В это время Шо замер в углу комнаты, рядом с ширмой. Он с силой вцеплялся в ее края, ища опоры и моля богов дать ему сил дожить до конца этого безумия. Глаза Нуар были прикованы к другу, распростертому там, на полу, внутри магического знака. При всем желании Шо не смог бы покинуть комнаты – ноги его стали будто ватными и едва держали хозяина.
Когда Патрик издал последний звук сложного заклинания, на одно короткое мгновение, на крошечный миг время замерло... И словно не было вокруг ни стен комнаты, задрапированных изящными шелками, ни гладких отполированных досок пола, ни всех этих этажерок и кресел, сдвинутых в сторону и прикрытых простынями... было только всепоглощающее Ничто. А потом все вокруг взорвалось!..
Кипящие, заряженные магией крупинки непроницаемой сферой окружили мага в пентаграмме, и, дрожа все ощутимее и ощутимее, вдруг разом впились в тело Патрика, укутав его золотистым саваном.
Выброс энергии в этот момент был такой силы, что Шо, ослепленного вспышкой, отбросило к стене.
Утратив зрение, а заодно и способность здраво мыслить, от захватившего его страха за жизнь и благополучие друга, Шогер только нелепо размахивал руками и севшим голосом звал Патрика.
Когда спустя несколько минут Шо вновь овладел своим телом, он в первый момент бросился к пентаграмме и другу внутри нее. Ее контуры еще чуть волновались от бушевавшей тут недавно магии. Шо аккуратно разомкнул круг, стерев часть мелового контура носком туфли, и опустился на колени рядом с экспериментатором.
- Патрик!.. – позвал он. Получилось глухо и едва слышно. Шо откашлялся. – Патрик, ты жив?
Маг простер руки над телом младшего товарища. От его ладоней заструилось прохладное молочное сияние, окутавшее тело несчастного бессознательного мужчины. Патрик внезапно дернулся, резко вдохнул и распахнул глаза, устремив шальной взгляд в потолок.
- Ну, слава всем богам, Пэт! Как же ты меня напугал!
- Все получилось? – сбрасывая с себя хламиду и вставая в полный рост перед другом, спросил Патрик.
В тот момент, когда белая ткань хламиды коснулась досок пола, Шогер Нуар понял, что его жизнь никогда уже не будет прежней. Отвесив челюсть, он разглядывал изменившееся тело Патрика с любопытством и недоумением, одновременно отчаянно желая не сойти с ума.
Патрик и так был довольно строен и подтянут для своих лет. Теперь же фигура его сделалась еще тоньше и будто легче. Плечи чуть уже, грудь обрела непривычную округлость и даже на взгляд казалась куда как нежнее. И ниже.. талия стала – впрочем, нет – талия появилась во всей своей странной красе, бедра – шире и покатее, ноги – стройнее, и утратили привычную глазу Шо волосатость, и руки тоже.. И вот..
- Патрик, твои бубенчики!!! – Шо дрожащей рукой зашарил по своей груди, отыскал в складках фляжку и глотнул. Затем еще. Но, увы, реальность оставалась неизменной – достоинство его друга исчезло, будто и не было там ничего. Шо отключился, грузно осев на пол.
Патрик краем сознания уловил обморок друга. Он, словно зачарованный, сдернул простыню с годами невостребованного трюмо и уставился на свое отражение. Руки его мелко дрожали, когда он касался собственного тела, пожирая глазами отражение в зеркале.
- У меня получилось! У меня получилось!! Теперь я смогу выносить ребенка.. Сам. Я смогу!
Губы Патрика растянулись в нервной улыбке, когда он прижал ладонь к своему животу. Он пока не знал, КАК поместить ребенка внутрь себя, но это вопрос времени. Всего лишь вопрос времени.. Животные, они же могут. Значит, и он сможет. Он выносит.
- Патрик!
Голос был резкий, чужой. Это не был голос Шо или кого-либо из его семьи или коллег, что и заставило сердце Пэта пропустить удар и нервно обернуться.
- Равновесие не должно быть нарушено! – прокричал незнакомец. И прежде, чем Патрик успел собраться и защититься, в грудь ему ударил яркий золотистый луч.
Седовласый старец проворно подхватил тело молодого мага и бережно уложил его на стоящую у окна кушетку. Отвел тонким узловатым пальцем закрывающие лицо Патрика темные с серебром пряди.
- Глупый мальчишка... Только животным нужно это нелепое разделение особей по полу. А мы - мы высшая ступень эволюции, мой милый. Нам это ни к чему.
Патрика вновь окутал золотистый кокон – все изменения после ритуала исчезали на глазах, будто и не было ничего. Когда старик закончил, Патрик обрел свои прежние формы и мужское достоинство.
Незнакомец осторожно накрыл глаза Пэта ладонью.
- Твой эксперимент не удался, расчеты оказались не верны. Ты больше не хочешь Искать и не позволишь другим. Ведь это так больно... Храни равновесие, мальчик. - Затем старец проделал то же с бессознательным Шо, не забыв напоследок уничтожить зачарованный свиток.