Само появление стражей не насторожило, мало ли что могло случиться. Выработанное в путешествиях чутьё сработало, когда вошедшие переглянулись. Таэрин насторожился и сумел уклониться от острого клинка. Он швырнул кувшином с вином в одного стража, уворачиваясь от ударов второго. Вряд ли ему, безоружному, удалось бы долго продержаться, но вмешалась судьба, носящая на этот раз имя Ильма. Личный страж даже на свидание явилась с оружием. Всё же, Таэрина не обманули, она была лучшей. Не так много времени прошло, как один из злоумышленников оказался убит, второй обездвижен.
Ильма и Таэрин выволокли нападавших из шатра, и тут силы оставили эльфа. Он прислонился к дереву и съехал по нему на землю.
— Потерпи немного, — произнесла Ильма. Сквозь нарочитую грубоватость Таэрин уловил в её голосе нотки беспокойства. — Сейчас вызову подкрепление, целителя. Слушай, Рин, давай вместе с этими отправим порталом в столицу и клад. Ну их к Теням эти сокровища.
Ильма быстро переговорила с кем-то через амулет связи и присела рядом с Таэрином. Она обработала порез и, неожиданно и для себя, и для дроу, ласково провела рукой по его щеке…
Ещё один участник битвы, состоявшейся несколько раньше, лежал на кровати в комнате постоялого двора. Лежал на животе, поскольку на филейной части имелась рваная рана от клыков кота химеры. Страдал вертлявый наёмник не столько от укуса, обработанного и почти залеченного клановым целителем, сколько от насмешек сообщников. Ради такого дела молодой наёмник и старший даже оставили свои обычные перепалки, переключившись на незадачливого приятеля.
Глава тридцать четвёртая. Лучники
Первый этап соревнований лучников состоялся утром. Эви со своей командой пришли заранее.
— Послушаю ветер, — пояснила она.
Лучники переглянулись, но уточнять, что имеет в виду их тренер не стали. Магистр Ллойд забрал остальных на разминку, но выбрал место, откуда хорошо просматривалось стрельбище. Помимо университетских так рано пришли представители Военной Академии. Их тренер, светлый эльф, выглядел не просто слегка отстранённым, а невероятно высокомерным. И, скорее всего таким и был, судя по презрительному кивку, в ответ на приветствие Эви. А вот курсанты — учащиеся военки назывались именно так — смотрели куда благосклоннее. Им явно понравилась девушка в походной форме, обтягивающей ладную фигурку. Один даже собрался познакомиться, но под кровожадными взглядами Тисса, Адэйра, Нико и собственного тренера передумал.
Остальные участники реагировали на Эви примерно одинаково, похоже, её заприметили ещё во время показательных боёв. У неё мелькнула мысль: «Пуговички верхние расстегнуть, волосы распустить, на губы соблазнительную улыбку, и победа в кармане. Остальные будут постоянно отвлекаться. Хотя… мои тоже могут отвлечься». Подумала Эви так в шутку, но внутренний голос зудел, что идея неплоха.
Оценив соперников пока поверхностно по внешности, поведению, виду луков, Эви постояла на всех трёх позициях эльфов и Нико. Затем прикрыла глаза. Благодаря дару ей удавалось с невероятной точностью угадывать направление ветра и его силу. Конечно, во время соревнований магия не использовалась, а вот провести предварительную оценку условий не возбранялось. Сегодня дул восточный ветер с силой один плюс — лёгкий. Повезло, корректировка прицеливания будет минимальной.
Эви провела быстрый инструктаж и проверила луки и стрелы. Возмущённые взгляды её троицы, мол, ты что, нам не доверяешь, тренера не тронули. Команда Дарена появилась последней. Принц обнялся с Эви под тройной зубовный скрежет и дальнее рычание, а его лучники, пожали руки университетским.
Курсанты посмотрели на своего тренера эльфа возмущённо-обиженным взглядом, который переводился: значит, другим можно, а нам нет. Эльф задрал нос ещё выше.
Дав последние указания подопечным, все тренеры поднялись к судьям на возвышение. Организаторы дали сигнал начинать соревнование. Эви почувствовала привычную атмосферу подобных турниров. Она пристально вглядывалась в действия участников, вновь оценивая соперников уже по технике стрельбы. Рядом замер Дарен, тоже не отводивший взгляд от происходящего на стрельбище.
По сумме очков на этом этапе на первое место вышли курсанты, на второе — студенты Королевской Академии, на третье — подопечные Эви.
Сами они выглядели расстроенными, а вот Эви оказалась ими очень довольна.
— Считайте это пристрелкой, — посоветовала она. — Вы достойно отстрелялись. Ничего, впереди ещё три этапа и тренерский турнир. Нагоним. Первое место вряд ли, а вот за второе поборемся.
Проходящий мимо тренер эльф посмотрел на Эви с пренебрежением, она же в ответ мило улыбнулась, кокетливо поправляя прядку волос. От неожиданности тренер курсантов даже споткнулся, но быстро опомнился и зашагал дальше с гордо выпрямленной спиной. Эви переглянулась со своими лучниками и рассмеялась. Женская красота — сила. Порой, убойная.
Кастелян и его работники поправляли мишени, разбирали возвышение. Они действовали быстро и незаметно, словно всё происходило само собой. Гоблин подошёл к Эви и лучникам.
— Ну, вы, того, молодцы, — сказал он и неожиданно обратился к Тиссу: — Слышь, староста, а те кусты, что ты намагичил, долго цвести будут?
— Если тут оставить, завянут и расцветут лишь весной. В тепличных условиях цветут круглый год.
Кастелян просиял.
— Магистр Дейэль, мне надо с тобой и старостой поговорить конфеден… конфиден… тьфу ты, короче, по секрету.
— Нико, Адэйр, идите, мы догоним, — отпустила Эви лучников, явно намеревавшихся подслушать.
Дроу и сын феи неохотно отошли на приличное расстояние и там остановились.
Гоблин прокашлялся и произнёс:
— Дело такое. Дня через два, как возвратимся с учений, Университет приедет проверять очередная комиссия. На этот раз из Королевского совета. Одна птичка нашептала, эти будут оценивать благоустройство помещений и территории. А главной у них дамочка, обожающая оранжереи.
— У нас же, кажется, нет оранжереи, — задумчиво протянула Эви.
— Так о чём и речь! — воскликнул кастелян. — К нашему прибытию построят, я нанял работников. Там удобное местечко рядом с лабиринтом. Но нужна ваша помощь.
— Тисс понятно, но я-то совсем не разбираюсь в растениях, — удивилась Эви.
— Так и не надо! — уверил кастелян. — Вы со старостой зайдёте внутрь и нацелуете розовых кустов. Сейчас цветущих взять негде. — Заметив ошарашенные взгляды будущих садоводов, кастелян попросил: — Ну что вам стоит. Там всего-то нужно поцелуев пару-тройку… десятков.
Первым отмер Тисс и серьёзно, даже торжественно произнёс:
— Помочь родному Университету — это святое!
Сказал слишком серьёзно и слишком торжественно, лишь заблестевшие голубые глаза показывали, что эльфу очень, просто очень понравился подобный вид помощи.
— Вот пример настоящего патриотизма! — тоже пафосно воскликнул кастелян и переключился на Эви: — Ну же, Магистр, решайся.
Почувствовав себя припёртой к стенке, Эви ответила:
— Хорошо, — отмечая просиявшие лица эльфа и гоблина. — Но мы в оранжерее будем только вдвоём. Больше никого не пускать. Мне слишком дорог мой староста.
— Договорились, — согласно кивнул кастелян. — От этого эльфа действительно больше пользы, чем вреда. И, это, вы остальным пока ничего не говорите. Всё, побежал я, а то вон ту мишень криво установили.
Старосту и куратора встречали уже не только лучники, но и вся группа пять экс.
— Что гоблин от вас хотел? — спросил Тиль.
Эви ответила чистую правду:
— Нужно, как вернёмся, помочь в садоводстве.
— Тисс, понятно, а ты причём? — спросил подозрительно Мигель.
— Кастелян думает, в присутствии куратора надёжнее просить о помощи, — ответил эльф с самым невинным видом.