Вновь холод ночи сменился жарким зноем дня. Благо, что растущие рядом с дорогой деревья образовывали под собой тень. Туда и спрятался герой.
Так и двигался Артемий, прячась в тени деревьев, пока вдали не показались высокие каменные стены города. Лишь подойдя ближе, юноша смог разглядеть их более детально.
В отличие от имперских крепостей, башни этой державы имели округлую форму, вершины которых закрывали покрытые золотом купола. Сами стены были облицованы синим узорчатым камнем, поверх которого были нанесены изображения различных чудных животных. А ворота, отделанные золотом, сверкали в лучах Солнца.
– Что, юноша, настолько красиво, что глаз не оторвать? – обратился к Артемию подъехавший на повозке торговец.
Одет он был в разноцветный, но аккуратный, выполненный по фигуре, балахон. Голову же укрывал белый платок с чёрным, клетчатым орнаментом.
Незнакомец представился купцом. Мужчина был жилистыми, что никак не сочеталось в голове парня с профессией торговца.
– Приятно видеть здесь соотечественника – по-доброму улыбнулся мужчина.
– Почему вы думаете, что я ваш соотечественник? – с подозрением отнёсся к незнакомцу Артемий.
– Хотя бы потому, как мы с вами сейчас свободно говорим на языке, который используют подданные Его Величества императора Александрийской империи.
По взгляду юноши было понятно, что такой ответ его явно не устроил, но незнакомец, не подав виду, что обратил на это внимания, продолжил разговор.
– Что ж это я! – воскликнул вдруг мужчина.
– Я Тикондрус – улыбнулся торговец, протягивая руку для приветствия. Пожав плечами, Артемий пожал поданную руку.
– Артемий – представился в ответ юноша.
– Видать, я был прав, а? – подмигнул мужчина.
– Что же делает мой соотечественник в этом дивном краю? – поинтересовался Тикондрус.
– Я плыл на корабле, да попал в шторм – слукавил парень.
– Кораблекрушение, значит – покачал головой купец.
– Хорошим же я буду подданным Его Величества, коли не помогу соотечественнику, в беду попавшему – усмехнулся мужчина, приглашая Артемия залезть в его повозку. Юноша, не долго думая, принял предложение торговца. В случае, если это ловушка, то он был готов быстро расправиться с обманщиком.
– Вместе веселее, верно – хохотнул Тикондрус, дёрнув вожжами, от чего забавные, горбатые животные покатили телегу дальше.
Хоть стены города были настолько близки, что можно было разглядеть животных, изображённых на них, но повозка всё ехала. Чем ближе подъезжала телега к вратам, тем оживлённее становился тракт. Уже сейчас по нему туда-сюда сновали и конный, и пеший. Купцы стремились скорее попасть за городские стены, дабы на торговой площади выгодно продать свои товары.
– У вас были родные на том корабле? – поинтересовался Тикондрус.
– Только наставник.
– Соболезную.
– Не стоит. Не видел я его тела. Быть может, он всё ещё жив.
– Что ж, в таком случае, могу лишь пожелать скорейшего воссоединения.
За разговорами, путники не заметили, как добрались до городских врат. Мощные врата были раскрыты вовнутрь, пропуская многочисленных желающих попасть в город. Сами полотна врат были искусно украшены изразцами, изображающими сцены славного прошлого столь величественного града.
Легенда, передающаяся из уст в уста жителями города, гласит, что несколько бедуинов, собравшись вместе, основали небольшое поселение на этом месте. Но не были они счастливы, ибо хоть и располагались возле Великого моря, но не умели добывать рыбу, а почва вокруг не была плодородной, от чего страдали они от голода и жажды. В одну ночь пришёл к ним странник. То был старик в оборванных лохмотьях. Постучал он в ворота поселения, моля впустить его и устроить на ночлег. Тогда староста впустил его, позволив обогреться около его костра. Он поделился со стариком и той немногой снедью, что была у него. Поблагодарил тогда старик старосту и наказал, что воздастся им по делам их. Ушёл тогда старик, оставив всех в недоумении. Шли месяцы. Все забыли о странном старике, да пришла напасть – кончилась вся еда. Великий голод настал для местных. Тогда, в один прекрасный день, на округу пала тень гигантской птицы. Была она столь велика, что могла унести в своих когтях сразу нескольких каркаданнов. Своим могучим телом она заслонила Солнце. Испугались люди, когда могущественное создание стала приближаться. Но не чинила птица неприятностей бедуинам. Наоборот, овец и коз принесла она в своих когтистых лапах. Передав животных людям, птица тут же взмыла в воздух и умчалась вдаль. Но на следующий день она вновь вернулась. На этот раз с семенами растений, что росли в этой неблагоприятной почве. Вновь улетела птица, чтобы на следующий день вернуться снова. Принесла она с собой обработанных камней, из которых бедуины сработали себе жилища. То был последний раз, когда люди видели Птицу Рух. Однако, с тех пор символом города является огромная птица. Именно она изображена над вратами. Та самая, которая в одной лапе держит овцу, а в другой колосья пшеницы.
Артемий с замиранием сердца слушал легенду, что пересказывал Тикондрус, глядя на орнамент врат. Действительно, над вратами в стене виднелась птица, выполненная из золота. В правой лапе она держала овцу, а в левой три колоска пшеницы.
Сегодня город ничем не напоминал то поселение бедуинов из легенды. Богатые залежи мрамора позволяли строить из него не только дворцы и храмы, но и дома обычных горожан. Мраморный город – вот то название этого города, что известно по всему миру.
– В центре, на форуме мы с тобой расстанемся – с грустью в голосе сказал Тикондрус. Добрый торговец вызвал в сердце юноши недоверие своей отзывчивостью и излишним участием в судьбе незнакомого для него человека. Однако сейчас, находясь под впечатлением от мраморных зданий и вымощенных серебром улиц, Артемий вовсе забыл о всякой мнительности, откровенно глазея по сторонам.
Форум, что располагался на центральной площади. Многочисленные шатры торговцев и магов были всюду расставлены. Со всех сторон торговая площадь была ограждена высокими зданиями из белого мрамора, на первых этажах которых располагались лавочки, что могли держать исключительно местные купцы.
– Благодарю вас за компанию и интересную историю – поклонился Артемий, собираясь поскорей найти постоялый дом, дабы отдохнуть и, дождавшись сумерек, выйти на охоту.
– Постой. Вот, возьми – внезапно остановил юношу Тикоондрус, кинув ему в руки небольшой, но увесистый мешочек. Артемий хотел было отказаться и вернуть его хозяину, но от торговца уже и след простыл. Парню ничего не оставалось, как сложить мешочек в наплечную сумку и отправиться в поисках места для отдыха.
Идя по извилистым улочкам, очень быстро юноша набрёл на небольшой трактир, хозяин которого, за небольшую плату, согласился поселить Артемия на чердаке. Мужчина не спрашивал о причинах столь странного выбора места проживания. Слишком много чудаков он повидал на своём веку. В конце концов, какая ему, в сущности, разница. Пока клиент платит – пускай хоть в нужнике поселится.
День неумолимо клонился к закату. С недавнего времени, Артемий перестал нуждаться в привычной для людей пище. Даже кровь – и та могла лишь на время заглушить голод, что взывал к тёмной части души юноши, заставляя его вновь и вновь идти на охоту. Так и сейчас, дождавшись, когда последние лучи Солнца исчезнут за горизонтом, он, ведомый голодом, покинул свою временную обитель.
Бесшумной тенью он перескакивал с крыши на крышу. Удивительно, но у местных домов были совершенно другие крыши. Абсолютно плоские, они так же служили как местом отдыха в полуденную жару, так и местом, где жители могли раскинуть небольшой, но цветущий сад, что своим видом радовал глаз. Перемещаться по ним было легко и свободно.
Артемий искал жертву. Хотя голод и отзывался колокольным звоном в голове героя, но нежелание становиться тем монстром, за которыми охотились инквизиторы, не позволяло срываться на простых жителях. Будь то засидевшиеся допоздна завсегдатаи местных трактиров, или исполняющие свою службу стражники.