– В кого ты такой догадливый? – усмехнулся Тикондрус, – Ты можешь вновь воззвать к духам, дабы те вновь напитали эту руну. Но духи должны быть теми же, которые изначально поделились с тобой своей силой.
За рассказами о рунах и глифах пролетела целая ночь. Даже голод и жажда более не донимали Артемия. Совершенно никакого внимания на них юноша не обращал, сосредоточившись на новом, интересном для него аспекте магии. Ещё бы, ведь даже он – человек, не обладающий способностями в этой области, может творить, взывая к духам природы. Подобно магии крови, эти чары берут энергию из окружающего мира, не требуя ничего взамен от заклинателя.
Ночь сменилась утром, а затем жарким днём. Однако, повозка всё не останавливалась.
– Мы куда-то торопимся? – спросил Артемий.
– К вечеру должны добраться до места – коротко ответил Тикондрус.
Действительно, весь день компания мчалась вперёд по тракту, не совершая никаких, даже самых коротких остановок. Жара доставляла сильные неудобства Артемию. Хотя они и не были смертельны для юноши, но силы в это время суток покидали его тело, заставляя распластаться на дне телеги бесполезным мешком. Даже голод не беспокоил героя днём.
– Что-то совсем ты плох – усмехнулся Тикондрус, правящий возом. Он проявлял удивительную сноровку в этом деле. Одной рукой он мог справляться с тяжёлой теревянной телегой. В это время, второй рукой он пытался что-то отыскать в мешке, что лежал прямо за его спиной. Наконец, найдя, что ему было нужно, торговец бросил небольшой предмет Артемию. Это оказалась льдинка размером ничуть не меньше кулака взрослого мужчины. К удивлению юноши, лёд не стремился таять в таком пекле. Наоборот, казалось, будто он сильнее охлаждал тело страдающего от жары героя.
– Это вечный лёд из Лёдограда – пояснил Тикондрус.
– Положи его в карман, и он будет охлаждать твоё тело.
Выполнив указания находчивого знакомого, Артемий с удивлением отметил, что ему действительно становится много легче, чем было несколькими минутами ранее.
Проследив краем глаза за действиями юноши, Тикондрус одобряюще улыбнулся.
– Пока мы в дороге, можешь попрактиковаться в рунотворчестве – сказав это, Тикондрус заметил решительный взгляд и блеск в глазах, что было лучшим ответом.
Весь оставшийся день Артемий практиковался в магических зачарованиях, совершенно забыв обо всём. Лишь вечером, когда торговец потрепал героя за плечо, он оторвался от увлекательного занятия.
– Приехали.
========== Глава XII. Неожиданная помощь ==========
Город, в который прибыли путники не впечатлял. Да, это был именно город, а не торговый форпост, как уверял юношу корчмарь. Стены поселения были невысокими. Всего пара оргий в высоту, не более. Защитные укрепления были выполнены из крупного, грубо обтёсанного серого камня.
Находилось поселение в весьма живописном месте. Находясь на берегу крупного озера, город буквально утопал в зелени. Причудливые, яркие растения были видны повсюду.
Несмотря на то, что городок находился в относительном отдалении от основной территории Пустынной державы, в нём буквально кипела жизнь. Уже в предместьях города было многолюдно. Вместо привычных деревянных домов крестьян, предместья этого восточного города напоминали, скорее, большой лагерь, сплошь усеянный шатрами. Торговые караваны, группы бедуинов, бродячие одиночные торговцы и простые путники – все жили в удобных и просторных шатрах. Торговля велась повсюду. Лишь за стены города могли попасть только по особому пропуску.
– Приехали – оповестил о прибытии юношу Тикондрус.
Молодой человек, погружённый в работу над глифами, не сразу обратил внимание на голос своего знакомого. Наконец, оторвавшись от работы над очередной руной, замутнённым разумом Артемий посмотрел на торговца.
– Заработался ты, парень – присвистнул Тикондрус.
Отрицать слова купца было бессмысленно. Действительно, герой слишком увлёкся новым делом, уйдя в работу с головой.
– Здесь многолюдней, чем я предполагал – обескураженно произнёс юноша. На это Тикондрус лишь посмеялся.
– Ну, ничего, друг мой, в городе будет потише.
– От чего же?
– Видишь ли, торговый форпост – это всё, что находится за стенами. Этот «Город шатров», как его зовут местные, простирается по всему оазису. Контролирует торговлю гильдия, что находится за стенами. Она же контролирует и цены. За стенами совершаются крупные сделки, включая, как бы странно это ни казалось, не вполне законные. Попасть туда можно только по специальному пропуску. К счастью, Центральная Торговая Гильдия Александрийской империи выдала мне один.
Вновь парнем овладело странное чувство. Хотя юноша и не ведал, сколь сложно получить заветный пропуск, но в голове у него снова промелькнула мысль о том, что его знакомый оказался явно не простым торговцем. Сначала, якобы, случайная встреча под вратами древнего города, затем он является в окружении целого отряда катафрактов, потом вновь неожиданная встреча по пути в это дивное место. Теперь ещё и пропуск, что позволял свободно пройти внутрь городка.
Погрузившись в свои мысли, Артемий не сразу заметил, как, пройдя сквозь небольшие врата, оказался за стенами города. Центральная улица, на которой стоял юнец, а это была именно она, была совсем узкой. Лишь одна повозка могла уместиться на ней. Но местных это вовсе не беспокоило.
Городская застройка была плотной. Выше двухэтажных зданий в округе не нашлось. Дома плотно прилегали друг к другу, настолько плотно, что взрослый мужчина мог бы протиснуться между ними только в том случае, если будет идти боком.
– Так, зачем тебе понадобилось сюда добираться? – оторвал Артемия от созерцания улиц города Тикондрус.
– А я разве не говорил? – удивился юнец.
– Нет, а я, признаться, вовсе запамятовал тебя об этом спросить.
– В сердце пустыни лежат руины очень древнего города. Туда-то мне и надо – на слова юноши торговец стал необычайно серьёзен.
– От чего же ты думаешь, что тебе здесь помогут?
– Я хочу найти проводника в те места. Не думаю, что не будет среди местных того, кто отважится меня туда сопроводить.
– Сдались тебе эти руины? Это ж, сколько дней, недель пути по бескрайним разгорячённым пескам тебе предстоит пройти?
– В тех руинах, возможно, будет ответ на все вопросы, что терзают меня – на это Тикондрус ничего не ответил. Лишь коротко кивнул, словно прекрасно понимая, о чём идёт речь.
– Сопровождать тебя я не смогу, но смогу представить тебя главе местной гильдии путешественников.
– У вас и тут всё схвачено? – усмехнулся Артемий.
– Торговцы и путешественники тесно связаны. Зачастую, это одни и те же люди – пожал плечами Тикондрус.
Здание гильдии путешественников не сильно выбивалось из общего антуража. Такое же двухэтажное, оно было построено из тех же кирпичей, что и остальные постройки. Отличалась лишь крыша. Выполненная из красной, традиционной для империи, черепицы, она была двускатной.
Внутреннее убранство было странным. Артемий ожидал множества столов, развешанных по стенам карт и залихватских головорезов, что без страха исследуют самые потаённые уголки необъятного мира. Вместо этого в небольшом помещении был лишь один стол, за которым находился щуплый мужчина. Вдоль стен были расставлены стеллажи с книгами и свитками. Никаких столов, карт или головорезов.
– А, это ты – бесцеремонно обратился мужчина за столом к Тикондрусу, едва увидев того.
– Ариф у себя? – перешёл сразу к делу торговец. Щуплый мужчина ничего не ответил. Лишь кивнул куда-то наверх. Этого хватило Тикондрусу, чтобы, схватив Артемия за руку, быстрым шагом направиться по лестнице на второй этаж.
Наверху было несколько комнат. Стараясь поспеть за знакомым, юноша шёл слишком быстро, а потому не успел разглядеть всё как следует.
Зайдя в одну из комнат, перед очами путников предстал спящий на ложе коренастый мужичок. Голова его была лишена всяких волос, а лицо изуродовано глубоким шрамом.
Приложив указательный палец ко рту, Тикондрус знаком приказал Артемию не шуметь. Сам же торговец аккуратно подошёл к резному столу. Взяв в руки небольшую глиняную амфору, он вылил всё содержимое на мужчину.