– И что ты собираешься делать дальше?
– Планирую дойти до ближайшего города, а там уже через торговую гильдию добраться обратно на родину – герой удивился своим словам. Он не хотел этого говорить. Уста говорили сами собой. Почему он соврал? Почему чувствует вину перед человеком, что сидит рядом? Почему не сказал правду? Множество вопросов роились в голове у юноши.
– Если отправишься прямиком по тракту – попадёшь в крупный город. Я знаю тамошнего начальника стражи. Он должен помочь – доброта Захира стала не менее удивительной для парня. Кто они друг другу, что мужчина может вот так запросто помочь страждущему?
Все свои вопросы Артемий решил не озвучивать, дабы не спугнуть удачу, явно севшую ему на хвост. Вместо этого он принялся молча доедать любезно предоставленную пищу.
Так бы и дальше шла трапеза, если б покой не нарушил вбежавший юнец. Он был ничуть не старше самого Артемия. Лицо его было напуганным, а волосы всклочены.
– Т-там… – запыхался парень, пытаясь вымолвить хоть слово.
– Аббас! – прервал его жестом Захир. Этого хватило, чтобы мальчишка успокоился.
– Бандиты! – звонко крикнул Аббас.
Услышав одно лишь слово, Захир вскочил с места и рванул прочь из дома. Аббас и Артемий кинулись вслед за ним.
Покинув жилище, Артемий с ужасом узрел то, как полыхает деревня. Численный перевес был явно на стороне разбойников. Но не удивился тому юноша. Словно бы это же пережил когда-то в прошлом он. Откинув подальше ненужные мысли, юнец решил в первую очередь помочь местным, а уже потом решать свои проблемы.
Первым в бой бросился Аббас, но вскоре пал, сражённый вражеским клинком. Кровь парня хлынула ручьём, забрызгав Артемию всё лицо. Но не это вывело героя из себя.
Пред жителями предстал глава разбойников – «жирный боров» – так бы Артемий описал вид этого человека. Несколько подбородков, свисающее пузо, скрывающее колени, сальный взгляд и такая же мерзкая улыбочка.
– Видал я страшных, но, чтобы настолько – прокомментировал увиденное Артемий.
– Убейте всех, кроме детей. За них мы получим щедрую награду – мерзко улыбнувшись, приказал своим людям толстяк.
Что-то в разбойничьем вожаке злило Артемия. Это был вовсе не облик. Нечто странное, необъяснимое доводило юношу до зубовного скрежета.
Погрузившись в свои мысли, юноша пропустил удар от бандита. Проткнув мечом грудь героя, разбойник злорадно засмеялся, но тут же в страхе отошёл.
– Убил! Что дальше? – с пустым взглядом спросил юнец. Глаза его налились кровью, ногти удлинились, превратившись в острейшие когти. Само тело изменялось, деформировалось. Более не был похож юнец на человека. Разум уступил место инстинктам. Не контролировал Артемий своих движений, поддавшись одному единственному желанию – убить.
Придя в себя, герой обнаружил, что держит в руках голову главаря разбойников. Вокруг не было ни единого живого человека. Даже местные были разорваны. Убитый Захир лежал бездыханным телом неподалёку.
– Я вспомнил – уставшим голосом произнёс Артемий.
– Все вы, так или иначе, пали от моей руки. Даже тем, кто приютил меня и был добр ко мне – всем принёс я смерть.
– Отрадно, что ты всё-таки сам всё осознал – обратилось к юноше внезапно появившееся существо. То был человек с головою льва. Он внимательно смотрел прямо на парня.
– Кто ты?
– Я? Страж вечного сна царей и жрецов. Слежу за покоем мёртвых. Именно в моей власти было заставить пережить все те видения.
Щёлкнув пальцами, существо развеяло иллюзию. Морок спал. Артемий удивлённо уставился на золотые врата, перед которыми оказался в итоге.
– Дальше находится склеп драконьего жреца – махнув в сторону врат, сказало существо.
– Раз ты хранитель мёртвых – меня ты, стало быть, не пустишь? – смекнул Артемий, на что получил утвердительный кивок.
– Так бы оно и было, если бы девушка, что проходила незадолго до тебя, не обманула бы, заточив меня в своих же собственных видениях. Она вошла в усыпальницу и разбудила древнее зло.
– Вот так просто? – усмехнулся Артемий.
– Нет. Помочь тебе в этом окажут те, кто следил за тобой с самого твоего прибытия сюда – стукнув посохом, существо дало знак двум людям выйти из тени, явив себя на глаза юнца.
========== Глава XV. Воссоединение ==========
Из темноты гробницы шагнули две фигуры. В свете факела Артемий узнал в них Тита и рыцаря Иоанна. Два товарища спешили на помощь юноше, однако, встретились с неожиданным препятствием. Дорогу преграждала туманная пелена, что застилала всё пространство вокруг. Преодолевая испытания в своих воспоминаниях, герои неожиданно для себя оказались перед входом в усыпальницу драконьего жреца. Возле врат уже стоял Артемий. Он вёл беседу с одним из божеств – хранителем покоя усопших.
– Тит! – воскликнул юноша. Он был безумно рад вновь встретиться со старым знакомым.
– Артемий – куда более сдержанно, но всё же радостно кивнул в ответ маг.
– Но, как же ты выжил? – задался главным вопросом юнец.
– Меня выбросило на берег. Очнулся я раньше тебя и оттащил на безопасное расстояние от пребывающей воды. Я не мог оставаться с тобой и отправился вперёд. Попросил старосту ближайшей деревни принять тебя.
– Набег на деревню тоже был частью плана? – осознание того, что волшебник не покинул его и, пускай из тени, помогал, приободрило парня. Однако некоторые моменты до сих пор оставались вне ведения героя.
– Нет. Я никак не мог предположить, что разбойники решаться напасть на селение.
– Получается, встреча с купцом – начал вслух рассуждать Артемий, наконец, понимая, что всю дорогу сюда его вели. Он вовсе не был против этого. Даже наоборот, рад, что оказался в тоге не один.
– Тикондрус? Давний друг. Я знал, что он в Пустынной державе, поэтому отправил письмо с объяснением сути дела и просьбой оказать содействие.
– Так значит, в городе с рабовладельцами ты тоже помогал?
– А вот тут, мой друг, в игру вступает уже Иоанн.
– Я был в одной из пограничных застав империи, когда пришли сведения о том, что в Пустынной державе похищают детей. Мне поручили возглавить расследование и отправили с отрядом катафрактов в город, где находился ты – начал рассказывать свою историю Иоанн.
– У нас был информатор, который помогал нам в расследовании. Но, так уж случилось, что он пал вместе со своей охраной от диких зверей, что подобрались слишком близко к городским стенам – сказал Иоанн, с укором смотря на Артемия, от чего тот виновато понурился.
– Господа, пока вы здесь ведёте светские беседы, жрец мог уже не раз воскреснуть и вновь умереть – не встревавший до того страж мёртвых, поторопил товарищей.
Героям действительно стоило поторопиться. Негласно руководство взял на себя Иоанн. Он был самым опытным в ратных делах и в делах упокоения нежити.
Ворвавшись в древнюю усыпальницу, товарищи застали крайне занимательную картину. Жрец стоял на коленях, а над ним стояла, возвышаясь, девушка. Совсем молодая, на вид не старше самого Артемия, она колдовала над восставшим. Лучи зелёного света исходили из её рук, направляясь прямиком в голову могущественного умертвия.
Не став медлить, Тит тут же послал импульс чистой энергии в сторону парочки, прерывая опасное заклинание.
Увидев троицу героев, что прервали её ритуал по впитыванию сил жреца, девушка натурально зашипела.
– Добрались таки! Проклятье, сколь долго вы будете ещё чинить мне препятствия?! – зло кричала некромант.
Оторвавшись от поглощения сил, она приказала умертвию напасть на путников. Могущественный жрец выглядел не иначе, как те мумии, что в большом количестве упокоены в похожих гробницах. Его иссушённое тело было облачено в лёгкие с виду одежды, выполненные из тонкой, но прочной золотистой ткани. Голову украшал золотой обруч, выполненный в форме змеи. Кроме того, на голову был накинут широкий золотистый платок с синими полосками. На шее висел внушительных размеров обруч. До колен на жреце была надета разноцветная набедренная повязка.
Хотя жрец и был мёртвым, он, всё же оставался сильным магом. Даже лишённый части своих сил, он представлял существенную опасность для героев.