Махнув головой, Артемий постарался забыть о тяжких думах, что тревожили сердце героя, выедали его изнутри. Получалось слабо. Лишь желание довести до конца погоню за некромантом заставило юношу встать, умыться и идти дальше.
========== Глава XI. Путешествие сквозь пустыню ==========
Расправившись с главами местных разбойничьих шаек, Артемий медленно побрёл обратно. Всё то время, пока он шёл по сырым туннелям канализации, в его голове морским прибоем шумела кровь. Слишком много испил, слишком многих убил. Месть оказалась не столь сладка, как ожидал герой. Да и была ли то месть? Ведь, в конце концов, что сделали эти бандиты лично парню? Совершили грабительский набег на деревню, что приютила на время юнца? Но он не знал никого из тех жителей. Безусловно, воздать по заслугам лиходеям было нужно. Но весь путь, что прошёл Артемий в песках этой страны, отмечен кровью. Дорогой из трупов шагал герой к своей цели. Но та цель была лишь миражом, ведь не знал юнец, что ему делать, как только остался в одиночку. Нить бездумной мести оказалась сладкой иллюзией важности того, чем занят герой. Но может ли он называться ныне тем героем, каким некогда старался быть? Чем отличается он от тех монстров, с коими сражались инквизиторы?
Тяжкие думы зародили семена сомнений в душе Артемия. Сомнений в правоте принятых решений. Голова была забита подобными мыслями. Погрузившись в себя, юноша не заметил, как выбрался из затхлых катакомб.
К несчастью, на улице уже вовсю светило яркое солнце. Городской люд, собираясь в толпы, спешил по своим делам. Стук молотков, крики матросов и звон корабельных колоколов был слышен отовсюду. Однако самое удивительное было то, что никто не охранял склад. Артемий отчётливо помнил, как ещё несколько часов назад ему пришлось окольными путями пробираться внутрь здания, дабы никто его не заметил. Ныне же охраны не было вовсе. Так что, накинув на голову капюшон, юноша отправился в своё убежище.
По пути к постоялому двору герой подметил необычайную активность местной стражи. То и дело мимо проносился десяток-другой хорошо вооружённых гвардейцев, наводя беспокойство среди горожан. Чутьё подсказывало юноше, что это как-то связано с тем, что случилось ночью во тьме канализации.
Ускорившись, парень вскоре оказался у небольшой калитки перед постоялым двором. Чуть ли не бегом преодолев оставшееся расстояние, Юноша оказался внутри здания, первый этаж которого был занят таверной, где все желающие могли насладиться пищей и приятной компанией.
Всё помещение, как всегда, было заполнено приятными, сладковатыми ароматами кофе и курительных смесей, что так любили местные.
Не обращая внимания на странные взгляды завсегдатаев, Артемий молча прошагал к стойке, возле которой стоял держатель постоялого двора. Увидев парня, он молча кивнул, предпочитая не спрашивать, почему парень, не проходя мимо него, сейчас преспокойно зашёл внутрь. Слишком дорога была корчмарю его жизнь и здание, в которое он вложил всё своё состояние, без остатка. Тем паче, что один имперец, представившийся купцом, недвусмысленно намекал на проблемы, если что случится с юнцом.
– Жарко сегодня – попытался заговорить Артемий.
– Как всегда – пожал плечами корчмарь.
– А чего это вдруг стража сегодня какая-то активная? – поинтересовался юноша, вызвав подозрительный взгляд у корчемника.
– Так немудрено. Давеча бывшего главу стражи пришили, а теперь, вишь как, какой-то добрый человек обезглавил всю преступность в городе.
– Добрый человек? – удивился Артемий.
– А какой же? Стражники, вон, почитай, который десяток лет не могут справиться с этой напастью. Всё боялись, что мерзость эта связана с верхушкой совета или даже с самим султаном, да восславят Солнце и луна его деяния.
– Так какой же он добрый, раз вместо правосудия свершил самосуд? – не унимался юноша.
– Эти лиходеи, словно вши, заполонили город. Они плодили зло и чинили несправедливость. Все жители хлебнули горя из-за этих мерзавцев. Видит Луна, если бы не добрый человек, так местные жители бы начали устраивать облавы на разбойников, но это бы всё одно, не сильно помогло.
– Пока местные занимались бы простыми бандитами, главы банд уже скрылись бы – кивнул Артемий, понимая, к чему клонит корчмарь. Но это не помогало. Хоть слова одобрения и были произнесены из уст местного жителя, но это никак не снимало тяжесть с души героя. Слишком многих он погубил за прошедшее время.
– Что-то изволите? – прокашлявшись, поинтересовался корчмарь.
– Вы не знаете, как попасть в сердце пустыни? – сразу перешёл к делу Артемий.
Вопрос юноши вызвал немалое удивление у владельца корчмы. Безусловно, это отразилось и на лице мужчины. Глаза его широко раскрылись и стали похожи на два больших блюдца, а сам он, подобно рыбе, выброшенной на сушу, открывал и закрывал рот, стараясь ухватить воздух.
То была вполне нормальная реакция. Все, даже приезжие, знали, что ничего хорошего в Огненной пустыне ожидать не стоит. Абсолютно безжизненное пространство, власть в котором принадлежит лишь песчаным барханам, да злым духам, что обитают вдали от людских трактов. Бедуины – и те обходили те места стороной. Но кем был мужчина для безумного юноши? Если хочет зазря погибнуть, сгинуть в раскалённом море – вперёд.
– На востоке, если идти по главному тракту, лежит небольшой торговый форпост – последнее пристанище цивилизации. Там бедуины обменивают товары и пополняют запасы воды. Быть может, там вам повезёт и вы сможете найти безумца, что отважится вас сопроводить к сердцу пустыни.
Поблагодарив корчемника, Артемий заплатил в последний раз за постой до вечера. Поднявшись на чердак, он обессиленно рухнул на тахту. Ему нужно обдумать всё, что произошло за последние несколько дней, а вечером, когда отступит жара, а солнце будет клониться к закату, он покинет сей город и пойдёт в том направлении. Куда указал хозяин таверны.
Время пролетело быстро, но уснуть герою так и не удалось. Усталость была не физическая, а, скорее, ментальная. Слишком уж много навалилось на него в последние дни.
На улице вечерело, а значит, Артемию пора выдвигаться. Собрав свои немногочисленные пожитки, герой, поблагодарив корчмаря и попрощавшись с ним, отправился к восточным городским вратам.
Выбраться из города не составило труда. Впереди лежала бесконечная пустыня. Однако, тянущаяся вдаль каменная дорога вселял надежду в сердце юноши.
На небе ярко светит полумесяц, одаряя землю ночными, холодными лучами. Артемий не знал, сколько уже был в пути. Но то было и не важно, ведь настроение по-прежнему было приподнятым, а жажда до сих пор не давала о себе знать.
Так бы и двигался герой вперёд, если бы впереди не послышались звуки битвы. Ускорившись, юноша узрел бой, что развернулся между уже знакомым торговцем Тикондрусом и стаей пустынных волков – койотов.
Лишь приблизившись, Артемий понял, что ошибся. Не койоты то были, но гончие, сотканные из ночной тьмы. Иссиня-чёрные тела не были материальными. Скорее, они были похоже на небольшие тучки, что своей формой напоминали псов. Молнии окружали облик призрачных зверей. Алые глаза со злобой смотрели на юношу, что ворвался и помешал охоте.
Недолго думая, герой бросился на одного из псов. Ударив клинком по туловищу чудовища, юноша лишь разрезал воздух. Ко всему прочему, холодная сталь стала отличным проводником для молний. Лёгкий заряд прошёлся от кинжала по телу парня, заставляя того встрепенуться.
– Бесполезно! – воскликнул торговец. Выглядел он неважно. Уставший, он истекал кровью от неглубоких, но многочисленных порезов.
– Простые клинки бесполезны против них! – еле держась на ногах, пояснил торговец.
Слова купца не на шутку обеспокоили юношу. Сам он убедился в том, что сталь клинка не помогает. Совсем наоборот, она лишь мешает, пропуская лёгкие разряды молний. Выходит, даже если Артемий воспользуется своей тёмной силой, то даже в этом случае не сможет одолеть столь опасного противника, ведь не впиться клыками в шею псам, а острые когти просто не почувствуют плоть.