— Сие мне неведомо, — нахмурился Раваджан. — Вероятно, этого требует традиция. Мелента, у тебя есть какие-либо соображения по этому поводу?
— Нет, — отозвалась темноволосая женщина. — Правда, у меня мало опыта общения с ларвами, оберегающими целые поселки. Мне известно, что некоторые виды духов не ладят даже с себе подобными — особенно пери. Те, например, не любят работать с другими пери.
Спустя минуту они въехали на главную рыночную площадь, и Мелента повернула на запад, направляясь к дороге, которая, как вспомнилось Данае, по карте заканчивалась в тридцати километрах от Бесака, у селения Финдрал, речного порта. Даная окинула взглядом местный рынок, который предлагал как снабженные силой духов инструменты и оружие, так и самые обычные предметы обихода. «Хотя усиленные духами предметы тоже являются здесь вполне обычными», — поправила себя девушка.
— А разве не все местные жители могут самостоятельно привлекать нужных им духов? — спросила она. — Зачем тратиться на предметы, в которые заключены духи, вызванные кем-то из соплеменников?
— Привлечение духов, даже самых простых, — не такая уж легкая задача, как может показаться, — снисходительно объяснила Мелента. — Я хочу сказать, что вызвать-то их довольно легко, а вот заставить надолго обосноваться в том или ином предмете — не каждому под силу. Любой, в общем-то, человек способен временно «запереть» духа, но это ничего не даст.
— Здесь есть деревни, в которых специализируются именно на том, что на долгое время заключают духов в предметы обихода, — добавил Раваджан. — К примеру, в сорока пяти километрах отсюда есть поселение, в Мараксовом лесу…
— Да, Ковен, — кивнула Даная. — Я слыхала об этом месте, хотя и очень немногое.
— Это, в основном, потому, что мы крайне мало о нем знаем, — сухо сказал Раваджан. — Ковен не желает раскрывать своих тайн.
— Неудивительно, если считать заклинания, которыми владеют жители Ковена, эквивалентом производственных секретов, — сказала Мелента. — И вот что — хочу сразу вас предупредить. Когда будете бродить по торговым рядам Бесака, обязательно наткнетесь на две-три лавчонки, торгующие заклинаниями. Так вот — бегите от них, как от чумы.
— Подделки? — догадалась Даная.
— Да, причем весьма низкого пошиба. Вы добьетесь с их помощью лишь процентов восемьдесят желаемого, а, я полагаю, мне не нужно рассказывать вам, чем это может для вас закончиться. Если вам потребуется какое-либо определенное заклинание, не связывайтесь с местными торговцами — обращайтесь ко мне, и я достану его вам.
— Благодарю. Приму это к сведению.
Между тем они миновали центральную часть поселка и уже спустя несколько минут увидели участки возделанной земли, сменившиеся вскоре пустошью. Даная разглядела довольно далеко за пределами Бесака несколько строений, каждое из которых почему-то напомнило девушке этакую маленькую осажденную крепость. На ум вдруг пришел давешний бандит, и рука непроизвольно потянулась к кинжалу на поясе.
— Почему так далеко от поселка? — спросила Даная Меленту.
— Здесь тише, — отозвалась женщина. — К тому же подальше от любопытных глаз — как вы понимаете, мне частенько приходится принимать постояльцев, а одиноко живущая женщина, которую посещают странные для этих мест люди, может заработать себе дурную репутацию.
— Судя по реакции местных жителей, они достаточно высокого мнения о вас.
Мелента метнула на нее раздраженный взгляд.
— Им практически ничего обо мне неизвестно.
Даная недоверчиво посмотрела на женщину. Не очень большая деревня, где каждый на виду у остальных, а о такой заметной фигуре, как Мелента, «им практически ничего неизвестно»?
— Я заметила, что они относятся к вам с большим уважением, чем…
— Я не желаю это обсуждать, — резко оборвала ее женщина. — Мы уже прибыли на место — Полустанок вон за теми деревьями.
Вышеупомянутые «деревья» представляли собой двойной ряд живой изгороди, шедший параллельно дороге справа от всадников; задняя линия закрывала пустые промежутки в передней, так что с дороги Полустанка совершенно не было видно. Мелента проехала между двумя деревьями в первой линии и направилась к бреши во второй; Раваджан и Даная последовали за ней… И девушка от удивления раскрыла рот.
После совершенно непритязательного перевалочного пункта в Келайне Даная ожидала и здесь увидеть нечто столь же скромное. Каково же было изумление девушки, когда взору ее предстал дом Меленты. Трехэтажный роскошный особняк, облицованный каким-то белым, мерцающим отделочным материалом, напоминающим мрамор, был окружен большим газоном, на котором росли приземистые подстриженные кусты. Яркими цветами сверкали ухоженные клумбы. Деревья живой изгородью заслоняли Полустанок также с севера и с востока; почти всю территорию поместья неровным квадратом огораживали каменные колонны, расположенные приблизительно с пятиметровым интервалом.
Данае доводилось видеть особняки и побольше, и повнушительнее… но в богатых районах ее родной планеты Аркадии они были вполне на своем месте. Однако здесь, в глубинке Карикса, рядом с убогим селением, прекрасный дом казался чуть ли не дворцом.
— Славный домик, — сдержанно похвалила девушка, — Несколько… э-э-э… вызывающий для здешней местности, вы не находите? Бандитов он, наверно, привлекает, как огонек свечи — мотыльков.
— Ну и пусть привлекает, — проговорила Мелента с некоторой заносчивостью. — Все, чего они смогут добиться, так это опалить себе крылышки. Хотела бы я посмотреть, как они попытаются подобраться к нему поближе.
Раваджан тихонько выругался.
— Линия защиты. Эспорла-меенай!
Даная стиснула зубы. На какое-то мгновение все колонны оказались охвачены зеленым светом…
— Демоны… — выдохнула девушка. — По одному в каждой.
— Фактически здесь только один демон, — сказала Мелента, указывая на арку, к которой направлялись путешественники. — Остальные — всего лишь его паразиты. Именно поэтому я и решила воспользоваться демоном — вызывая его одного, вы получаете в придачу целый легион сопутствующих духов. Просто и эффективно, — добавила она, искоса взглянув на Раваджана, будто ожидая от него очередной лекции об опасности общения с демонами.
Но Проводник только кивнул, не спуская глаз с арки. Даная проследила за его взглядом… и, когда они приблизились к проезду, девушка увидела то, что он уже заметил, — высеченную в ключевом камне свода отталкивающую злобную карикатуру на человеческое лицо, которая своими глубоко посаженными глазами взирала на людей со сверхъестественной бдительностью.
«Возможно, это и не резная работа вовсе, — вдруг подумала Даная. — Может, это и есть истинное лицо демона, впечатавшееся в камень после того, как соответствующее заклинание загнало духа в ловушку…»
Поежившись, Даная отвела взгляд от мерзкой рожи. Неприятное тревожное ощущение было, скорее всего, лишь следствием богатого воображения, решила она.
Они оставили лошадей в небольшой опрятной конюшне, скрытой чередой довольно высоких деревьев, и направились через лужайку к особняку. Вокруг умопомрачительно красивых цветов деловито жужжали разноцветные насекомые; ветви низкорослых кустов были усеяны ягодами странной формы. «Интересно, съедобны они?» — подумала Даная, но, поскольку в инфопроспекте они не упоминались, девушка решила не рисковать здоровьем.
Интерьер дома ни в чем не уступал внешнему великолепию. Опять же, за свой короткий век Даная видела внутреннее убранство и пошикарнее, однако дом Меленты производил весьма внушительное впечатление даже на фоне этих воспоминаний. На первом этаже располагались: огромная библиотека, уставленная стеллажами с фолиантами в кожаных переплетах; безупречной чистоты кухня с весьма примитивным, правда, оборудованием ; две большие гостиные, в которых разбросанные по полу плюшевые подушки заменяли, по-видимому, стулья и кресла; и — безусловно, редкость для Карикса — приличных размеров ванная комната. Еще одно помещение, в противоположном от гостиных конце коридора, оказалось запертым. Мелента не предложила путешественникам осмотреть его; Даная поняла намек и не стала просить хозяйку открыть дверь — за ней, вероятно, имелось нечто, не предназначенное для посторонних глаз.