Крыло, в котором располагался офис Проводников, Раваджан всегда считал спасительной гаванью посреди кромешного ада других частей расползшегося во все стороны домища. Пожалуй, наиболее опасным этапом путешествия по мирам Триплета являлось прохождение по лабиринтам Перепутья с его сновавшими туда-сюда чиновниками различных рангов, устраивавшими бесконечные собрания и совещания; с его группами только что прибывших путешественников, которые готовились к вылазкам в Тайные Миры и лихорадочно уточняли — чуть ли не в последние минуты перед отправкой — какие-то малосущественные детали; с возвратившимися отрядами, члены которых — усталые, нередко с изможденно-испуганными лицами — брели в направлении комнат отдыха и реабилитации. Сегодняшний день не был исключением, и Раваджан вздохнул с облегчением лишь после того, как за ним с глухим щелчком захлопнулась тяжелая магнитная дверь офиса Проводников.
Однако рано он расслабился. Раваджан включил терминал своего компьютера, и по экрану поползли большие красные буквы сообщения:
«Раваджан, как только придешь в офис, немедленно зайди ко мне. Кора».
— Великолепно, — пробормотал Раваджан. — Просто великолепно.
Ли не вызывала Проводников в свой кабинет для пустых разговоров. Если она хотела видеть его лично, это почти на сто процентов означало скверные новости. Поморщившись, будто от зубной боли, Раваджан выключил компьютер, вышел из офиса и снова окунулся в столпотворение Перепутья.
Главный инженер Кора Ли ждала его с непроницаемым лицом.
— Раваджан, — кивнула она в ответ на приветствие и жестом пригласила Проводника сесть в кресло перед ее столом. — Я ожидала, что ты придешь пораньше.
— Извини, я опоздал на работу, — сказал он мягко. — На полчаса. Можешь удержать нужную сумму из моего жалованья.
В ответ на это она хмыкнула и как-то неохотно улыбнулась.
— Шутник. Ну, ладно, давай сразу к делу. Во-первых, ты написал заявление о долгосрочном отпуске. Ты что, в самом деле решил уйти?
Раваджан кивнул.
— Я не намекаю на повышение зарплаты, если ты это имеешь в виду. Если бы мне было это нужно, я бы напрямик тебе сказал. Ты ведь меня знаешь.
— Да, я тебя знаю. — Лицо ее и голос немного смягчились. — Так в чем же все-таки дело?
Он вздохнул.
— Ты видела результаты последних тестов. Я устал. Просто-напросто устал. Вот уже шестнадцать лет я как проклятый мотаюсь через Туннели — это на два-три года больше, чем кто угодно из твоих Проводников, и на год больше условно максимального срока.
— В своем деле тебе нет равных, — сказала Ли. — Тебе известны наши правила — мы не держали бы тебя так долго, если бы не были уверены в твоих способностях.
— Благодарю за комплимент, — сдержанно кивнул Раваджан. — Но если бы я почувствовал, что теряю квалификацию, что в своем деле я не намного лучше других, я давно бы уже ушел — с вашей помощью или без нее.
Ли криво усмехнулась:
— Да, без ложной скромности.
— Ложная скромность — это для политиканов, — пожал он плечами.
Наступила неловкая тишина.
— Ладно, — сказала наконец Кора. — Могу я предложить что-то, что заставило бы тебя изменить решение?
Раваджан улыбнулся.
— Нет. Разве что у тебя есть некий магический бальзам, способный исцелить нарушенную психику.
— Постой… А все эти технологические чудеса в Шамшире? Ты не пробовал?..
— Если бы у них было нечто подобное, я не преминул бы этим воспользоваться, — сухо проговорил Проводник. — Насколько я понимаю, у тебя есть ко мне еще какое-то дело?
— Точно… — Лицо Коры снова приобрело непроницаемое выражение, однако Раваджан почувствовал, что она колеблется. — Видишь ли, я получила… Ну, скажем, несколько необычный запрос, причем из анонимного источника. Так вот, некто просит предоставить нашего самого опытного Проводника, чтобы сопровождать в Тайные Миры выпускницу университета Отариса.
— Выпускницу? Одну?
— Так сказано в запросе.
— Какого черта, Кора? — нахмурился Раваджан. — Мы что, экскурсионное бюро, предоставляющее одиночным туристам персональных гидов?
Ли пожала плечами.
— Я и сама не понимаю, что за всем этим кроется… однако подавшие запрос недвусмысленно намекают, что тебе придется туго, если ты не согласишься.
— Они еще и угрожают? Бред какой-то… И почему именно я? Я ведь собираюсь в отпуск, ты помнишь?
— Я-то помню. — Ли глубоко вдохнула. — И моему руководству уже об этом откуда-то известно, хотя я и не докладывала о твоем заявлении. Мне дали ясно понять, чтобы ты остался хотя бы для этой последней вылазки в Тайные Миры. Если ты не останешься… вполне возможно, что тебе не выплатят денежного содержания, положенного Проводнику при долгосрочном отпуске. А ведь это приличная сумма…
— Да плевал я на их содержание, в конце концов! — взорвался Раваджан. — Здоровье дороже. Полагаю, ты ознакомила их с результатами моих последних медико-психологических тестов?
— Я даже сказала им, что ты страдаешь «синдромом потери веры в себя» — профессиональным заболеванием Проводников. — Она вздохнула. — Но они и слушать ничего не желают. Нужен им самый квалифицированный Проводник — и хоть ты тресни.
— Что ж, ладно. Ежели они намерены так играть — я отказываюсь. Я никак не подпадаю под их широкую мохнатую лапу.
— Да. Конечно… — Ли грустно посмотрела на Раваджана. — Я, однако, думаю, что ты не вполне готов уйти в отставку в таком цветущем, хотя и довольно зрелом возрасте.
Раваджан сузил глаза.
— Не хочешь ли ты сказать, — медленно проговорил он, — что они выдадут мне волчий билет, если я откажусь перед ними выслуживаться?
Ли развела руками.
— Я понятия не имею, что у них на уме, клянусь тебе. Только вот что я тебе скажу: я не видела их такими нервными еще с той пренеприятнейшей истории — помнишь, когда один высокопоставленный идиот с Вандала проигнорировал все предостережения и потребовал, чтобы мы доставили его детей в Шамшир, дабы те полетали на ковре-самолете?
Раваджан вспомнил тот случай, и по спине у него пробежал холодок.
— Так кто же она, эта чертова выпускница, — дочка президента, что ли?
— Мне известно лишь ее имя: Даная Панья. Сейчас она на Отарисе, других данных не предоставлено. Тебе о чем-нибудь говорит ее фамилия?
— Абсолютно ни о чем. — Раваджан не стал добавлять, что политические и деловые проблемы Двадцати Миров его, мягко говоря, мало интересовали.
— Мне тоже.
Ли потерла ладонью лоб.
— Послушай, Раваджан, я знаю, что ты терпеть не можешь, когда на тебя оказывают такое давление… но, может, все же попробуешь? В самом деле, ведь, в сущности, ничего страшного — один-единственный клиент…
— Неопытная девчонка.
— Они все неопытные — для этого мы и держим Проводников в штате, верно? Итак, всего лишь один человек, а не целая группа недоумков, считающих Тайные Миры парком аттракционов. Кроме того, она, вероятно, отправляется туда с какой-то научно-исследовательской целью, может, по заданию университета. А это означает, что путешествие вряд ли будет долгим, и ты не слишком устанешь от нее. И еще: сюда она прибудет только через несколько недель, так что ты вполне успеешь и отдохнуть немного, и к вылазке хорошенько подготовиться.
— О, это заветная мечта любого Проводника — хорошенько подготовиться, — язвительно проговорил Раваджан, и вдруг неприятная мысль пронеслась у него в мозгу. — Скажи-ка мне, Кора, только честно: что будет с тобой, если ты не уговоришь меня?
Ли отвела взгляд.
— Неважно. И не твое это дело.
— Угу. — Значит, если он откажется, все шишки посыплются на Кору. «Ублюдки проклятые», — горько подумал Раваджан. Что за гнусная тактика — воздействовать на человека через его лучших друзей?
— Ну хорошо, — вздохнул он. — Я все выполню… но не для твоих боссов и, уж конечно, не для этой студенточки, какие бы могущественные покровители ее ни поддерживали. Я сделаю это лично для тебя, Кора… и ты обязательно дашь им понять, почему я согласился. Понимаешь? Они будут у тебя в большом долгу.