– Ай-да гулять! – позвал Артемия Антоний.
– Не могу. Тятьке помогаю, а потом ещё к господину чародею идти.
– Зачем тебе он? Оставайся лучше с нами – как-то безэмоционально произнёс Антоний. Настолько безэмоционально, что по спине Артемия тут же прошёл холодок.
День шёл своим чередом. Мальчик помогал отцу в кузнице, крестьяне работали в полях, а соседские ребятишки постоянно отвлекали парня от дел. Однако, солнце уже заходило. Медленно наступал вечер. Все дела в мастерской уже были переделаны, а вот работа у мага ждала своего часа.
– Тять, я пойду господину магу подсоблю – сказал Артемий, уже было собиравшийся рвануть к знакомому дому на окраине деревни.
– Нет его – странным голосом ответил отец. Парень даже икнул от неожиданности.
– Но как же… я ж его вчера ещё…
– Не нужен он тебе. Оставайся лучше с нами – не поворачиваясь, сказал мужчина. Вокруг кузницы стала собираться жители деревни. Лица их были искажены в странных гримассах, полных ужаса. Более всего они напоминали кукол. Пустыми глазницами они уставились на мальчишку и все, как один говорили.
– Оставайся лучше с нами.
– Нет! Вы же… вы все погибли. Нежить уничтожила деревню! – стал вспоминать герой.
– Мы ждём лишь тебя – сказал отец, повернувшись к мальчику. Глазницы его были так же пусты, а кожа буквально слезала с лица.
Резко раскрыв глаза, Артемий пытался вздохнуть. Получалось слабо. Наконец, отдышавшись, он огляделся. Он сидел на кровати в крохотной деревянной комнатке. Настолько крохотной, словно бы это была каюта корабля.
– Приснится же такое – схватившись за голову, юноша пытался осознать увиденное. Странные же сны ему сняться во время плавания.
– Точно, мы же на Ветерке плыли! – вспомнил Артемий, выглядывая из окна, в надежде увидеть бескрайнее синее море. Однако за окном была лишь непроглядная, густая тьма.
– Мы прибыли! – раздалось за дверью.
Раскрыть дверь никак не получалось. Словно с другой стороны на неё давил цельный легион солдат одновременно.
– Что ж теперь, меня остановит какая-то гнилая доска?! – пыхтел Артемий. Однако дверь никак не поддавалась.
Рухнув на пол от усталости, юноша окинул взглядом свою комнатку. Небольшая, сплошь деревянная. Единственная свеча горела в подсвечнике на крохотном столике. Пара тумбочек, узкая кровать да стул – вот и всё убранство. Уже было отчаявшись, герой взглядом наткнулся на металлический лом.
Небольшое орудие портовых рабочих оказалось вовсе не таким лёгким, как сперва выглядело. Покрутив в руках тяжёлый приспособления для вскрытия ящиков, Артемий решил воспользоваться им, дабы сорвать дверь с петель и освободить себе путь наружу. Это стало большой ошибкой.
Стоило двери съехать с петель, как она буквально влетела внутрь комнаты. Следом хлынул сильный поток воды. Мигом потухла свеча. Внутри стало темно, хоть глаз выколи. Дождавшись, пока вода окончательно заполнит всё свободное пространство, Артемий, державшийся у потолка, вдохнул побольше воздуха, наполняя лёгкие. Он намеревался покинуть тонущее судно.
Проплывая по коридорам нижней палубы, лавируя между телами утонувших членов команды, юноша заметил, что небольшой до того Ветерок обзавёлся лишним жилым уровнем.
Выплыв, наконец, на верхнюю палубу, Артемий думал лишь о том, как хорошо ему было в своей маленькой комнатке. Юноша действительно оказался снаружи. Вот только, куда ни глянь, всюду была вода. Не было видно даже поверхности. Водная толща тут же пригвоздила юношу к палубе огромным давлением. Было настолько тяжело, что даже воздух, оставшийся в лёгких, не мог выйти. Единственное, что оставалось герою – смириться со своим положением, слушая гнетущую подводную тишину. Но недолго продлилась и она. Сильный, утробный гул сотен тысяч горнов зазвучал одновременно отовсюду. Огромные перепончатые пальцы слегка сжались над мачтой корабля. Перед носом судна появилось оно. Кальмароподобное лицо существа было сплошь усеяно щупальцами. Его глаза не имели зрачков. Они ярко светились оранжевым светом. Голова исполина имела колоссальные размеры. Даже взглядом её охватить была тяжело. Сложно сказать, сколь далеко от лодки находился титан. Ясно было лишь одно – для существа то расстояние было столь же малым, как для человека посмотреть на кончики собственных пальцев рук. Хоть разглядеть под толщей воды маленького человека было невозможно, но Артемий понял – существо смотрит только на него. Только он – незадачливый юнец остался один на один с древним ужасом из морских глубин.
Утробный звук лишь усиливался. Чудовище что-то говорило, но из-за своих размеров Артемий не понимал, что оно хотело ему поведать. Лишь продолжающееся гудение раздавалось всюду.
Вновь заболела голова. Яркие видения нахлынули на Артемия. Видел он, будто стал монстром. Чувствовал, как впервые попробовал человеческую кровь на вкус. Увидел, как его собственные руки разрывали плоть бедных моряков. Как в безудержном желании дотянуться до шеи, напал на Тита. Но что это? Прошлое? Грядущее будущее? Быть может, это происходит сейчас, а умирающий разум придумал исполинское чудовище?
Вновь сменились картинки. На этот раз пейзаж стал куда более знаком. Над скалистым берегом возвышался маяк, что дарил идущим мимо кораблям долгожданный сигнал о приближении земли.
Артемий вспомнил. Вспомнил, как Ветерок налетел на скалы, как он выбрался оттуда и побрёл по дороге.
Вновь исполинское существо загудело. На этот раз оно потянуло одно из своих длинных щупалец прямо к человеку.
Закрыв от страха глаза, герой почувствовал, как что-то осторожно коснулось его лица, прощупывая его.
Набравшись мужества, герой распахнул глаза. Он оказался в просторной, но невысокой комнате. Яркий дневной свет проникал сквозь единственное окно, освещая всё пространство вокруг. Серый хобот существа, которого местные жители называют слоном, аккуратно ощупывал лицо героя. Он тянулся из окна на улицу.
– Никакие не щупальца – нервно усмехнулся Артемий. Животное почувствовало, что человек проснулся и быстро убралось прочь.
– Шутка ли, сон внутри сна! – говоря с самим собой, воскликнул Артемий. Действительно, он никак не мог отойти от увиденного. Что это вообще было? Огромное существо, морское дно, да было ли то дном? Быть может до дна там ещё грести и грести? Стряхнув с себя наваждение, герой поднялся с плетённой кровати. На неё было навалено сено, да широченные листья чудных деревьев.
Обстановка вокруг юноши была до боли знакомой. Кровать, да единственное квадратное окно, рядом с которым в высоких горшках были посажены странные, аляповатые фиолетовые цветы.
В комнату зашёл высокий, широкоплечий мужчина со смуглой кожей. Его квадратное лицо могло внушить страх кому угодно.
– Проснулся – кивнул вошедший мужчина Артемию.
– С кем имею честь? – решил поинтересоваться именем человека.
– Захир – коротко ответил мужчина, на что юноша лишь благодарно кивнул.
– Артемий – представился в ответ юнец.
– Мы знаем – со сталью в голосе ответил Захир.
– Мы? – не понял парень.
– Вся деревня. Ты такой переполох устроил, когда явился к стоящим у ворот стражникам.
– Я… прошу прощения – Артемий стыдливо опустил глаза, но Захир на это лишь махнул рукой.
– Брось! Ты, верно, голоден. Идём, накормлю тебя – поманил рукой за собой мужчина. Герою не оставалось ничего иного, кроме как принять предложение и разделить трапезу с хозяином дома.
Пройдя в одну из комнат, Артемий быстро осмотрелся. Многочисленные шкафы и тумбочки были расставлены вдоль стен. У противоположной от входа стены виднелась собранная глиняная печь, возле которой хлопотала какая-то женщина.
– Садись – указал на стоящий рядом с героем стул Захир.
– Благодарю – сел на указанное место юноша.
– Итак, откуда ты? – перешёл сразу к делу мужчина.
– Я был помощником торговца. Мы плыли на корабле, но налетели на скалы неподалёку. Из всей команды выжил лишь я.
– Скалы близ маяка? - уточнил Захир, на что Артемий коротко кивнул.