Прикоснувшись ладонью к лапе, герой испачкал руку в алой, тёплой жидкости, так приятно манящую испробовать её. Махнув головой, герой сбросил заманчивое наваждение. Он немедленно отправился к запертой двери, ради которой преодолел весь этот путь.
– Надеюсь, исполнив свою месть, ты успокоишь свою метущуюся душу и, быть может, когда-нибудь, мы ещё встретимся.
Дотронувшись до золотой ручки двери окровавленной ладонью, Артемий почувствовал, как кровь чудовища, до того размазанная по всей руке, стала стекаться ручейками к дверной ручке, впитываясь в золото. То была магия крови, не иначе. Путь оказался свободен.
Пройдя сквозь открытую дверь, Артемий оказался в узком коридоре. Никакой стражи не было. Да и зачем? Ведь перед дверью был стражник, что стоит десятка иных вояк.
Узкий коридор вскоре вывел героя к просторной комнате овальной формы. Сводчатые потолки уходили ввысь на добрых пару оргий. В центре комнаты был установлен массивный резной каменный стол. К нему было приставлено десяток таких же каменных стульев. На них уже сидели главы крупнейших преступных банд.
Артемий не выходил на свет, предпочитая до времени оставаться в тени. Он не слушал, о чём говорил собравшиеся преступники. Более всего его интересовало лишь присутствие одного единственного лиходея, за которым герой и устроил погоню. К счастью, тот самый бандит был на этом совете. Он сидел за одним из стульев, о чём-то оживлённо споря с соседом.
Удостоверившись, что все места заняты и главная причина присутствия здесь Артемия на месте, юноша вышел из тени. На лицах всех присутствующих отразилось непонимание. У всех, кроме одного. Того самого, кто уже встречал Артемия во время налёта на деревню. На лице разбойника появилась гримаса ужаса. Монстр настиг его в том месте, откуда ему уже не сбежать.
Возопив криком, полным страха и отчаяния, он вскочил со своего места и побежал в сторону одной из нескольких дверей, через которые пришли остальные члены собрания. Однако он был остановлен мощной рукой одного из охранников – подчинённых местного короля преступного мира.
– Что ты за… – начал было говорить один из собравшихся, но не успел. Его голова упала на пол.
Оторопев от такой прыти, все на миг замерли. Этого короткого замешательства было более чем достаточно для Артемия. За тот краткий миг он успел расправиться с ещё двумя главами банд.
Наконец, опомнившись, преступники организовались. Вся охрана встала перед своими командирами, защищая их грудью. Но то не очень помогло. Столпившись вместе, они разом пали на пол. Один единый глубокий разрез прошёл сквозь грудь каждого из противников.
Поняв, что дела плохи, главы преступных шаек решили скрыться сквозь тайные проходы, но не успел первый ступить за спасительную дверь, как, потеряв равновесие, упал на залитый кровью пол. Его правая нога безвольно болталась. Но то не было для преступника концом. Схватив его за голову, Артемий со всей силой приложил её о каменный пол. Кровавым фейерверком взорвалась она.
В это время за спиной Артемия оказался мерзкий мужчина. Он был настолько жирным, что, когда все сидели за столом, его седалище не помещалось на стул.
Выставив ладонь вперёд, Артемий остановил клинок подлого преступника. Холодная сталь проткнула руку юноши, застряв в ней. Другая рука парня оказалась свободной. Резким ударом в грудную клетку, парень выбил весь воздух из лёгких толстяка.
Вытащив изящно выполненный изогнутый клинок из ладони, Артемий тут же вынужден был отбиваться от насевших со всех сторон противников. Перехватив кинжал поудобней, юноша отбил очередной выпад от одного из бандитов, одновременно прикрываясь за его телом от удара другого противника. Это сработало. Меч разбойника рубящим ударом вошёл в плечо товарища. Тут же, оторопевший от своей ошибки разбойник замертво упал на залитый кровью пол. Артемий метнул в него кинжал, попав в горло.
В живых осталось трое бандитов. Толстяк, к удивлению юноши, уже лежал бездыханным телом на полу.
– Видать, сердце не выдержало – вслух подумал Артемий.
Оставшиеся в живых преступники не спешили нападать. Они, наконец, осознали своё положение.
– К чему это кровопролитие? – обратился к Артемию самый старший из оставшихся преступников.
– Не помню, чтобы мы тебе что-то сделали – продолжал тянуть время мужчина.
– Не вы – указал герой на сжавшегося в углу лиходея.
– Если мы отдадим тебе его, то ты нас не тронешь?
– Нет – заверил разбойника юноша.
– Но вы останетесь, дабы увидеть, что я сделаю с ним. Всё, что будет дальше – станет уроком для вас – преступник кивнул на требования Артемия. Схватив за грудки испуганного товарища, он бросил его к ногам героя.
– Вот мы и встретились – обратился Артемий к бандиту.
– Не убивай!
– О, я тебя не убью – с этими словами юноша впился в шею разбойника. Кипящее зелье текло из вен лиходея. Герой и не думал отпускать его шею, жадно впиваясь всё сильней и сильней. Крови было настолько много, что она начала просачиваться сквозь клыки, выливаясь изо рта. В один момент голову Артемия словно пронзило иглой. Яркие образы вспыхивали в разуме юноши. Глазами этого самого разбойника он видел, сцены нападения на деревню, ужасное существо, что разрывало на части его подчинённых.
Яркие образы сменялись один за другим. Но вот, очередное воспоминание показало встречу главаря разбойников с одной девушкой. Она приказывала ему доставить детей в сердце пустыни. Туда, где забытый, засыпанный песками, находился древний город.
Когда-то давно, ещё в до имперскую эпоху, далеко на юге был воздвигнут город. В своём великолепии он не знал равных. Улочки и здания его были выполнены из чистейших драгоценных камней, а стены отлиты из серебра и злата. Позабыли жители города о доброте. Души их сковало мерцание драгоценных камений и блеск металла. Погряз град тот в грехе и похоти. С неиссякаемой жадностью вырубались красивейшие леса, выкапывались месторождения драгоценных металлов и камней, что лежали вблизи града. Тогда восстала против людей сама природа. Страшная снежная буря разразилась над городом. Была она столь сильна, что могла сдуть целого вола. Бушевала она семь ночей и восемь дней, по истечении которых исчез прекрасный город. Вскоре были забыты и дороги, ведущие туда.
– Та девушка… – задумался Артемий, раз за разом вспоминая видение. Очень уж она была похожа на ту, за которой и отправился он в это царство песков. Нет, не могло быть это простым совпадением.
Оторвавшись от шеи разбойника, Артемий прокусил свою руку на запястье. Он дал бандиту напиться своей крови. Сердце преступника забилось в бешеном ритме, а зрачки то сужались, то расширялись. Уши мужчины удлинились, волосы начали выпадать с невероятной скоростью. Кожа приобрела серый, абсолютно неживой оттенок. Зубы бандита стали выпадать друг за другом. Вместо них вырастали новые, длинные и заострённые клыки. Бывший главарь разбойничьей шайки хотя давно перестал быть человеком, ныне же вовсе утратил человечий лик.
– Думаю, будет справедливо, отомстить тем, кто бросил тебя на откуп чудовищу – хитро улыбнулся Артемий. Налитые кровью глаза новоиспечённого монстра со злостью смотрели в сторону бывших товарищей – соратников по лихому делу.
– Н-нет! Мы же договаривались! – испуганно воскликнули разбойники.
– А? Так я и пальцем вас не трону. В конце концов, не меня вы предали, не мне вас и судить.
Чудовище бросилось на беззащитных разбойников. Острыми когтями он разрывал им плоть, вгрызался в шею и руки. Наконец, когда всё было завершено, вампир оглянулся на Артемия. Юноша уже стоял над ним. Молча, без лишних слов он пронзил сердце чудища острой сталью клинка. Не успев даже понять, что произошло, оно, неуклюже споткнувшись, упало на пол.
Наконец, месть была свершена. Но от чего-то не было радости или лёгкости. Пустота была в душе героя. Смотря на своё отражение в луже крови, Артемий не мог поверить, что видел своё лицо. Перепачканный в крови и кусках плоти, он пустым взглядом смотрел на самого себя с мыслями о том, что он сделал не так? Ради чего были все эти жертвы? Неужели нельзя было решить всё более гуманно? Рассказать о сходке глав банд Тикондрусу, чтобы он с катафрактами сами предали справедливому суду ублюдков.