Прикрыв нос и рот платком, Артемий принялся тщательно осматривать пол, в поисках тайного лаза.
Наконец, спустя долгое время, юноше таки удалось отыскать заветный лаз. Прикрыт он был обычным люком, поэтому, видимо, стражники, открыв выход в канализацию, решили не лезть туда понапрасну. Прошмыгнув вниз, Артемий оказался в непроглядной тьме запутанных переходов городской канализации.
В катакомбах было темно, хоть глаз выколи. Но не для Артемия. Хоть и не чётко, но юноше удавалось видеть силуэты того, что находится перед ним. Повсюду была вода. Она была герою по щиколотку. Кирпичная кладка стен была сплошь покрыта странной плесенью, испускавшей ядовитые испарения зелёного цвета. Предпочитая не вдыхать яд, герой аккуратно избегал мест, где плесени было особенно много.
К счастью, катакомбы оказались не такими уж и запутанными. Пройдя вперёд по единственному коридору, юноша оказался на развилке. Прямой тоннель ныне разделялся в разные стороны. К несчастью, герой не подумал о том, чтобы спросить у толстого работорговца карту или, на крайний случай, подробное объяснения маршрута. Поэтому сейчас, глубоко вздохнув, Артемий решил отправиться направо. Выбранный путь хоть и был извилист, но не имел никаких ответвлений или проходов. Вместо этого он уводил ещё глубже вниз. Вскоре Артемий заметил, что кладка сменилась. На смену красному кирпичу пришёл камень, на поверхности которого были высечены причудливые руны.
Недолго плутал Артемий к выбранному им пути. Спустившись ещё ниже, герой наткнулся на преграду. Дальше путь был отрезан. Своды тоннеля обвалились, перекрыв дальнейший путь по этому маршруту.
Решив отправиться назад, юноша задел камень, что с громким звуком плюхнулся в неглубокую лужу. Это привлекло существо, которое парень решил не беспокоить.
То была женщина безобразного вида. Волосы её не были длинны. Отвратительное, осунувшееся лицо было обезображено неестественно широко раскрытым ртом, перепачканным в крови. В длинных руках она держала оторванную человеческую руку. Видимо, того мертвеца, что лежал подле чудовища. Никакой накидки на теле женщины не было, лишь повязка на бёдрах прикрывала от полной наготы. Но от этого едва ли кто-то мог назвать её привлекательной. Тело её было, скорее, высушенным, нежели сильно исхудавшим. Довершал образ ослиные копыта, которые были вместо ног.
Взревев, мерзкое чудовище бросилось на Артемия. Совершенно обезумевший взгляд со злобой смотрел на героя. В налившихся кровью глазах не было ни проблеска разума. Никакой тактики, лишь неконтролируемая ярость. Совершенно звериные повадки выбили юношу из колеи. Облик противника никак не соотносился с его поведением.
Углубившись в собственные мысли, Артемий пропустил удар. Сильный порез рассёк плечо парня. В руке тут же сильным пожаром.
Хоть удары существа и были быстры, но все они оказывались предсказуемы. Блокировав ещё несколько ударов острых когтей, Артемию удалось зайти за спину чудовищу. Первый же удар острыми когтями в спину оказался смертельным для монстра. Однако, дабы удостовериться, что существо окончательно сгинуло, одним росчерком клинка герой отделил голову мерзкого существа от тела.
Бой закончился, но путь должен был продолжаться, вот только, как бы Артемий ни старался, сдвинуть обвалившиеся булыжники не смог. Пришлось возвращаться назад, к развилке.
Выбрав путь, уводящий налево, герой пошёл дальше. На этот раз, прямой путь был куда длиннее. Повсюду слышались странные чавкающие звуки. То ли это так странно искажался звук от падающих с потолка капель воды, то ли ещё какое чудище завелось в катакомбах, помимо той девушки.
Долго герой шёл вперёд, пока не наткнулся на очередную развилку. На этот раз, юноша сразу пошёл налево. Он не раздумывал о своём решении ни минуты. Извилистый коридор на сей раз уводил куда-то вверх. Не встретив по пути никаких чудовищ, Артемий дошёл до решётчатой двери. Закрытая на пудовый замок, она мешала, не давала парню пройти дальше.
– Снова тупик – цыкнул Артемий.
Юноше ничего другого не оставалось, кроме как вновь вернуться к развилке. Без особенного энтузиазма, Артемий выбрал дорогу, что уводила направо. Вопреки ожиданиям парня, коридор, постепенно расширявшийся, вывел его не в логово преступников, но в большую и глубокую комнату. На противоположной стороне виднелась дверь. Однако, чтобы добраться до неё, юноше придётся спуститься вниз, на дно комнаты, дабы потом, перейдя её насквозь, подняться по лестнице и заветный проход. Но была одна проблема. Большая проблема.
Внизу разлеглось массивное существо. Абсолютно точно это был зверь. Он обладал телом льва. Огромного льва, никак не меньше Снежки в её истинном обличии. Однако голова была человеческая Обычная, с виду, голова мужчины с густой рыжей бородой и такой же шевелюрой. Глаза хоть и были кошачьими, но отливали голубым цветом. Вопреки ожиданиям, хвост существа был не львиным, а скорпионьим, с огромным жалом на конце.
Существо давно заметило нарушителя спокойствия, однако, оно и не думало подниматься. Вместо этого, оно хитрым взглядом смотрело на героя, ожидая дальнейших его действий.
– Что же ты, герой, не спускаешься? Али боишься? – лукаво улыбнулось существо.
Слова чудовища задели самолюбие Артемия. Что бы какое-то диковинное животное испугало его? Ни в жизнь!
Спрыгнув вниз, герой с удивлением обнаружил, что помещение довольно комфортное. Тёплое, без плесени на стенах. На полу даже ковёр постелен.
– Странный ты какой-то – задумчиво произнесло существо, обходя обходя юношу с разных сторон, пытаясь принюхаться.
– Странный? – не понял Артемий.
– Я чую твою кровь. Даже запах её вызывает горечь. Думается мне, что испив её, можно спокойно расплавить себе глотку. Впрочем, ты и сам не прочь испить чужой кровушки. Да… знавал я одного такого. Но ты не похож на него. Тот был чародеем, что в погоне за запретными знаниями продал душу и, в конечном итоге, стал бессмертным. Живым трупом, которому не было дела до прочих радостей живых. Лишь только жажда знаний не угасла в нём. Он и сейчас, думается мне, жив. Далеко на востоке находится его дом.
– Не понимаю – озадаченный странными речами, вопросительно посмотрел на существо юноша.
– Вы с ним похожи. Разница лишь в причинах. Однако, путь ваш схож. Он – ради знаний, ты – из мести. Однако, все вы, не замечая ничего вокруг, упрямо движетесь к своей цели, разрушая всё вокруг.
– Зачем ты мне это всё рассказываешь?
– Считай это жестом доброй воли.
– Так мы не будем…
– Сражаться? А ты хочешь? – облизнулось существо, опасно поблёскивая зрачками глаз.
– Сожрать я тебя не могу, а иных радостей в этой яме у меня нет. Но вот беда, тебе нужна капля моей крови, дабы отпереть ею дверь, что находится за мной – кивнуло чудище в сторону запертой двери.
– Что же нам делать? – озадаченно спросил Артемий.
– Видишь ли, я оказался здесь от того, что людишки, что сидят на своих креслах за дверью, обманули меня. Они усыпили и доставили моё тело в эти катакомбы, дабы я стал надёжным защитником для них от всяких безумцев, подобных тебе – поведало свою историю существо.
– Сквозь люк на потолке меня приволокли сюда. Но вот беда, замок мне не сломать, ибо лапы мои не приспособлены для столь деликатной работы. В отличие от твоих пальцев. Освободи мне путь наверх и я поделюсь с тобой своею кровью.
На том и сошлись. Артемий, не без помощи чудовища, дотянулся руками до замка, что висел на мощном люке. Ладно сделан был тот замок. Ни сорвать, ни спилить его было нельзя. Не помогали даже длинные, словно когти, ногти юноши.
Долго провозился герой над вскрытием замка. Не знал он, сколько времени прошло. Потерял счёт времени, углубившись в работу. Не один ноготь был сломан, пока замок не поддался. Еле слышимый щелчок вызвал выдох облегчения у Артемия. Работа была закончена.
– Ты выполнил свою работу. Прими же мою благодарность и подарок, что дарую я тебе – с этими словами существо когтём сделало небольшой надрез на своей лапе.