Перескакивая с очередной крыши, чуткий слух юноши уловил разговор явно тёмных личностей.
Медленно идя на звук, Артемий оказался над глухим и тёмным переулком, в глубине которого совершали свои делишки негодяи.
Несколько отъявленных головорезов, окружив девушку, окутанную в коричневый плащ, глумились над ней. Их лица, движения – всё это с лихвой выдавало в них лихих людей.
Накинув на голову капюшон, Артемий спрыгнул с крыши, оказавшись за спиной у девушки. Разбойники что-то спрашивали у юноши. По удивлённым лицам было понятно, что они не ожидали внезапного появления постороннего.
Понимая, что незнакомец не понимает, что они говорят, преступники решили напасть на Артемия. Подбежавший сзади бандит нацелился вонзить кинжал в спину герою, но сталь клинка лишь разрезала воздух. На том месте, где прежде стоял Артемий, было пусто. Зайдя за спину напавшему, юноша рассёк сухожилия на ногах негодяя своими острыми когтями. Сильная боль пронзила всё тело мужчины. Но вскрикнуть он не мог. Мгновенный удар в грудь выбил весь воздух из лёгких, заставив раненного забыться в кашле.
Второй преступник, желая вступиться за товарища, размахнувшись, хотел отоварить Артемия шипованной дубинкой по голове, но совершить начатое не смог. Юноша вовремя перехватил руку громилы за кисть. Сжав её ладонью, он сломал руку головорезу, от чего тот выронил дубинку. Едва сдерживаясь от крика, лиходей решил ударить пудовым кулаком левой, здоровой руки. Но, не успев довести дело до конца, без чувств обмяк. Рука героя пробила грудную клетку обидчика.
Третий преступник, видя, что тела подельников лежат на земле, решил сбежать. Ему бы это удалось, если бы не Артемий, что настиг его раньше, чем тот смог выбежать из тёмного переулка. Схватив его за голову, юноша размозжил её о мраморную стену дома, оставив яркий кровавый след.
Дело было закончено. Однако, вернувшись к девушке, что стала жертвой головорезов, Артемий не нашёл её. Махнув рукой и списав всё на испуг, юнец испил крови бандитов. Насытившись, он обшарил их карманы. На глаза попалась записка, написанная непонятными письменами на странной бумаге. Разобрать слова было решительно невозможно, но, судя по числам, это было что-то вроде долговой расписки.
– Значит, мордовороты выбивали долг? – вслух размышлял Артемий.
Но разницы было, в сущности, немного. Какие бы мотивы не были, но на уме у этих разбойников было явно не только получение денег. Никто по ним плакать не будет, если они пропадут.
Решив не трогать более тела погибших, Артемий вернулся на крыши. Он насытился на день вперёд. Быть ночным героем ему не хотелось, ведь это могло привлечь ненужное внимание. Это было пока ни к чему для юнца. След тонкой нити давно пропал из виду, а напасть на новый пока не представлялось возможным.
Просидев на одной из крыш до самого рассвета, Артемий вернулся в своё временное место проживания. Чердак неприметного постоялого двора для этого подходил как нельзя кстати. Именно поэтому юноша и выбрал его, дабы, пережидать дневную жару под крышей, а ночью, не привлекая ненужного внимания, продолжать поиски своей цели.
День выдался на удивление жарким. Ветра вовсе не было, от чего застоявшийся воздух быстро раскалился до немыслимых температур. Находиться в такой жаре было мучительно. Не спасала даже темнота, что царила на чердаке. Единственное окно было открыто настежь, но и оно не помогало. Спасала лишь флага, вода в которой оставалась холодной даже в жарком зное пустыни. Именно это и помогало Артемию не свариться заживо.
Лёжа на небольшой тахте, юноша услышал шум, что доносился с улицы. Он не был похож на привычные звуки дневного города. Это были, скорее, крики. Судя по грубым голосам, кричали стражники. Прикрываясь от Солнца, юноша выглянул в окно. Действительно, внизу по дороге бегала стража. Сидя верхом на чудном горбатом животном, командир стражников громко выкрикивал приказы. По дороге медленно катили повозку с телами. На такой жаре тела разлагаются крайне быстро, но даже так, Артемий смог узнать в них тех самых громил, с которыми юноша расправился прошлой ночью.
Удовлетворённо хмыкнув, юнец вернулся на свою тахту, где постарался уснуть. Сделать ему это удалось. Проспав до вечера, Артемий проснулся, с облегчением обнаружив, что полуденная жара наконец спала, уступив место вечерней прохладе, что пришла с лёгким морским ветром.
Вскоре на город окончательно упали сумерки, погружая город во тьму ночи. Вновь настало время охоты. Без особых трудностей Артемий смог отыскать ещё нескольких преступников. Вообще, к удивлению парня, город буквально заполонён мерзавцами разной степени паршивости. Тем лучше для юноши.
На этот раз, целых шесть головорезов тёмными переулками вели закованных в кандалы детей.
– Рабы? – подумал про себя Артемий. Хотя рабство и не запрещалось. Более того, долговое закабаление было весьма распространено даже в империи. Но юноша знал, что уводить в рабство детей было запрещено. Инстинкты охотника взывали проследовать за негодяями, но разум настаивал идти вслед за рабовладельцами. Парень так и поступил.
Незаметной тенью юноша следовал вслед за бандитами. Проследовал он за ними до, как он тогда считал, логова. Тёмными переулками улиц преступники вели детей в сторону порта, туда, где среди многочисленных хозяйственных построек был большой, но неприметный склад. То было большое здание с многочисленными крыльями. Стража, стоящая возле каждого входа не обратила никакого внимания на бандитов, что вели полонённых детей. Решив и дальше действовать скрытно, юноша по крышам пробрался в одно единственное открытое окно круглой формы. Без шума он смог просочиться в преступное логово. Ныне не было у него пути назад.
========== Глава IX. Неудачная сделка ==========
Перебираясь внутри склада по верхним балкам, Артемий оставался в тени. Никто из стражников и немногочисленных бандитов даже не думал смотреть наверх. Однако, даже если и посмотрели бы, то разглядеть хоть что-то было решительно невозможно. Лунного света не хватало для того, чтобы полностью осветить всё помещение, а свет факелов не доставал до верхних перекрытий. Да и кто в здравом уме сунется в логово бандитов.
Ночью чувства Артемий обострялись. Полагаясь на острый нюх и чуткий слух, юноша мог распознать человека, даже если тот стоял за несколькими стенами. Блёклый силуэт живого существа вставал перед глазами парня, что помогало ему не только оставаться в тени, но и не терять жертву из поля зрения.
Тем временем, детей уводили вглубь склада. Дойдя до большого помещения, сплошь заставленного клетками, преступники остановились. Перед ними предстал полный мужчина. Одетый в бесформенный, разноцветный балахон, выполненный явно мастерами из дорогих тканей, он, всё же не мог похвастаться внешней красотой. Небольшой горб мешал ему выпрямиться. Пухлое лицо было поистине широким, а сизый нос был похож на крупную сливу. Словом, представший пред очами юноши мужчина представлял вид крайне отталкивающий.
– Как и договаривались, вот двадцать детей – обратился разбойник к мужчине. Судя по скошенному лицу, было видно, что разбойнику было неприятно общаться со своим нанимателем.
– Чудесно! Просто восхитительно! – натурально взвизгнул писклявым голоском мужчина.
– Как скажете. Но хотелось бы получить оплату – решил побыстрее распрощаться с толстяком разбойник.
– Разумеется. Сразу после того, как проверю товар на… эм, степень порчи – мерзко облизнулся мужчина, глядя на детей.
– Что?! – возмутился разбойник – Мы выполнили свою часть сделки. Детей и пальцем не касались!
– Что вы, голубчик! – притворно удивился мужчина – Безусловно, если бы это касалось только лишь меня, то, клянусь Птицей Рух, сию минуту бы вознаградил вашего брата за столь хорошо исполненную работу. Однако, я вынужден всё таки проверить товар на наличие повреждений.
Скрипя зубами, главарь разбойников молча махнул рукой, позволяя толстяку проверить детей. В это время с верхних балок за всем следил Артемий. Слова мужчины дали пищу для размышлений разуму юноши. Действительно, что мешало толстяку просто расплатиться за детей, тем паче, что даже издали видно, что детей действительно не трогали. Возможно, этот мерзкий тип лишь посредник между исполнителями и истинными заказчиками.