Зелибором управляли две царицы — Чара и Мира — из династии Воранов, покорившей все существовавшие до этого царства. Белогорье же оставалось под властью династии Дроздов — единственной соперницы Воранов; ей управлял наследный царевич Ярек, мечтавший о мире и благополучии.
Но, несмотря на все могущество Зелибора, день, в который произошла битва у Черного Ручья, навсегда вошел в историю Синегории как начало падения династии Воранов и путь к новой жизни.
Битва была жестокой и не равной.
Войска Зелибора, возглавляемые самой царицей Чарой, выстроились в боевой строй, растянувшись на несколько километров. С высоты птичьего полета они представляли хорошо отлаженный механизм, двигались строго по команде, были хорошо вооружены и занимали позицию там, где это было необходимо. Любой генерал позавидовал бы такой армии.
Войска Белогорья, расположившиеся в километре напротив, не имели такого блестящего и внушительного вида, но были мобильны и быстры. Царевич Ярек с нескрываемым волнением оглядывал свои войска, казавшиеся ему маленькой мышкой перед огромным слоном.
Но, по правде сказать, у армии Белогорья было свое преимущество, которое и сыграло решающую роль в ходе битве. Так или иначе, на ее стороне оказалось много подданных Зелибора, симпатизирующих царевичу, к тому же сама природа была не ласкова к его противникам.
На огромной равнине армии сошлись в решающей и смертельной схватке, от которой зависело очень многое — династия Воранов против династии Дроздов. Никто не хотел уступать, но царевичу Яреку, равно как и его дядюшке, князю Борилу, было гораздо сложнее, — для них это могла быть последняя битва.
Дрозды ожидали нападения в полдень. Однако царица Чара все не отдавала приказа к атаке. Она дожидалась наступления сумерек, чтобы магия ее жрецов стала еще коварней.
Наконец, когда начало смеркаться и поднялся ветер, первые отряды Воранов ринулись в бой. В то же мгновение звон металла и крики воинов наполнили равнину. Она была вытоптана за считанные минуты, а затем начала прятаться под мертвыми телами, падавшими на землю, словно орехи глубокой осенью.
Битва продолжалась несколько дней, но победителя в ней не оказалось, — армии отступили, унося с поля боя убитых и раненых.
Как и ожидалось, официального перемирия не последовало. Никто из генералов, как с одной, так и с другой стороны, не хотел, да и не мог, продолжать битву. Измотанные солдаты падали от усталости; пыль, поднявшаяся выше гор, затмила не только солнце, но и разум.
Спустя несколько дней в Большом Тронном Зале за царским столом Воранов две сестры-царицы — Чара и Мира, — разгневанные итогом битвы, условились раз и навсегда покончить с Белогорьем. Конечно, они и раньше об этом думали, может быть даже и чаще, чем требовалось, но именно сейчас, после битвы, Белогорье показалось им настоящей занозой. И с этой занозой надо было что-то делать, но они никак не могли придумать, что именно. Все, что они предпринимали до сих пор, начиная с магии и, заканчивая подкупом, не смогло сломить Белогорье. Казалось, оно вот-вот рухнет, сдастся, попросит пощады, но вдруг — и удача на его стороне, а Воранам опять приходилось начинать все сначала. Ни с одним из завоеванных царств не было так тяжело.
Хотя царицы и были родными сестрами, но, как это не редко бывает, совершенно не походили друг на друга. Старшая — Чара — не отличалась красотой: у нее были черные глаза, вытянутый нос, подбородок тяжелый, как у мужчины, и кожа с серым отливом. Одевалась она в пышные, но безвкусные, платья, чем еще больше подчеркивала свое уродство. Младшую же — Миру — с полной уверенностью можно было назвать красавицей. Разумеется, там, где коварство и злость, красоте не место, но все же — правильные черты лица, белая как снег кожа, горделивая осанка — все это неизбежно бросалось в глаза.
Объединяло их одно — власть.
Кроме цариц, за столом расположились высокопоставленные вельможи двора. У каждого из них был свой план продолжения завоевания Белогорья, но каждый из этих планов выглядел однобоко. Главный казначей царства надеялся на подкупы, предлагая расширить зону их влияния, для чего предлагал увеличить налоги с подданных. Главный маг царства настаивал на увеличении мощи магии, поубавившейся за время осады Белогорья, и требовал наибольшего внимания к своему ведомству. Глава личной охраны Воранов предлагал отравить царевича Ярека и князя Борила, забывая, что предыдущие семнадцать попыток ни к чему не привели. Остальные советники вели себя в том же духе. Шума и спора было много, не было только решительного и хитроумного плана, на котором можно было бы остановиться.