Передвинув каменный постамент по прямой линии, Артемий удовлетворённо хмыкнул. Его решение оказалось правильным. Из небольшого отверстия на дне золотой жаровни стали вырываться языки пламени. Тут же огонь, что пылал по периметру всей комнаты, ярко освещая помещение, слегка поутих. На куполовидном потолке зажглись звёзды. Точно такие же, что висели ночью над этой землёй.
Почесав затылок, Артемий пересчитал оставшиеся незажжёнными жаровни, сравнивая это количество с теми созвездиями, которые имели то же количество звёзд. К счастью, благодаря выученной по наставлению Арифа звёздной карте, в голове парня тут же всплыли очертания местного звёздного неба.
Всего девять свободных постаментов сильно сужали круг необходимых созвездий. Одно из них – то самое, по которому можно отыскать путь в этот город. То было слишком очевидным, чтобы быть простым совпадением.
Быстро передвинув жаровни по бороздам в полу к нужным местам, юноша узрел плоды трудов своих.
Мраморный постамент, до того возвышавшийся в центре комнаты, убрался вниз, скрывшись под полом. Жаровни на каменных постаментах ярко вспыхнули, а пламя у стен вовсе потухло. На противоположной от входа стороне комнаты пол стал сдвигаться вниз, образуя небольшую лестницу. Дальнейший путь был свободен и Артемий без страха двинулся дальше.
Вновь узкий коридор, вновь ловушки. Наученный на собственной шкуре герой смог аккуратно обойти все препятствия, что таились в итак нешироком проходе. Наконец, тоннель впереди стал расширяться. В конце концов, юноша вышел на перекрёсток. Ныне у парня было четыре направления, куда он мог пойти.
Так бы и думал Артемий дальше, если бы справа не заметил сажу от горевшего факела. Юноша не был следопытом, чтобы понять, сколь давно этот след здесь находится. Однако, никаких других подсказок вокруг не было.
– Она должна была всенепременно здесь пройти – вслух рассуждал юнец.
Не найдя более никаких следов, герой отправился по коридору, что уводил вправо.
Артемий не знал, сколько он шёл по прямой. Казалось, что не один час прошёл с тех пор, как он сошёл с развилки. Однако ж, хотя коридор и вёл постоянно прямо, сам он постепенно углублялся. Пол постепенно увеличивал угол наклона, уводя юношу всё ниже и ниже.
Наконец, впереди замаячил свет. К удивлению Артемия, герой вышел в странное место. Оно было светлое. Однако, туман мешал нормально видеть дальнейший путь. Этот же туман создавал впечатление того, что помещение это огромное, ведь, сколько бы парень здесь не ходил, не смог найти ни одной стены. Даже путь назад остался скрытым за пеленой тумана.
Устало вздохнув, герой двинулся прямо, в надежде выбраться хоть куда-нибудь. Внезапно раздался голос.
– Кто ты, путник? – звук раздавался со всех сторон. Голос был столь сильным и подавляющим, словно одновременно грохотали сотни труб.
– Покажись, коль не боишься! – без страха прокричал Артемий.
– Мой лик смертным видеть недозволено.
– От чего же? Ужель столь страшен он?
– Мой лик столь же ужасен в своём обличье, сколь прекрасен в том, какой трепет вызывает даже у богов – хотя в голосе и не чувствовались раздражённые нотки, но вот по интонации Артемий догадался, что собеседник крайне уязвлён вопросом мальчишки.
– Что ж, раз не показываешься – так пёс с тобой. Но скажи хотя бы, где я нахожусь?
Голос на некоторое время затих. Существо явно обдумывало, как бы поступить с наглецом, посмевшим столь дерзко отвечать ему.
– Ты в мире, что по ту сторону вуали.
– Я умер?
– Перестал быть живым уже давно, но ты здесь не поэтому.
– Так чего ж ты медлишь?
– Твоя порывистость похвальна, но не забывайся. Не заметишь, как дух твой останется блуждать в тумане навечно. В том моя сила.
Прокашлявшись, Артемий всё же сбавил ретивость. Понял он, что палку перегнул. В конце концов, здесь нет у него власти, а вот собеседник… юноша до сих пор не знал, с кем он разговаривает.
– Раз понял своё место здесь, не стану томить тебя ожиданьем. Предстоит пройти тебе испытание. Ответишь на вопросы правильно – пропущу я тебя далее, а ежели хоть раз ошибёшься – останешься навечно здесь.
– Я готов! – с блеском в глазах, уверенно сказал Артемий.
– Что ж. Ответь сначала на вопрос:
Без ног бежит,
На месте оставаясь,
Началу нет конца,
Вернуть его нельзя.
И не щадит он города.
Странная загадка не была сложной, но некоторые фразы заставляли Артемия задуматься. Что значит «Началу нет конца»? Что без ног может бежать, оставаясь при том на месте? Вопросы множились. Судорожно подбирая ответы, юноша тщетно пытался уловить хотя бы что-то, что могло натолкнуть его на верный ответ. Множество вариантов подходили под отдельные строки, но, при этом, не подходили под общий смысл загадки.
Так бы и стоял дальше герой, если бы голос вновь его не окликнул.
– Неужто ты решил остаться стоять здесь столбом?
– Не говорил ты, что мне нужно спешить.
– Воистину, велико моё терпение. А уж времени так и вовсе немерено… – так бы голос и продолжал восхвалять себя, если бы не был прерван Артемием.
– Постой. Это же время! – юношу, словно громом поразило. Внезапное озарение снизошло на парня.
Ответу героя вторило молчание. Тишина воцарилась на несколько коротких минут.
– Верно, забылся ты в своём тщеславии, что сам и натолкнул меня на верную мысль – широко улыбался Артемий.
– Ответ твой верным оказался – голос собеседника казался слегка нервным. Видимо, проклинал он себя за собственную болтливость.
– Значит, ты меня пропустишь?
– Не спеши. Хоть путь твой был долгим, однако не все испытания ты прошёл. Пускай ответ на загадку станет верным подспорьем в дальнейшем.
Договорив свою речь, собеседник хлопнул в ладоши.
Раскрыв глаза, Артемий увидел перед собой невысокий потолок крестьянского дома. Поднявшись с неудобной деревянной лежанки, парень отправился на улицу. Там, возле входа в жилище, в высокой деревянной бочке плескалась холодная вода. Маленькие ножки не позволяли юнцу дотянуться до воды. Тут на глаза мальчишки попался небольшой табурет. Использовав его как подставку, Артемий смог таки достать до края бочки.
Из водной глади на юнца смотрела совсем ещё детское лицо. Золотистые волосы цвета пшеницы и слегка рыжеватые зрачки глаз – вот и всё, чем он выделялся среди других детей, живших в деревне.
Умывшись, парень вновь вернулся в дом, где, перехватив со стола кусок хлеба и отпив из крынки холодного молока, вновь бросился на улицу.
Выбежав на улицу, мальчишка тут же наткнулся на взрослого мужчину. Шлёпнувшись на землю, Артемий поднял глаза вверх, дабы разглядеть, в кого влетел.
Перед парнем стоял высокий, широкоплечий, мускулистый мужчина. Голова его была коротко стрижена, а грубые черты лица скрывались за густой бородой. Поверх лёгких штанов и майки был надет фартук, добротно сшитый из плотной кожи.
– Тятька! – воскликнул мальчик, увидев отца.
– Идём. Подсобишь мне в кузнице – коротко сказал мужчина.
– Но мы с ребятами хотели сходить на речку! – попытался возразить юнец.
– Успеется. Ты нужен мне здесь. Так что не торопись уходить – что-то в голосе отца показалось Артемию странным, но спорить он не стал.
Кузница располагалась недалеко от дома, практически в центре деревни. Вот, рядом стоит дом старосты – массивный, двухэтажный дом с каменными стенами и двускатной деревянной крышей.
Сама кузница представляла из себя небольшой домик с крытой пристройкой. С поздней весны до ранней осени отец работал именно в крытой пристройке. Она не имела стен, поэтому каждый деревенский мог поглазеть на работу кузнечных дел мастера.
Так и сейчас, помогая отцу с выделкой кожи, Артемий нет-нет, да отвлекался на пробегающих мимо друзей, которые постоянно звали его за собой.
– Артемий! – вновь раздался детский голос. Повернувшись к источнику звука, парень увидел конопатого мальчишку с рыжей копной волос. Нос его был в чём-то измазан. Это был Антоний – лучший друг героя, с которым он бегал в поле бить палками крапиву.