– Элайя просила меня объяснить, почему она будет отсутствовать в последующие десять солнц, – сказала Верховная жрица. – До церемонии Восстановления кристалла в Правах ей придется побыть в уединении, чтобы совершить обряд очищения. Элайя поручила присмотреть за вами. – Жрица подняла брови. – Может, вам интересно посетить место, где мы содержим мужчин?
Обдумывая предложение жрицы, Тирен внимательно смотрел на нее. Не кроется ли за этим какое-то тайное намерение? Интересно, как отреагирует эта женщина, если он откажется?
Он окинул взглядом Сестер. Все вместе они, пожалуй, одолеют его, а на помощь кристалла рассчитывать не приходится. Возможно, разумнее согласиться, а потом уже действовать в зависимости от обстановки.
– Да, это весьма любопытно, – Тирен натянуто улыбнулся. – Мне бы хотелось побольше узнать об Арании, раз уж ей суждено стать моим домом.
– Конечно. – Верховная жрица повелительно подняла руку.
– Одевайтесь и следуйте за нами.
Тирен проводил глазами худую злобную женщину, которая явно не сомневалась в том, что их пленник покорно пойдет следом. Он едва сдерживал раздражение, но здравый смысл возобладал над минутным порывом. Стоит потерпеть десять солнц, и Элайя снова будет с ним, а больше ему ничего не нужно.
Тирен быстро надел тунику, подпоясался и вышел за Верховной жрицей и Сестрами. Они вели его по коридорам и переходам. Тирен удалялся от Элайи и приближался к мужской резервации.
Мужская резервация состояла из длинных низких каменных построек, где, видимо, находились спальни. Все они соединялись с большим центральным зданием круглой формы. Эта резервация, окруженная цветущим садом, напомнила Тирену деревни Агрики. Возможно, у него сложилось превратное представление о том, как обращаются с аранийскими мужчинами. Вероятно, Элайя права, говоря, что это заботливо охраняемые слабые хилые существа.
– Если вы составили общие впечатления о резервации, – сказала женщина в черном одеянии, – пора познакомиться с ней поближе.
Тирен вошел вслед за женщинами в калитку и оказался на территории резервации. Мужчины трудились в саду и на огородах, выпалывая сорняки и собирая фрукты.
Тирен пристально вглядывался в лица мужчин, надеясь понять, довольны ли они жизнью. Однако мужчины, занятые работой, словно никого не замечали. Удивленный их странным безразличием, Тирен направился к Сестрам, поджидавшим его у главного здания.
К нему протянулась бледная тощая рука.
– Снимите ваш пояс, пожалуйста.
– Зачем вам мой пояс, Домина? – изумился Тирен.
– Эти жилища сооружены из камня магнес. Вы знакомы с его свойствами?
– Порода с магнетитом? Да, я слышал о ней.
– Тогда вы поймете, почему сюда нельзя входить с металлическими предметами, а на вашем поясе пряжка и много заклепок. В свое время нам стоило немалого труда оторвать от стен и потолков металлическую посуду и прочие предметы. На обратном пути вам вернут пояс.
«Если обратный путь будет», – подумал Тирен и неохотно протянул ей пояс.
– Как скажете, Домина. – Теперь, без пояса и содержимого потайных карманов, он был безоружен. Сомнения все больше закрадывались в его душу. «Не заманивает ли Верховная жрица меня в ловушку? Она молча взяла пояс, передала его одной из Сестер и направилась к двери, которая тут же раздвинулась.
По обе стороны ярко освещенного коридора были двери со стеклянными панелями, поэтому Тирен заглядывал в каждую комнату, пока Верховная жрица не сказала ему с раздражением:
– Я покажу вам комнату, специально отведенную для демонстрации, если вы наберетесь терпения.
Он кивнул.
Они миновали еще две комнаты, и Верховная жрица пригласила Тирена войти в помещение с очень высоким потолком. Повсюду с деревянных рам, напоминавших ткацкие станки, свисали аккуратные узорчатые паутинки, блестевшие, как золотая пряжа в сиянии солнечных лучей.
«Знаменитые ткачи-пауки!» – с ужасом подумал Тирен.
– Главная промышленная отрасль Арании. Для этой работы весьма подходит кроткий характер наших мужчин. В отличие от обитателей других планет они совершенно лишены агрессивности, но хорошо служат нашему народу.
– Видимо, так. – Тирен выдержал ее взгляд. – Однако агрессия оправданна, если речь идет о самозащите мужчины и его подруги или о борьбе за идеалы.
Поняв намек, Верховная жрица холодно заметила:
– Такой роскоши мы не могли себе позволить до последнего времени. Возможно, новая эра правления Магического кристалла изменит ситуацию.
– Несомненно, Домина.
Глаза Верховной жрицы вспыхнули от гнева:
– Посмотрим. А теперь пора показать вам ваше новое жилье.
– Новое жилье? – с ужасом переспросил Тирен. – В этом нет необходимости, Домина. Меня вполне устраивает прежнее.
– Мужчина не может оставаться в женском монастыре, к тому же здесь вы проведете только период десяти солнц. Как только завершится церемония Восстановления кристалла в Правах, полагаю, вы с Элайей подыщете себе что-нибудь другое.
Тирен молчал, в смятении обдумывая неожиданный поворот событий. Слова жрицы как будто не внушали подозрений. И все же это значит, что его и Элайю насильственно разлучают. Лицо Тирена выразило твердую решимость. Но не успел он и рта раскрыть, как женщина добавила:
– Это дает вам и возможность ознакомиться с жизнью народа Арании.
Тирен, понимая, что попал в западню, чувствовал отчаяние. Что же делать?
Он бросил взгляд на дверь. Она была закрыта, как, несомненно, и выход из здания. Какая ужасная беспомощность! Он, воин Беллатора, сумевший выдержать два мучительных цикла на Карцере, оказался пленником коварной женщины!