Тут из-за их спин показалось знакомое лицо Тикондруса. Недавний знакомец героя выглядел весьма обеспокоенным.
– Слава Дракону, дети целы – пытаясь отдышаться, проговорил торговец.
– Тикондрус, что всё это значит? – с опаской косясь на грозных воинов, вопрошал юноша.
– Видишь ли, эти дети – Тикондрус указал пальцем на освобождённых невольников – они были похищены из семей имперских аристократов. Для расследования столь серьёзного происшествия, по просьбе военного консула, что является представителем Империи здесь, в Пустынной державе, были присланы катафракты. Меня же попросили содействовать в расследовании, для чего я и прибыл в этот город.
– Выходит, не просто так мы встретились тогда, на тракте? – усмехнулся Артемий, мысленно выдохнув. Теперь дети точно будут в безопасности. Мало, кто может противостоять хотя бы одному катафракту. Тут же их, ни много ни мало, пара десятков.
– Детей я освободил. А этот вот – подтолкнул юноша толстяка к ногам Тикондруса – помогал тому, кто стоит за этим преступлением.
Безусловно, Артемий лукавил. За всем стоял начальник стражи, но об этом юноша умолчал. Он должен был лично встретиться с уважаемым членом городского совета, дабы выказать тому небывалое почтение, а заодно задать пару вопросов.
Тикондрус, казалось, оказался доволен тем, как Артемий справился со всем в одиночку. В конце концов, не пришлось прибегать к столкновению с местной стражей. Это сильно бы омрачило отношения между двумя государствами. Хотя, сам факт того, что на территории пустынной державы были похищены дети знатных аристократов Империи уже чёрной тенью омрачил отношения между странами. Но то дела политиков, влезать в которые юному герою никак не хотелось.
– Артемий, друг мой, у тебя всё лицо в крови! Ужель ранен ты?! – обеспокоенно спросил Тикондрус, но был остановлен выставленной ладонью.
– Всё в порядке. Был суровый бой. Вот и запачкался. К слову, внутри склада полно тел Разбойников и стражников, что участвовали в столь ужасном злодеянии – вновь исказил правду Артемий.
– Это можно использовать – почесал подбородок торговец.
– Чем я могу отплатить тебе за то, что помог мне с расследованием? – улыбнулся торговец.
– Достаточно того, что вы не будете мешать мне закончить начатое.
– Но для чего тебе это? – не понял Тикондрус.
– У меня есть свои интересы. Поверь, мерзавцу воздастся за его деяния – положил руку на плечо торговцу, как бы успокаивая его. Хотя было видно, что Тикондрус был не согласен с решением Артемия, но он всё же отступил. Тяжело вздохнув, он кивнул герою.
– Главное, что дети спасены и в безопасности. Могу лишь молиться о том, что мерзавец, задумавший столь гнусное злодеяние, помучается подольше. Я так понимаю, этот презренный тоже нужен для вашего плана? – спросил Тикондрус, получив в ответ утвердительный кивок от юноши.
Рассветало. Солнца ещё не озарили небосклон своим присутствием, но ночь уже порядком отступила. Артемию пора было возвращаться в своё убежище.
– Боюсь, что должен вас покинуть – попрощался с торговцем юноша.
Тикондрус, не обратив внимания на поспешное желание Артемия убраться подальше, лишь пожал плечами, попрощавшись в ответ.
Оставив освобождённых детей на Тикондруса, парень вернулся на чердак трактира. Солнце уже полностью вышло из-за горизонта, когда ноги юноши донесли его до удобной тахты в тени чердака. Впереди Артемия ждали несколько часов нестерпимой жары, которую он планировал пересидеть, дабы вечером вновь выйти на охоту.
Но не мог герой просто так лежать, ведь который день он не появлялся на глаза хозяину заведения, который любезно предоставил под нужды Артемия целый чердак. Разумеется, за небольшую плату.
Перед выходом Артемий решил плотно обмотать голову в тонкую ткань тюрбана. Так Солнце будет доставлять юноше куда меньше проблем.
Внизу, в обеденном зале постоялого двора было немного народу. Кофе – кажется, так назывался напиток, запах которого витал в воздухе вместе с клубами дыма от длинных курительных трубок. Запах, в общем-то, приятный. Поздоровавшись с удивлённым хозяином, Артемий вышел из здания. На этот раз через главный вход.
На улице было шумно. Хотя власти всячески старались озеленить улицы города, всё же это не помогало. Солнечные лучи, отражаясь от мраморных стен домов и отделанных серебром дорог, создавали в воздухе испарину. Даже лёгкий морской ветерок, пришедший из порта, не помогал справиться с жарой. Он лишь разгонял тёплый воздух, не позволяя ему застаиваться. Артемий чувствовал себя не иначе, как угольком в раскалённой печи.
Несмотря на жару, народ вовсе не спешил убраться в тень или под навес. Совсем наоборот. Горожане столпились на центральной улице. С восхищением они наблюдали официальное прибытие двадцати всадников Александрийской империи. То были те самые катафракты, что недавно окружили героя на выходе из портового склада. Сейчас же, в чешуе, как жар горя, они медленно двигались верхом на мощных боевых конях в сторону помпезного дворца паши{?}[Паша – почётный титул высших чиновников, генералов или губернаторов.] – наместника города, что отчитывался лично халифу{?}[Халиф – правитель государства.].
Артемий не знал, как официально обставили визит двух десятков сильнейших всадников Империи. Да и не хотелось ему знать. Целиком, без остатка разум юноши был занят иными думами.
К счастью, вскоре торжественное шествие закончилось. Горожане стали расходиться по своим делам. Но людей на улицах от того меньше не становилось. Даже наоборот, стало казаться, будто люди заполонили вообще каждую мелкую уличку.
Решив прогуляться до порта, Артемий набрёл на тот самый, злополучный склад. Повсюду стояла стража, не подпускавшая близко зевак. Тела до сих пор выносили из под крыши деревянного сооружения. Стараясь не отсвечивать, юноша быстро удалился с места бойни. Вскоре весь город, словно улей, гудел. Народ судачил о резне, что произошла в порту между стражей и бандитами.
Пройдясь ещё немного по улочкам этого древнего города, Артемий спешно вернулся назад, на чердак постоялого двора, где, в тени и прохладе, герой дождался ночи.
С наступлением сумерек герой покинул своё укрытие, отправившись на охоту. Ночь прошла вполне естественно для Артемия. Если можно назвать естественным убийство и высасывание крови у городских бандитов. Однако ж, ничего иного, в сущности, не произошло. Никаких новых сведений о своей цели герой так и не узнал. Ему только и оставалось, что прыгать с крыши на крышу, да вершить правосудие над лиходеями, что беспрепятственно чинят злодейства простым горожанам.
Ночь сменилась жарким днём. Артемий вернулся в своё укрытие, чтобы ночью вновь выйти на охоту. Так прошла целая неделя. Настало время устроить ловушку для начальника городской стражи. В этом ему должен помочь тот толстяк.
Стрелой вылетел из единственного окна на чердаке герой. Ловкими движениями он перепрыгивал с крыши на крышу, двигаясь в направлении восточных врат. Незаметно преодолев мощную стену, юноша оказался в предместьях. Накинув на голову капюшон, он отправился дальше. Туда, где всего в часе конного шага от города расположилась заброшенная мельница.
Сама мельница была частично разрушена. Крыша давным-давно обвалилась. Вся стена была усеяна небольшими проёмами от осыпавшейся кладки. Забираться внутрь этого сооружения было опасно.
Дождавшись, когда на небольшом грузовом судне к берегу подойдёт работорговец, Артемий направился к нему, дабы обговорить детали засады.
– Вытащи клетки к мельнице и накрой их плотной тканью.
– Вы уверены, что у нас всё получится? – настороженно оглядываясь, уточнил мужчина.
– Твоя задача состоит лишь в том, чтобы убедиться, что встретившийся с тобой – это действительно начальник стражи. Всё остальное сделаю я.
Скрывшись в одной из чудом уцелевших хозяйственных пристроек, Артемий стал ждать появления главного действующего лица, ради которого всё это и затевалось. Однако, опасения вызывал толстяк. Одним своим видом он мог напрочь раскрыть весь план. Для этого ему даже рта не придётся открывать. Достаточно лишь испуганно озираться по сторонам. Но сделать уже было ничего нельзя. Выходить раньше времени было опасно.