, герой преградил тому путь.
Удачно уйдя из под замаха дубиной, юноша сумел вонзить меч врагу в спину. Расправившись с одним, парень бросился на помощь другим.
Дом старосты полыхал. Разбойники, перебив всю стражу и расправившись с мужчинами, принялись нападать на остальных. Они не видели разницы между ребёнком и взрослым, женщиной и мужчиной. Стар иль млад – для бандита всё одно.
Налетев на ближайшего противника, Артемий сумел вмиг с ним расправиться. Тот не успел ничего понять, как вмиг оказался обезглавлен.
Следующей целью стал главарь шайки. Высокий, темнокожий, жилистый бандит единственный имел добротную кольчугу и двуручный меч. Лицо его было обезображено многочисленными шрамами. Заметив Артемия, он крикнул что-то на своём языке подчинённым. Юношу стали обходить со всех сторон. Словно волки, загоняющие добычу, разбойники смыкали кольцо вокруг парня. Первый бросившийся на героя враг лишился руки и упал, громко при этом вопя. Это поумерило пыл нападающих. Теперь они не решались нападать поодиночке, предпочитая сомкнуть круг и напасть одномоментно. Так и случилось. Артемий не мог ничего сделать. Вырваться из цепких лап головорезов не представлялось возможным. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже.
Кольцо сомкнулось. Восемь разбойников, сорвавшись с места, налетели на юношу. Уйдя из под удара одного и отразив выпад второго, Артемий налетел на копьё третьего. Следом в спину Артемия вонзилось несколько клинков. Из ран сочилась кровь. Парень, сражённый, упал наземь. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже дыхание приостановилось. Обездвиженный, он мог лишь слышать звуки и смотреть за развернувшейся резнёй. В самых дальних уголках сознания стал раздаваться тихий шёпот. Усиливающийся, он стал более различим.
– Убить… разорвать… высушить… – эхом раздавалось в голове у Артемия. Глаза стали наливаться кровью. Клыки и ногти удлинились, чувства обострились. Усилием воли Артемий стал впитывать всю пролитую кровь обратно. Тоненькими ручейками она возвращалась в тело, вновь разгоняя замершее сердце.
Поднявшись на ноги, Артемий не был похож на того героя, что без страха бросился на помощь жителям деревни, что попали в беду. Ныне пред очами разбойников предстал ночной монстр. Один из тех, о которых бояться говорить вслух.
Заприметив поднявшегося юношу, один из разбойников бросился на него с мечом наперевес, не замечая метаморфоз, что претерпел восставший. Схватив обидчика за голову когтистой рукой, Артемий размозжил её о ближайшую стену. Вмиг он иссушил супостата. Бросившись на следующего, он разорвал его напополам. Кровь хлынуло из мёртвого тела бандита.
Увидев монстра, что разгулялся в деревне, разбойники предпочли отступить, нежели вступать с ним в бой. Но не тут то было. Монстр бросился вдогонку. Не помогали ни клинки мечей, ни стрелы. Словно не замечая ран, вампир продолжал жестокую расправу над лиходеями. Немногим удалось сбежать тогда. Были среди них и раненые.
Боль, наконец, отступила. Воспоминания волной нахлынули на Артемия, заставляя вновь пережить ужас, что недавно произошёл. Стоило ли винить тех детей, что в страхе забились в самый тёмный угол, в надежде, что злое чудовище не найдёт их, но к ужасу оно нашло их. Исправить ничего уже было нельзя. Не надо было Артемию задерживаться в деревне. Быть может, тогда напасть обошла бы их стороной.
Отбросить в сторону чёрные мысли не получалось. Голова была тяжёлой, словно созданной из чугуна.
Обойдя деревню ещё раз и убедившись, что живых более не осталось, Артемий принюхался к запахам. Повсюду пахло кровью. Но у самого выхода манящий запах был куда как меньше. Он уводил далеко за пределы селения. Туда и вела дорога героя.
========== Глава VIII. Кровавая погоня ==========
Далеко в пустыню уводил кровавая нить. Целый день Артемий преследовал разбойников. Не зная усталости, не обращая внимания на боль, что причинял солнечный свет, он гнался за своей целью. Неведомая сила гнала его вперёд, пробуждая в юноше инстинкты охотника. Хотя всякий след давным-давно затерялся под толщей песка, сладкий запах красной нитью вёл героя вперёд.
Под конец дня Артемий увидел впереди едва заметный дым от костра. Целый день он гнался за разбойниками. Истощённый, он уже предвкушал, как вонзит клыки в шею преступникам, как оборвёт эту тоненькую красную нить, что сохраняет жизнь раненному бандиту.
Самого лагеря видно не было. Лишь столб дыма возвышался над песчаными барханами где-то впереди. Головорезы поступили опрометчиво, оставаясь на долгий ночлег посреди пустыни. Они явно не ожидали, что за их будет кто-то преследовать, ведь даже тот монстр мог вполне удовлетвориться теми, кто остался лежать в разорённой деревне. Если б то был пустынный зверь, возможно, так оно бы и случилось, но не зверь вынудил бежать разбойников прочь. Артемий желал мести. Мести за тех, кто, не зная ничего о страдающем путнике, приютил его.
Вечерело. Солнце уже скрылось за горизонтом, но последние лучи всё ещё озаряли небосклон. Преодолевая очередной бархан, Герой, наконец, смог разглядеть разбитый разбойниками бивак. Расположенный в ложбине, он был окружён естественными насыпями, что не давали сильному ветру досаждать отдыхающим.
Нападать сейчас Артемий не хотел. Хотя голод и требовал обратного. Разумом, юноша понимал, что намного эффективнее будет напасть на ничего не подозревающих бандитов ночью, когда они будут наиболее уязвимыми.
Решив дождаться ночи, герой спустился с песчаного холма вниз. Туда, где тень не позволила бы заходящим лучам тревожить Артемия. Порядком вымотанный за целый день преследования, он остро нуждался в короткой передышке. Но голод и жажда не давали юноше расслабиться. Стоило ему на мгновение закрыть глаза, как сознание тут же, будто воочию, он видел, заманчиво пульсирующую, красную нить. Это раздражало юношу, не давало спокойно передохнуть.