Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Опустились сумерки. Сильный ветер привёл за собой и холод, что пробирал до костей. Но только не отдыхающих возле костра разбойников. Устроить ночлег в ложбине между барханов было отличной идеей. Расслабившись, они шумно обсуждали произошедшее в деревне. Вернее, то, с чем им пришлось столкнуться. Пускай они и потеряли товарищей, но набег окупился стократно. Каждый из них уже планировал, как потратит свою долю от награбленного. Но не суждено тому сбыться.
Успокоившись, бандиты расставили соглядатаев, дабы в случае чего дать сигнал остальным. Оставшиеся, расположившись возле костра, уснули.
Юный Аббас, совсем недавно присоединившейся к шайке, стал одним из тех, кому в эту ночь предстояло охранять покой спящих. Он был родом из небогатой деревеньки, на которую совершили набег разбойники. Он приглянулся одному из бандитов, который предложил юнцу простой выбор: вступить в банду, либо сгинуть вместе с жителями деревни. На решение парня повлияло не только желание жить, но и корысть. Он хотел разжиться богатством, пускай, для этого и нужно было отнять его у других.
Опёршись на копьё, Аббас откровенно клевал носом. Вокруг была одна проклятая пустыня. Никто в здравом уме не решится пойти сквозь неё. Бедуины, и те предпочитаю передвигаться близ торговых трактов. Нападения ждать бело не откуда и не от кого. Прикрыв глаза на мгновение, юноша проморгал, как тень проскользнула ему за спину. В ту же минуту, острая боль пронзила всё тело. Но не мог парень даже вскрикнуть. В немом крике, с гримасой ужаса на лице, он упал на остывший песок. Шея его была разорвана. В угасающем сознании проскочила мысль, что возмездие таки настигло их. Чудище добралось до своих обидчиков. Оно не будет щадить никого. В конце концов, последние силы покинули молодого разбойника. Остекленевшим взглядом он смотрел на то, как монстр забирает жизнь его товарищей, выпивая их точно так же, как иссушил самого Аббаса.
Бесшумной тенью Артемий перемещался от часового к часовому. Не различая лиц своих жертв, он вмиг убивал тех, кто посмел напасть на него. Юноша не испытывал жалости. Не мешали и лишние мысли. Проснувшийся охотник желал лишь одного: настигнуть жертву, впиться клыками в шею и, таким образом, свершить справедливое возмездие.
Очень скоро последний часовой, лишённый сил, обескровленный, пал на холодный песок. Настало время пробудить спящих, для того, чтобы усыпить их окончательно.
Оставленный за старшего Гази, проснулся от того, как что-то влажное, липкое и дурно пахнущее коснулось его рта. Раскрыв веки, он узрел страшную картину. Перед его лицом лежала отсечённая голова юнца, что совсем недавно присоединился к их шайке. Ужас застыл на лице бедняги. Взревев, Гази пробудил ото сна остальных. Быстро отойдя ото сна, разбойники, на этот раз, впали в полный ужас. Повсюду валялись тела товарищей, что сторожили их сон. На теле одного из убитых сидело то чудовище. Безобразное лицо расплылось в широкой улыбке. Огромные клыки блестели в свете горящего костра.
– К оружию! – воскликнул Гази, но тут же зашёлся в кашле.
Громко хлопнув в ладоши, Артемий потушил костёр. Золя взмыла в воздух, попадая на глаза, мешая нормально видеть. Небольшой вихрь поднял в воздух столбы песка. В небольшое песчаной буре не было видно ничего, дальше собственного носа. Лишь силуэты, отдалённо напоминающие людей, виднелись повсюду.
Вскоре раздался первый крик. Первый несчастный пал жертвой чудовища. Гортанный звук звонким эхом отозвался у всех попавших в беду разбойников. Всем стало понятно, что бедняга умер, захлёбываясь собственной кровью.
Из толпы была вырвана очередная жертва, которая огласила округу самым душераздирающим криком.
– Глаза! – заорал бандит. Впрочем, долго его агония не продлилась. За раздавшимся рычанием последовали чавкающие звуки.
Выхваченная из толпы очередная жертва, вопреки ожиданиям, не издала ни звука. Лишь иссушённое до состояния мумии тело осталась лежать на месте разбойника.
Следующий бедолага, что был выхвачен из толпы, на этот раз был возвращён своим собратьям по несчастью. Возвращён, правда, частично. Тело было разрезано пополам острыми когтями. От этого жуткого вида нервы последних выживших дали слабину и они начали разбегаться. Но и их постигла неудача. Один за другим, оставшиеся бандиты были растерзаны руками Артемия. Остался лишь Гази. Его юноша решил оставить напоследок.
Осевшая зола и песок позволили, наконец, оставшемуся в живых бандиту разглядеть то чудовище, что во тьме напало на лагерь. То был человек, обезображенное лицо которого было неестественно серо. Вся область вокруг рта была запачкана кровью разбойников. С длинных ногтей, что были похожи, скорее, на когти, капала алая жидкость. Удлинённые уши, большие клыки и жёлтые щёлки глаз, похожие на те, что были у кошек – вот и всё, чем он отличался от обычного человека.
Шлёпнувшись на песок, Гази попятился назад. Артемий же вовсе не собирался убивать этого разбойника, пока тот не расскажет всё, что знает, ведь среди лиходеев не было главаря, а значит охота не закончена.
Широко улыбаясь, Артемий медленно шёл к отползающему бандиту. Юноша наслаждался своим превосходством над жертвой. Трясясь от страха, преступник схватился за висевший на шее серебряный кулон в форме месяца. Взяв безделушку в руки, мужчина выставил его перед собой, словно старался спрятаться за ним. Вопросительно взглянув на жертву, Артемий ненадолго остановился. Мимолётный луч надежды проскочил у Гази. Поднявшись на ноги, он стал делать еле заметные шажки к юноше, держа перед собой серебряный кулон.
– Думаешь, эта вещь тебе поможет? – Улыбнулся Артемий.
Подскочив к разбойнику, герой выхватил у него из рук кулон. От неожиданности бандит вновь упал на песок.
– Где ваш старший? – спросил Артемий.
– Пощады! – стоя на коленях, взмолился преступник.
– Говори – коротко ответил юноша.
– Город… идти по дорога… – пытался связать два слова Гази. Выходило прескверно. Однако маршрут был понятен. Лишь одно уточнение требовалось юноше для определения более точного пути.
– Он отправился на север по дороге? – уточнил юноша. Возникла долгая пауза. Разбойник явно старался понять услышанное. Нахмуренные брови и задумчивый взгляд говорили именно об этом.
– Да! – ответил, наконец, Гази.
– Зачем главарю банды без причины покидать своих подчинённых?
– Много не знаю. Встреча с другими старшими.
– Другие главари разбойничьих банд? – задумался юноша.
– Д-да – опасливо ответил мужчина.
– Чудесно. Ты мне более без надобности – улыбнулся юноша.
– У нас договор! – испуганно воскликнул мужчина.
– Думаешь, я стал бы договариваться с таким, как ты? – склонился над испуганным разбойником Артемий.
Впившись клыками в шею бандиту, Артемий иссушил того до суха.
Поднявшись на ноги, юноша умылся из фляги, что висела на ремне.
– Знать бы ещё, где эта дорога – без энтузиазма сказал парень.
Принюхавшись, Артемий хотел отыскать старый след, по которому и смог отыскать этот лагерь, ещё был хорошо ощутим, но, кроме него, едва ощутим и другой, точно такой же след. Едва уловимая, тоненькая красная нить вела на север, прочь из лагеря. Сомнений не было – это след главаря банды. По нему-то юноша и решил отправиться. Но перед этим, он подобрал увесистый кошель, что лежал среди прочего награбленного добра.
Вновь дорога вела героя сквозь пески бескрайней пустыни. Обмотав не только всё тело, но и лицо поплотнее, Артемий двинулся точно по следу, что тянулся вперёд. Сбиться него было решительно невозможно. Двигаясь всю оставшуюся ночь по барханам, да насыпям, парень вышел, наконец, к широкому тракту. Вдоль него рядами были посажены причудливые деревья.
Вскоре первые лучи солнца озарили небосклон, прогоняя луну и последние звёзды. Вслед за первыми лучами, из за горизонта показалось и Солнце. Оно неуклонно поднималось к самому горизонту.