Тем временем, повозка мчалась дальше. Впереди стали отчётливо видны высокие стены Диррахия – столицы провинции. Днём стража не досматривала въезжающих, поэтому, без труда преодолев городские врата, экипаж въехал в город. В глаза решительно не могло ничего броситься: по-имперски строгая архитектура зданий с крышами из красной черепицы, небольшие ромбовидные фонтанчики. Словом, вполне типичный провинциальный город, ничем не выделяющийся среди прочих других таких же. Разве что, статуи героев менялись от города к городу, от провинции к провинции. Из общего антуража города выбивался лишь дворец консуляра{?}[Консуляр – наместник провинции.]. Хотя он и не мог сравниться по пышности с дворцами Александрии, но из местной архитектуры он выбивался сильно: большое, четырёхэтажное здание – парадный вход, соединяется крытыми переходами с меньшими по площади сооружениями, похожими на пантеоны, крыши которых подпирали массивные колонны с вырезанными на них узорами. Даже черепица крыши не была красной, а, скорее, отливала бронзой в лучах яркого летнего Солнца.
Сам консуляр восседал в просторном тронном зале, под сводчатыми потолками которого свисали люстры, покрытые позолотой. Разноцветные витражи в окнах преломляли солнечный свет, раскрашивая лучи в причудливые оттенки. Вдоль стен стояли хорошо экипированные стражники, что хмуро взирали на посетителей.
Владыка этих земель был человеком трусливым и тщедушным. Ложь и спекуляции его были хорошо известны на всей территории империи. Равно как известны и методы, с помощью которых он нажил своё богатство. Трусоватость чиновника проявлялась во всём: хитрый взгляд и фальшивая улыбка, коей он одарил вошедших, стоило ему только увидеть инсигнию. Ловко спрыгнув с серебряного трона, худощавый мужчина резво подбежал к инквизитору и стал активно трясти того за руку, засыпая постоянными вопросами.
– Что же привело столь важного слугу императора в мою скромную обитель? – притворно удивился мужчина.
– Расследование – резко ответил Лэкс, сбив собеседника с мысли.
– Вот как, ужель кто-то из моих подданных задумал чего нехорошего против Его Величества? – удивлённо спросил консуляр, делая акцент на словах о его подданных. Это слегка покоробило Лэкса, но вида он не подал, сохраняя безэмоциональное выражение лица.
– Подданным Его Императорского Величества ничто не угрожает – поправил чиновника Карнифэкс.
– В таком случае, чем могу помочь? – выпрямился мужчина.
– В столице убивают служителей церкви и тех, кто с церковью сотрудничает. Мы выяснили, что этим занимается девушка, предположительно отсюда – ровным голосом отчеканил Лэкс.
Слова инквизитора на миг выбили улыбающегося консуляра из нарочито хорошего настроения. В ту же секунда он вернул самообладание и продолжил улыбчиво смотреть в лицо инквизитору. Однако теперь улыбка была похожа на оскал. Такое изменение в поведении чиновника заметил и Лэкс, но предпочёл до времени спрятать свои подозрения. В конце концов, быть может, эта девушка на этой земле тоже успела натворить делов.
Если консуляр продолжал улыбаться, то придворный маг после слов инквизитора натурально начал сверлить убийственным взглядом спину своего господина.
– К сожалению, ничем не могу помочь. Ни о чём таком мы и в помине не слышали – развёл руками консуляр.
– Что ж, тогда не смею Вас более тревожить – поклонившись, инквизитор вместе с напарниками исчез за дверьми зала.
– Не нравится мне наместник. Уж больно обходительный – выразил озабоченность Никифор, стоило створкам дверей захлопнуться за спинами героев.
– А что ты скажешь? – вопросительно взглянул Лэкс на Артемия.
– С консуляром мне пообщаться не довелось. Но с тем магом мне доводилось работать. Зовут его Катондрикус. Когда рыцарь Иоанн спас меня от чудовищ и принёс в замок, меня сперва поставили на поруки к магу. Я был у него на побегушках. Бегал с разными поручениями и помогал прибираться в лаборатории. Уже тогда он мне совершенно не понравился. Хотя, не сказал бы, что он может таить в себе злобу. Он, скорее, старый ворчун. Кроме пробирок и магических практик ему ничего и не нужно – пожал плечами Артемий.
Уже на выходе из дворца компанию нагнал тот самый придворный маг. Катондрикус был чем-то обеспокоен. Взгляд бегал по помещению, а сам он был каким-то зашуганным. Заприметив следящих за гостями служанок, маг злобно рявкнул на них и приказал убираться прочь. Совершенно не обращая внимания на удивлённые взгляды визитёров, Катондрикус в который раз оглядел комнату, в которой находился и, удостоверившись, что нет лишних ушей, обратился к Лэксу.
– У меня есть информация, которая поможет вам в расследовании – тихо произнёс Катондрикус.
– Слушаю – кивнул инквизитор.
– Не здесь, – перейдя на шёпот, заговорил маг, – неподалёку от врат, сквозь которые вы заехали, есть трактир. Встретимся там. Ночью.
Слова придворного мага вселили обеспокоенность в сердце Лэкса. Он не знал, можно ли доверять этому человеку. Вся эта ситуация похожа более на западню. Возможно, Катондрикус под видом встречи направит их в ловушку, прямиком в пасть ко льву. Несмотря на противоречия, что разъедали инквизитора изнутри, он всё же кивнул волшебнику, согласившись встретиться в условленном месте ночью. Но встреча будет на его условиях. Он не сказал об этом собеседнику. Он подготовится к возможной опасности.
Спешно покинув дворец консуляра, компания двинулась по направлению к обозначенному постоялому двору. Находился он действительно неподалёку от городских стен. Небольшое, аккуратное здание. Возле входа, на фасаде, красовалась вывеска: «Золотой колос» – название трактира.
Без проблем сняв небольшую комнату на втором этаже, компания собралась за одним столом в общем зале. Они обсуждали предстоящую встречу.
– Не нравится мне маг – заявил Никифор, в ответ на что получил смешок от Анны.
– Дюже мнительный ты, друг мой.
– Лучше так, чем лежать в канаве мёртвым. Ты как считаешь, Лэкс? – обратился паладин к инквизитору, но тот, словно не замечая, продолжал хмуро смотреть в одну точку, что-то обдумывая. Вдруг, спустя несколько минут, заговорил.
– Вот что. Анна, берёшь Артемия и Августа, и отправляетесь в покои мага. Незаметно прокрадётесь и обыщите комнату волшебника. Быть может, узнаете что-то. Мы в это время встретимся с информатором – слова инквизитора отозвались болью в сердце девушки. Она не хотела бросать в этот миг Лэкса, что и высказала ему.
– Ежели попадёте в западню, так вдвоём не сдюжите и понапрасну сгинете – нахмурилась девушка.
– Если ведут нас в западню, так тем паче вам держаться нуно в стороне. В случае чего, сможете продолжить расследование и, встретившись с одним моим знакомым, враз разоблачите виновного – Анна уже было хотела ответить на слова Лэкса, но вовремя одумалась, вспомнив, что во всём должна слушать его указания.
Разделиться решили вечером, когда горожане повылезают на улицу. Тогда, смешавшись с толпой, можно будет незаметно подобраться к самому дворцу консуляра. Но то должно случиться лишь вечером. До того время ещё было достаточно. Раз они связаны по рукам и ногам слежкой, то решено было до вечера остаться в трактире. Ненадолго отлучившийся Никифор вскоре вернулся, неся в руках деревянную коробочку. Внутри были латрункули.
Время за игрой пролетело незаметно. День сменился вечером. Люди стали выходить из своих домов и стекаться к главной площади, где обычно проходили празднества. Постепенно, трактир заполнялся всё новыми лицами, откровенно бандитской наружности. Ждать было больше нельзя. Попрощавшись, товарищи разделились. Лэкс с Никифором так и остались сидеть в трактире, коротая время за игрой в шашки, а Анна с юнцами отправились в сторону дворца консуляра.