Избавившийся от оков льда второй дух был повержен ещё быстрее. Налетев на него, юнец воззвал к магии крови, наполняя вены духа всё ещё кипящей лавой предыдущего джинна. От такого напора дух не выдержал и развоплотился, улетучившись сквозь щели в полу. Осталась лишь обессиленная девушка, что, сжавшись в углу, тщетно пыталась вскрыть себе вены камнем. Обезумевший разум не понимал, что в руках не было никакого камня. То была иллюзия, что наслал Тит.
– Что ж, теперь можно… - договорить Титу не дал Артемий. Жажда застилала разум парню. Увидев объект своей охоты, он накинулся на беззащитную девушку, впиваясь в её шею. Прежде чем совершить необратимое, юноша смог справиться со своим желанием крови. Однако, Иоанн уже схватил парня за плечи, оттаскивая от девушки. Бросив его на пол, рыцарь приставил клинок к горлу парня.
– Пускай и друг ты мне, но ежели придётся – не дрогнет у меня рука – сказал драконий рыцарь, сурово посмотрев на юношу, на что тот пристыженно опустил глаза.
– Иоанн, будет тебе. Сам видишь, парень сам понял свою ошибку – связывая руки девушки, обратился к товарищу волшебник.
– Он её чуть не убил.
– Но не убил ведь – пожал плечами Тит.
– Твоя правда – выдохнул рыцарь.
Артемий не верил своим ушам. Человек, что всем сердцем ненавидел чудовищ и всякую нечисть, сейчас сохранил жизнь тому, кто давно перестал быть человеком, обратившись одним из тех созданий, которыми пугают непослушных детей.
– Думаешь, почему я не оборвал нить твоей жизни? – словно прочитав мысли Артемия, обратился к нему Иоанн.
– Да – подавленно ответил парень.
– Не вижу я в тебе то зло, которым ты сам пытаешься казаться.
– Но я убивал людей.
– Парень, знал бы ты, скольких людей мне довелось умертвить.
– То было в битвах.
– И что это меняет? Клинок мой разил не только врагов, но и друзей, что оказались по другую сторону. Руки мои по локоть в крови точно так же, как и у тебя.
– Артемий, иные люди, что не запачкали свои руки, бывают злом куда более жутким, нежели те, кто проливал чужую кровь. Взять, к примеру, того толстого работорговца. Он не убивал людей, но при этом творил деяния куда страшней. Ты же прервал его полную злобы жизнь, подарив её многим другим несчастным, что не попадутся в его силки.
Глубоко задумался юноша. Хотя разумом он и понимал, что те жертвы были жестокой необходимостью, но сердцем он принять того не мог. Воспоминания о пережитых испытаниях ему были противны на столько же, сколь противен облик, который он принимал под влиянием сильной жажды крови.
Время шло. Бесполезные мысли продолжали роем пчёл жужжать в голове Артемия, превращая сознание в кашу. Тряхнув головой, юноша постарался выбросить из головы всё ненужное. Получалось скверно. Однако, необходимо взять себя в руки.
Поднявшись с пола, Артемий бегло огляделся. Усыпальница была полностью разрушена. Чудом не рухнувший потолок опасно осыпался. Словом, ничего в нынешнем состоянии зала не напоминало более того помпезного и богатого убранства, некогда украшавшего эту комнату.
Тело побеждённого жреца было решено предать огню, дабы не смог он в будущем восстать. Оставшийся прах собрали в небольшой сосуд.
– Это зачем ещё? Ужель хотите сохранить? – не понял Артемий.
– Ты с ума сошёл? – эмоционально отреагировал Тит.
– Жреца можно вернуть к жизни даже через сохранившийся прах. Но если его развеять, к примеру, над пустыней, как думаешь, кто-нибудь сможет воскресить это чудовище? – доходчиво объяснил Иоанн.
Покинув древнюю усыпальницу, товарищи обнаружили, что страж исчез. Не осталось даже следов его пребывания.
– Ни ответа, ни привета – вот тебе и боги – усмехнулся Артемий, за что получил ощутимый подзатыльник от Тита.
– Не богохульничай! Пускай он не поблагодарил и в ножки не поклонился, но жест твоей помощи, вероятно, запомнил.
Без проблем покинув пирамиду, герои оказались снаружи. Перед ними раскинулся весь город. С холма, на котором стояла гробница, его было отлично видно.
Утро только вступало в свои права. Дымка тумана опустилась на улицы города. Восходящее солнце окрашивало небосвод в удивительные, рыжевато-голубые цвета. Бескрайняя, тянущаяся до самого горизонта пустыня была, как никогда, спокойной.
Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо, а утренняя прохлада позволяла сполна насладиться приятной погодой.
Город, как и раньше, был пустым. Только, если раньше то было не более чем иллюзией, скрывающей страшную тайну, ныне же город опустел окончательно. Зло окончательно ушло из этих мест и теперь это не более чем древние развалины.
Покинув город тем же путём, которым в него проник Артемий, товарищи двинулись в обратный путь.
– Это верблюд – сказал Тит. Артемий сперва не понял, что имел в виду маг, но потом как понял. Юноша никак не мог узнать, как же зовётся столь дивное животное.
– Чудо-конь. Кормить совсем не нужно – хохотнул Иоанн.
Животные эти были заранее припасены магом и рыцарем, дабы было на чём возвращаться назад.
Водрузив все вещи и усадив девушку, товарищи сами оседлали горбатых верблюдов и тронулись в обратный путь. Оказался он не такой опасный, но куда как более приятный, ведь знакомая компания состояла не из простых паломников.
Не боясь ни разбойников, ни диких зверей, друзья, рассказывая истории и просто наслаждаясь приятными мгновениями, добрались до города, с которого началось путешествие по бескрайним пескам Пустынной державы. Там, в порту, их уже ждал корабль, на верхней палубе которого стояла команда инквизитора в полном составе. Даже Август, широко улыбаясь, стоял возле Лэкса.
Снежка, увидев хозяина, бросилась к нему, высунув язык. Она тяжело переживала долгие разлуки с Титом. Даже несмотря на то, что связь их была куда сильнее, чем может казаться внешне, кошка была невероятно счастлива вновь увидеть мага.
Что до Артемия, то он был рад увидеть давнего друга живым и здоровым. Ранение не успело причинить Августу, сколь бы то ни было, большой опасности для жизни. Лишь шрам остался напоминанием о пережитых событиях. Уверенной походкой он сошёл с трапа корабля, дабы крепко обнять давнего друга. Не было от Артемий ни одной весточки с тех пор, как они расстались, поэтому ему сейчас было просто приятно видеть своего товарища.
– Лэкс, друг мой, мы с подарками – отвлекшись от Снежки обратился к инквизитору маг. Рукою он указал на девушку со связанными руками.
– Ты будешь подвергнута справедливому суду и подвергнута наказанию, сообразному твоим злодеяниям – сурово посмотрел на некроманта Лэкс.
– Артемий, в письмах Тит поведал мне о том, как ты проявил невероятную доблесть и смелость. Для меня будет честью посвятить тебя в паладины. Пускай, юн и не опытен ты, но то лишь вопрос времени. Своими действиями ты доказал, что уже готов пополнить ряды доблестных воинов, защищающих покой простых людей – обратился Карнифэкс к юноше. На что тот благодарно поклонился.
– Благодарю за столь щедрый дар! Однако, вынужден отказаться. Не столько из-за неуверенности в своих силах, сколько по причине отсутствия необходимых знаний. С вашего позволения, я бы хотел некоторое время побыть в учениках Тита, дабы перенять его знания о существах магических – ответил Артемий.
Несмотря на отказ, Лэкс был даже рад такому ответу. Честность юноши он не ставил под сомнение. Справедливо было то замечание об отсутствии нужных знаний.
– В таком случае, быть может, не откажетесь вы от совместного возвращения домой? – кривовато улыбнулся инквизитор.
Отплыл из порта корабль на закате, оставив позади все испытание, жаркое солнце пустыни, и чудных существ, и могущественных врагов. Впереди были родные земли империи.