– Тысяча проклятий на твою голову, пёс шелудивый! – взревел пробуждённый ото сна путешественник.
– Ты так спал, что я просто не мог не сделать этого – раскатисто рассмеялся Тикондрус.
– Посмотрите на него, он ещё и издевается. Совсем совесть потерял, смерд?! – злился глава гильдии путешественников.
– Откуда столько ненависти? Словно я раньше над тобой не подшучивал? – поднял руки в примирительном жесте Тикондрус.
– В последнее время много работы. Время даже на сон нет. Сегодня, вот, выдался редкий спокойный день. Думал, высплюсь. Но нет, тебе потребовалось явиться именно сегодня – причитал глава гильдии.
– Попусту я бы не беспокоил. Ты же знаешь.
– Так что ты хочешь?
– Моему другу нужна помощь в одном опасном предприятии.
– На сколько опасном? – заинтересованно спросил мужчина.
– Ему нужно попасть в сердце пустыни – коротко ответил Тикондрус, вызвав неподдельное беспокойство на лице путешественника. Скажи кто другой о такой просьбе, он счёл бы собеседника безумцем. Но сказанное устами торговца не казалось чем-то сумасбродным. Нет. Он точно указывал на тот самый город.
– Ирам зат аль-имад. Что за нужда влечёт вас в Ирам Многоколонный? – серьёзно спросил землепроходец.
– Там ответы на вопросы, что терзают меня уже долгое время – ответил Артемий.
– Лжец. Говори, да без утайки – насел на юношу глава гильдии.
Вздохнув, Артемий решил раскрыть часть той информации, коей мог поделиться. Рассказал он о своём прошлом, о том, как стал подмастерьем инквизитора, как они начали расследовать дело о пропавших людях. Как след привёл его в эту страну.
– Это многое объясняет – почесал подбородок Тикондрус, также внимательно слушающий рассказ парня.
– Была здесь одна девушка из империи. Была она не так давно. Собственно, с тех пор у меня и появилось кучу бумажной волокиты.
– И что она спрашивала? – оживился юнец.
– Ничего такого, в сущности. Взяла пару верблюдов и отправилась с группой бедуинов. После этого ни её, ни бедуинов не видели.
– И никто не отправился на поиски? – возмутился герой.
– Бедуины часто пропадают в пустыне. Там водятся не только койоты. Но и гигантские песчаные черви. Много зла скрывают в себе окружающие пески – объяснил свои слова мужчина.
Время шло. Вместе с ним шёл и день. Солнце уже зашло за горизонт. Даже лучи уже полностью скрылись, уступив место непроглядной ночной тьме. Взглянув в окно, глава гильдии громко присвистнул.
– Долго же мы тут разговаривали.
– Тебе же негде остановиться? – обратился Ариф к Артемию, на что юноша коротко кивнул.
– Тогда можешь пока остановиться здесь. Сейчас всё равно ни одного путешественника пока не предвидится. Можешь выбрать любую комнату – Поблагодарив мужчину, Артемий вышел из кабинета и побрёл по узкому коридору, осматривая комнаты. Ему было безразлично, в каких именно покоях остановиться, ведь вскоре он их покинет. Но внезапно проснувшийся интерес увлёк юношу осмотреть все доступные помещения.
Стоило Артемию выйти из кабинета главы гильдии путешественников, как Тикондрус тут же наложил чары сокрытия.
– Как дела у Тита? Я слышал, он попал в кораблекрушение – как бы невзначай поинтересовался Ариф.
– С ним всё в порядке. Его не убьёшь, даже если он на твоих глазах поджарится до хрустящей корочки – хохотнул торговец.
– К слову, этот юнец – тот самый, которого Тит спас из деревни – глаза путешественника округлились, став похожими на два блюдца.
– Так значит, послание, что я получил, было от Тита? – пробормотал Ариф.
– Послание? – удивился Тикондрус, на что получил короткий кивок.
– В нём коротко говорилось о скором прибытии некоего Тикондруса из Асанов и юноши Артемия. Кроме того, там была просьба оказать содействие в их делах.
– Позволишь взглянуть? – протянул руку Тикондрус.
– Увы. Огненный феникс, что принёс послание, сгорел вместе с письмом, стоило мне дочитать последние строки.
– Это точно был Тит – усмехнулся торговец. Он был ничуть не удивлён услышанному, ведь то было в порядке вещей для сумасбродного друга.
– Так зачем ты здесь? Неужели действительно хочешь помочь парню?
– Хочешь – верь, хочешь – нет, но я здесь исключительно из-за него.
Ариф более не стал допытываться до подчинённого великого логофета. То было опасно для здоровья. Старый путешественник знал это, как никто другой.
Осмотрев все комнаты, Артемий не заметил меж ними больших различий. Одна и та же мебель, одни и те же стулья и кровати – всё выполнено из красного дуба, что был, хоть и не дешёвым, но вполне доступным материалом, привозимым из далёких земель, что лежат восточней Пустынной державы.
Стоило юноше опуститься на кровать, как настойчиво стал напоминать о себе голод. Слишком долгое время Артемий находился без пищи. Забывшись в работе, герой не обращал внимания на мучащую его жажду, но теперь всё иначе. Ныне парень страдал от безделья. Он не знал, куда себя деть. От того ещё острее стал чувствоваться голод. Как ни старался юнец подавить это чувство в себе, у него никак не получалось. Наконец он поддался зову. Распахнув окно, он выскочил из освещённой комнаты, ныряя во тьму ночного города.
К несчастью, на улицах города было тихо. Ни одного бандита или грабителя. Даже стражники редко попадались на глаза. Отчаявшись, герой незаметной тенью перемахнул через стены. Ему срочно нужно было испить крови, иначе он попросту лишится рассудка и станет подобен тем тварям, которых сам же ненавидел.
В отличие от города, предместья натурально гудели. Повсюду ярко горели костры. Люди не спали. Кто-то шумно обсуждал последние новости, кто-то, забывшись в танце, отплясывал вокруг костра. Чуть поодаль от городских стен появились и куртизанки. Падшие женщины торговали своим телом. Если бы кто из них пропал, то стражники даже не подумали бы отправиться на поиски. Никто о них не справится. Это была идеальная жертва.
Накинув на голову капюшон, Артемий смело приблизился к одному из шатров, вокруг которого вызывающе танцевали легкомысленные девушки.
Юноше было плевать, которую из девушек выбрать. Они все равно подходили для того, чтобы насытиться.
Выбрав жертвой первую попавшуюся танцовщицу, Артемий незамедлительно к ней подошёл. Молча кинув ей в руки увесистый кошель, что он сорвал с одного из разбойников, что хладным трупом остался лежать в катакомбах прошлого города.
Ловко поймав кошель, девушка одарила таинственного незнакомца в плаще заинтересованным взглядом. Хитро улыбнувшись, она последовала за ним. В конце концов, мало ли чудаков шастает в округе? Их полно, а вот чудаков, что были бы столь щедры воистину немного.
Заведя жертву в относительно тихое место на окраине оазиса, Артемий резко остановился. Обернувшись на девушку, герой заметил, что та, улыбнувшись, кивнула и начала раздеваться. Скинув с головы капюшон и отстегнув плащ, юноша медленно приближался к девице. Зайдя за спину танцовщицу, парень осторожно дотронулся до женских плеч. Кончиком носа он коснулся её волос, вдыхая запах. Сладковатый, пряный аромат местных дивных цветов. Это пьянило юнца. Сердце забилось, отплясывая чечётку.
Медленно приблизившись губами к шее девушки, Артемий столь же медленно вонзил клыки в шею бедняги. Он получал истинное наслаждение от того, как наслаждающаяся атмосферой девица сейчас трепыхается в его руках, отчаянно борясь за свою жизнь.
Алая жидкость потекла по канальцам, что находились в клыках героя. Вкус у крови этой женщины был странным. Она явно не брезговала дурманящими травами, от чего Артемий стал терять контроль. Не желавший до того смерти своей жертве, ныне он хотел иссушить её полностью. Горячая кровь с приятным, терпким запахом затуманила разум парня, заставляя его поддаться манящему чувству.
Лишь возле окна своего временного пристанища Артемий пришёл в себя. Он не помнил, что стало с девушкой, не помнил, как добрался сюда. События недавнего прошлого были сокрыты за пеленой серого тумана. Лишь одно успокаивало героя – он полностью сыт и в ближайшее время свежая кровь ему не понадобится.