Раз за разом я складывал пальцы особым образом, чуть ли не выворачивая их, и пытался скопировать движения Захарова. Несмотря на тень, по моему лицу градом катился пот. Болели не только ладони, но и бицепсы. Даже спина ныла — от того, что я слишком долго сидел в неудобном положении.
Через час, когда я уже хотел бросить это гиблое дело, внутри вдруг снова проснулась невидимая струна. Она звонко загудела, а вокруг ладоней сгустилось облачко тумана.
Я поспешно разъединил пальцы, и облачко рассеялось в душном неподвижном воздухе. Но я уже запомнил движение и ощутил особое внутреннее состояние. Как будто магия давным-давно дремала во мне, а теперь проснулась.
Я снова соединил руки. Струна зазвенела, и облачко тумана появилось по моему приказу.
Ещё два часа я провозился, пытаясь превратить облачко в каплю воды. Я комкал его в ладонях и пытался мять пальцами. Облачко появлялось, дрожало и снова таяло, распадаясь крохотными клочьями.
Но превращаться в воду категорически не хотело.
Один раз, когда я слишком резко сжал пальцы, облачко потемнело и вдруг ущипнуло меня крохотными молниями.
«И чёрт с тобой!» — решил я, поспешно отдёргивая руки.
Главное — что-то начало получаться. А остальное — дело тренировки.
Я — маг! Чёрт меня побери, я — маг!
Вдоволь наигравшись с магией, я вытащил из кармана бумажник. Вчера я так и не рискнул светить его — слишком много любопытных людей крутилось вокруг.
В бумажнике оказались двадцать рублей незнакомыми купюрами. Я с любопытством повертел в руках одну бумажку. На лицевой стороне гордо расправлял крылья двуглавый орёл. Надпись под орлом сообщала:
«Два рубля. Обеспечено золотым резервом императорского банка».
На обороте купюры был изображён солидный бородатый мужчина в овальной рамке из дубовых веток. Мужчина грустно смотрел на меня.
Я решил, что это портрет императора. Внимательно рассмотрел его — вдруг придётся встретиться.
Логика подсказывала, что двадцать рублей — совсем небольшие деньги. На такую сумму не проживёшь. А мне срочно нужна крыша над головой. Да и еда не помешает — почти весь завтрак я скормил Захарову.
На этот случай у меня был план.
Если в этом мире у тебя нет денег, но есть сильная магическая матрица — тебе прямая дорога в училище. Само собой, не в обычное, а в магическое.
Там тебя будут кормить и учить, и, в конце концов, сделают из тебя императорского гвардейца.
Если не обделён магическим талантом и упорством — поступай после училища в Императорскую академию.
Именно о такой карьере мечтал парнишка-карманник. Ради этой возможности он прятался по помойкам и ловил магических тварей.
Ну, и поймал одну, на свою голову.
Я поднялся со скамейки и сунул деньги в карман. Бумажник зашвырнул в куст волчьего лыка, который рос возле глухой задней стены трёхэтажного флигеля.
Пусть ищут!
А я поищу магическое училище.
Проснувшись утром, граф Валерий Васильевич Стоцкий первым делом потянулся к кнопке селектора.
— Виконт уже уехал в училище? — спросил он секретаря.
— Так точно, ваше сиятельство! — отозвался селектор. — Два часа назад со всеми вещами. Охрана уже вернулась.
— Хорошо. Завтрак подайте через два часа в летнюю столовую.
Граф легко вскочил с шёлковых простынь. Потянулся, внимательно разглядывая себя в зеркало.
Хорош!
Несмотря на сорок лет — хорош! Ни намёка на жирок, тело поджарое.
Да, в этом магическая матрица помогала исправно. Держала тело и здоровье в порядке, но и только!
Ни одного простенького заклинания граф Стоцкий сотворить не мог.
Проклятье!
Может, ещё раз жениться?
Конечно, у него есть сын. Но какой из Серёжи наследник? Магическая матрица ещё слабее, чем у него, да и характером не вышел. Ему бы только отцовские деньги прогуливать.
А с молодой женой можно наделать настоящее, крепкое потомство! Может, и магия в ком-то из детей проявится.
Граф с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Надо будет сказать Виктору, чтобы сегодня привёз девку погорячее. А лучше — двух. Сбросить напряжение.
Жаркое летнее солнце пробивалось даже сквозь плотно задёрнутые шторы спальни.
Граф Стоцкий взглянул на напольные часы, в которых мерно покачивался золотой маятник.
Одиннадцать утра!
Поздние приёмы не проходят даром. Да ещё этот сбежавший оборотень!
Жаль, что полиция перехватила его раньше. Теперь труп твари ни за что не выцарапаешь. А любопытно было бы его изучить.