Сумерки сгустились. На ночном небе появились облака, что закрыли луну и звёзды. Стало совсем темно. Лишь освещённая парой факелов площадка с клетками хоть как-то разгоняла ночную тьму.
Вскоре вдали показались огни от факелов. Десяток конных, окружив своего командира, настороженно двигались к месту встречи. Вокруг не было видно ни зги. Даже свет факелов освещал лишь небольшое пространство вокруг воинов. Но то была проблема лишь для человеческого глаза. Зрение Артемия обострилось, от чего он прекрасно мог видеть силуэты людей во тьме. Слышать, как бьются их сердца, ощущать, как пульсирует по венам кровь.
Солдаты, сопровождающие начальника стражи, были вооружены куда лучше, нежели простые гвардейцы. Видимо, это личная охрана этого человека.
Подойдя достаточно близко, дабы различить лицо работорговца, всадники спешились. По-прежнему они не отходили далеко от своего господина, предпочитая держаться рядом, дабы закрыть его своим телом, в случае чего.
– Где товар? – обратился один из воинов к работорговцу.
– Мы условились, что я совершу сделку исключительно с почтенным Захиром – как можно более спокойно ответил воину мужчина.
– Вот он – я! – обратил на себя внимание начальник стражи.
– Г-господин – незамедлительно поклонился толстяк.
– Что за резня была на твоём складе? – спросил военачальник у торговца, на что тот начал рассказывать ладно скроенную легенду.
В то время, пока работорговец, не краснея, врал в лицо своему господину, Артемий разбирался с убийцами, что сидели в высокой траве. Юноша заметил их, когда случайно обратил внимание на еле шевельнувшийся куст. Хоть на улице была непроглядная темень, которая помешала бы воочию узреть засевших в засаде, однако ж, заметить тёплый след живого существа для Артемия было не сложно. Всего герой насчитал около десятка неприятелей, что в тайне ждали знака от Захира. Несомненно, они бы в любом случае зарубили работорговца. Тогда весь план прахом посыпался бы. Этого Артемий допустить не мог.
Незаметно покинув своё убежище, бесшумно, прикрываясь ночной тьмою, юноша подкрался к первому убийце. Острые клыки сомкнулись на шее лиходея. Тот не то, что сопротивляться, даже крикнуть не мог. Следом настала очередь второго, засевшего не более, чем в десяти шагах, воина. Расправившись, таким образом,- со всем затаившемся подкреплением, Артемий вышел из густой травы.
Заметив фигуру парня, толстяк, испугавшись, бросился наутёк. Не ожидавший такого поворота событий начальник стражи лишь хлопал глазами. Ровно до того момента, как все факела разом погасли. Это отрезвило командующего. Тут же посыпались команды на языке, который юноша не знал. Но то было уже неважно.
Бесшумно, выхватывая воинов из толпы, Артемий расправился со всей охраной своей цели. Остался лишь он – тот, кто стоял за похищением детей, тот, кто может навести на след вожака разбойничьей шайки, из-за которого, юноша, в конце концов, прибыл в этот город.
К чести Захира, он оказался далеко не трусом. Увидев Артемия, он вступил с ним в схватку. Хоть бой и был неравный, но сталь клинка начальника городской стражи смогла поразить ребро героя. Взревев от боли, острыми когтями, парень начисто вырвал руку военачальника, что держала меч.
– Ох, простите. До свадьбы, надеюсь, заживёт – в притворном беспокойстве сказал Артемий.
– Чудовище! – взревел от боли командир.
– Как интересно! – вскинул руки Артемий – Детей похищаешь ты, а чудовище я? В прочем, это уже неважно.
– Скажи мне, куда ты собирался их доставить? Быть может, тогда ты сможешь искупить свою ошибку.
– Глупец! Тебя, впрочем, как и меня, обманул тот, кому ты позволил сбежать.
– То есть? – обескураженно посмотрел свою на жертву юноша. На это Захир лишь усмехнулся, тут же закашлявшись кровью.
– Я расследовал это похищение. В итоге, я понял, что всё сходится на том работорговце, которого ты отпустил.
Слова командира стражи холодной сталью пронзили героя, ранив его в самое сердце. Выходит, обратившись в свою собственную месть, он не замечал ничего вокруг. В итоге он расправился с тем, кто мог помочь ему во всём разобраться. За этими мыслями, юноша не заметил, как израненный Захир, последний раз вздохнув, окончательно испустил дух.
Заниматься погребением времени не было. Нужно было догнать мерзкого предателя – виновника всех этих событий. Следы толстяка хорошо отпечатались на песке. Однако они исчезли у берега. Вместо этого, юноша уловил запах дорогого алкоголя, что постоянно источал торгаш. Отправившись по этому следу, он вскоре добрался до врат города, возле которых рядом со стражником стоял и толстяк. Что-то визжа, он указал пальцем в сторону, откуда пришёл герой.
Пропустив мужчину за ворота, он попытался скрыться в тёмных закоулках города, но тут на его пути встал Артемий. Юноша резким движением руки схватил работорговца за горло.
– Отпустите! Всё расскажу – взвизгнул мужчина.
Отпустив толстяка на землю, герой принялся выслушивать все оправдания. Но не их хотел услышать юноша.
– Куда должны были доставить детей? – прорычал Артемий, заставив мужичка испуганно ойкнуть.
– Н-на м-моём складе е-есть л-люк – заикаясь, ответил толстяк. От такого ответа правый глаз Артемия натурально задёргался.
– Что там, в люке?
– Тайный ход в зал собраний всех самых влиятельных главарей банд – эта информация была действительно важна для Артемия. Скажи торговец её сразу – не было бы таких жертв и, быть может, он бы остался жив. Но не сейчас.
– А т-теперь, в-вы отпустите меня? – сжался торговец.
– А сам как думаешь? – начал медленно приближаться к пятившемуся толстяку Артемий.
– Н-но вы же сами сказали, что не тронете, если я сознаюсь!
– Разве? – удивлённо посмотрел на работорговца юноша, словно услышав какую-то нелепицу. Резко сократив расстояние, парень впился зубами в шею предателю. Но не стал он пить кровь мерзавца. Разорвав гортань, он оставил торговца умирать на земле.
– Собаке собачья смерть! – сплюнул кровь толстяка на землю Артемий.
Оттерев рот от крови, юноша только и успел, что вернуться на чердак постоялого двора. Солнце медленно, но верно поднималось из-за горизонта. Оно освещало всё вокруг первыми утренними лучами. Цель героя была как никогда близка. Вскоре он встретится с убийцей, по следам которого прошёл сквозь всю пустыню. Пускай он сполна насладится жизнью в свой последний день, ведь ночью его настигнет отмщение.
========== Глава X. Возмездие ==========
День прошёл быстро. С наступившими сумерками Артемий покинул свою обитель. Находясь в предвкушении от скорой встречи с целью своей охоты, юноша изнывал от жажды. Голод усилился. Сохранять холодный рассудок было тяжелее с каждой минутой.
Добраться до склада было тяжело. Новый глава городской стражи усилил патрули после того, как обнаружили тело прежнего главы вместе со всеми его телохранителями. На крышах домов передвигаться было так же проблематично, ведь на них ныне патрулировали лучники.
Перебегая от одного переулка к другому, герой старался оставаться в тени. Так ему удалось незамеченным добраться до злополучного склада. По-прежнему всё вокруг было оцеплено стражниками. Однако, не учитывали солдаты того, что кто-то может проникнуть со стороны воды. С той стороны, куда к массивным вратам подплывали торговые корабли, дабы нагрузить свои трюмы товарами.
Конечно, никакого корабля возле врат не было, а потому врата были закрыты, но, взобравшись на крышу склада, Артемий смог попасть без лишнего шума внутрь, проскользнув сквозь то самое окно, сквозь которое он проник сюда ранее.
Внутри всё было перевёрнуто вверх дном. Хотя тела погибших разбойников и стражников были убраны, но вот кровь, засохшим пятном, так и осталась на деревянном полу. Запах внутри был отвратительный. Даже юноша не мог вынести запаха крови, что находилась несколько дней в невыносимой жаре.