Пейзаж, правда, не представлял собою ничего примечательного. Попадались отдельные деревеньки – в большинстве, как отметила Даная, огороженные каменными стенами или высоким частоколом, – каждую из которых окружали участки возделанной земли.
– Трудно поверить, что они живут вот так вот, одним и тем же укладом, на протяжении тысячелетия, а то и более, – задумчиво проговорила девушка.
– Что? – очнулся Раваджан от своих мыслей. – Кто?.. А, народ Шамшира? Ну, насчет тысячелетия не знаю…
– Вы думаете, они появились здесь не так давно?
– Я не имею понятия, когда они появились, – пожал он плечами. – Как не имеют представления и все наши ученые, какими бы цифрами они ни оперировали в научных журналах. Никаких документов не существует, а если у местного населения и есть какие-либо легенды, где говорится, когда оно тут возникло, то мне не доводилось этого слышать.
– Но ведь они, несомненно, доставлены сюда с Земли? – настаивала Даная. – Я читала, что они – настоящие люди, а не какая-то похожая на человеческую, но чуждая раса.
Раваджан скептически посмотрел на нее.
– Даная, первое, что вы должны усвоить раз и навсегда: нам практически ничего не известно о происхождении Тайных Миров. Да, здешние люди внешне неотличимы от нас; да, все их органы и нервные центры расположены в надлежащих местах; да, Чрево Дрейи излечивает любого человека из Двадцати Миров так же, как и любого аборигена Шамшира. Но определить, является ли то или иное существо настоящим человеком, можно лишь посредством исследования его генетической структуры, а провести такое исследование возможно лишь в том случае, если мы умыкнем кого-нибудь из местных жителей, протащим его, голого и визжащего от страха, через Туннель и подвергнем полному сканированию структуру его ДНК. А как вы понимаете, мы не можем позволить себе такую противоправную процедуру.
– А если накачать его, скажем, каким-нибудь снотворным или наркотиком, так что он даже и помнить не будет, что его «умыкнули»?
– Накачать? Чем?
– Ну… – Она вдруг словно прикусила язык. – Проклятье, я все время забываю о телепортационной складке. Ведь через нее сюда ничего нельзя пронести.
– Не волнуйтесь. Многие забывают о телепорте. – Раваджан кивнул вперед, на цепь острых горных пиков. – Приближаемся к Ордарлийским горам. За ними начинается протекторат Ордарл.
Неболет проплыл над скалистыми вершинами, и Даная снова увидела в предгорьях признаки цивилизации. Там и сям виднелись небольшие деревни, которые, в отличие от Промежутка, не окружались внушительными стенами, защищающими крестьян от банд грабителей.
– И все же мне кажется, здешнее население могло бы быть гораздо более многочисленным, после стольких-то веков. Особенно при таком совершенном медицинском обслуживании, которое представляют Чрева Дрейи. Что вы думаете по этому поводу?
Раваджан устало вздохнул, внимательно оглядывая окрестности.
– Какая-то странная у нас беседа: вы непрестанно задаете вопросы, на которые у меня нет ответа. Сделайте одолжение, приберегите их для последнего раздела вашей диссертации, хорошо? Почему вас так волнуют глобальные теоретические проблемы? У нас будет достаточно забот с решением насущных практических задач.
Даная стиснула зубы, едва удерживаясь от сарказма. «Не ершись, – велела она себе. – Ему наплевать, как он сказал, на „глобальные проблемы“ – так что просто прими к сведению и смени тему».
– Договорились, – сказала она. – И какая же из этих насущных проблем будет первой?
– Начнем с того, что выясним, насколько правдоподобно вы можете сымитировать прирожденную дворянку Шамшира, – ответил Проводник, привстав на колени и напряженно вглядевшись куда-то за плечо девушки. – Потому что через полминуты вам придется сыграть эту роль.
Девушка обеспокоенно обернулась. Их быстро догонял другой неболет с двумя мужчинами на борту.
– Грабители! – Даная шумно выдохнула сквозь сжатые зубы, стискивая кулачки. – Что будем делать?
– То, что они нам прикажут, естественно, – сказал Раваджан. – Посмотрите на их туники: сине-красно-золотистые. Это солдаты из замка Ордарлил.
– Но…
– Никаких «но», Даная. Запомните: вы должны вести себя достойно, но скромно. Подчеркиваю – скромно, даже немного застенчиво. Властитель Ордарлила не очень-то благоволит к чужестранцам, особенно женского пола. Малейшая бестактность – и мы можем провести в тюрьме замка пару ночей, если не больше.