Дальнейшие дни летели стрелой. Команды бились в соревнованиях с переменным успехом. Но три лидера оставались неизменными: Королевская Академия, Военная Академия, Магический Университет. Эви так же эмоционально болела за свою команду, не только за подопечных, но и за университетских стражей и телохранителей. С её лёгкой руки зрители стали сочинять речёвки в поддержку типа: «Наш герой, мы с тобой!», «Вперёд, победа ждёт», «Универ — всем пример», «Не зевай, в мишень стреляй».
К четвёртому этапу соревнований по стрельбе из лука вперёд вырвалась Королевская Академия, а Военная Академия и Магический Университет сравнялись по очкам. Остальные тренеры уже не смотрели на Эви свысока, даже эльф.
Студенты и курсанты не оставляли попыток познакомиться поближе с Магистром Дейэль. Несколько уже ходили с синяками и фингалами. Эви даже об этом и не подозревала, ведь претендентов сбивали на подлёте. Причём, в увлекательную игру под названием: «Не дай подойти к Магистру», включилась вся университетская команда.
Захваченные Эви уникальные альбомы по расам Восточного полушария благополучно лежали на дне саквояжа. Времени на них не оставалось. Эви пару раз вспомнила о своём обещании рассказать о драконах, но решила: легендарные ящеры не обидятся, если произойдёт это позже, на занятиях.
Кот Илчи ходил на склад с продуктами, не таясь, сообразил, раз не гоняют, значит, можно. Он заметно потолстел и слегка подобрел. Во всяком случае, никого из университетских и Дарена от любимицы не отгонял. Правда, смотрел пристально, словно запоминал, особенно тех, кто резковато отзывался о его химеристом высочестве. Эви подозревала, кот просто отложил месть особо ему не понравившимся личностям на будущее.
Тренерский турнир организаторы назначили на день закрытия учений. Задуманное Эви и Дареном для собственного удовольствия соревнование превратилось в решающую схватку. От результата зависели уже не только места лучников, но и места команд в целом.
После общего совещания команды Университета, решили повторить шествие с лучницей верхом на медведе, делая появление Эви неповторимым. Ведь подобное видели только свои.
— Деморализуем противника ещё до соревнований, — заявил Магистр физической подготовки и, хохотнув, добавил: — Я сам, когда увидел, подумал, допился, словил дракона, уже древние легенды мерещатся.
Эви, как бывало перед всеми важными турнирами, настроилась на битву, оставив переживания на потом.
На закрытие учений прибыл наследный принц. Его высочество со свитой и телохранителями расположился в специально сооружённой ложе, чуть ниже разместились судьи. Остальные зрители сидели на скамьях, на земле, стояли, собрались все нынешние обитатели полигона. Тренеров, ставших участниками, встречали приветственными криками. Особо горячо встретили Дарена. Младший принц, общительный, дружелюбный, весёлый, сумел завоевать общую любовь. Пожалуй, такую же, как и Эви. Но если Вестградскую лучницу обожали издали, то с Арвинским бродягой многие сумели пообщаться лично.
Неожиданно затрубили воинские горны, а команда Университета выстроилась, образуя коридор. Весь полигон замер в предвкушении. К стрельбищу шествовал белоснежный медведь. Казалось, земля подрагивает от его твёрдых уверенных шагов. На спине огромного зверя стояла отважная лучница. Ветер развевал забранные в высокий хвост волосы, трепал рукава рубашки, гладил медведя, ероша густую шерсть. Время словно остановилось. Зрители не могли отвести глаз от завораживающего зрелища. И только когда лучница вскинула вверх руки в приветствии, над стрельбищем пронёсся шквал восторженных криков и аплодисментов.
Глава тридцать пятая. Серебряная стрела
Турнир для тренеров готовился организаторами в обстановке строгой секретности. Даже Дарену не удалось разведать, какие испытания ожидают и приняли ли их с Эви предложения. Единственное, что разузнал младший принц — этапов предстоит три, и следовать они будут подряд, без времени на передышку.
Мишени скрывались за плотной магической завесой. После того, как стихли восторги после прибытия Эви, и все тренеры заняли указанные судьями места, завеса пала. Раздался дружный вздох.
В воздухе медленно поворачивались вокруг своей оси мишени в виде Теней, мерзких порождений Нижнего мира. Горящие алым светом глаза указывали место для попадания стрел. Глаз имелось по три, что и указывало на число выстрелов. Ещё до начала турнира было оговорено условие об отсутствии дополнительных подходов.
Эви прикрыла глаза, слушая ветер. Северный, средней силы. Она посчитала это благоприятным знаком, ведь направление ветра совпадало с названием её лука. Вестградская лучница встала наизготовку, доставая стрелу. Она отрешилась от окружающего, от действий соперников, от реакции зрителей, в уме просчитывая траекторию полёта и силу натягивания тетивы. Затем вскинула лук, выждала нужный момент и совершила выстрел. Стрела пронзила первый глаз, скорость вращения мишени усилилась.
Эви внимательно следила за вращением фигурки Тени, вновь производя расчёты. Ещё выстрел, второй алый глаз обзавёлся стрелой, а мишень закрутило в обратную сторону. Эви неожиданно вспомнился варл, крадущийся со спины к Мигелю, и её шанс совершить единственный выстрел, без права на ошибку. Она хладнокровно считала обороты мишени, но видела перед собой налившийся кровью глаз злобного зверя. Выстрел. Стрела чётко попала в цель. Мишень остановилась.
И тут на Эви обрушились окружающие звуки: дружный рёв университетской команды, скандирующей её имя и вопль болельщиков младшего принца. Стало понятно, кто уже отстрелялся, и довольно успешно. Два раза попал эльф, остальные участники по одному. Но зрители приветствовали всех. Ведь даже, чтобы попасть хотя бы один раз, нужно быть профессионалом.
На мишени вновь опустилась завеса, а судьи объявили о том, что участники должны поменяться местами. Среди болельщиков прокатился недовольный ропот. Даже не стрелявшие никогда из лука понимали, этим создаются дополнительные сложности. Они ведь только что наблюдали, как готовятся лучники, приспосабливаясь к своему месту.
Закинув лук за спину, Эви направилась к указанному судьями месту. По пути она успела обняться с Дареном, под неодобрительный взгляд проходящего мимо тренера из Военной Академии. Эви улыбнулась эльфу и слегка склонила голову, признавая его мастерство. Возможно, он и высокомерный, но соперник из него получился достойный.
Когда завеса пала во второй раз, раздался недовольный гул. Перед каждым участником находились три мишени, расположенные одна под другой. Напротив верхней располагалось препятствие: в воздухе кружились водяные и огненные кольца. Следовало пустить стрелу так, чтобы она пролетела сквозь препятствие, не задев, и попала в центр мишени. Эви вновь замерла, привыкая к новому месту, ветер слегка изменил направление. Откуда-то с правого края послышалось громкое шипение — кто-то зацепил стрелой водный и огненный круг.
Подобное испытание не стало для Эви новинкой, они с братом в детстве часто дурачились, намеренно задевая такие же кольца. Первый выстрел — стрела, пролетев через центр колец, вонзилась в мишень. Препятствие появилось перед средней мишенью, кольца заметно сузились. Второй выстрел — вновь точный. Кольца перед третьей мишенью сузились чуть ли не до размеров монеты. Эви достала стрелу без оперения, всегда имела в запасе подобные, пересчитала все данные и совершила выстрел — вновь точный. Слева потянуло дымком и запахом жжёного пера, чья-то стрела загорелась.
Во втором этапе поразили все три мишени Эви и эльф, Дарен и ещё один участник попали дважды, остальные по одному разу. Вновь опустилась завеса, а тренеры поменялись местами. На этот раз Эви не пришлось проходить ни мимо Дарена, ни мимо эльфа.
Перед тем как дать сигнал к последнему этапу турнира, старший судья предупредил, что даётся три попытки и посоветовал приготовиться заранее. Стрельбище отделили от зрителей и судий защитным куполом. Эви натянула тетиву, придерживая стрелу пальцами.