— Сегодня нас почтили вниманием необычные гости. Встречайте.
Троица одновременно скинула плащи, вызвав восторженный вопль и смех у зрителей. Шейла же с досадой поняла, что интуиция её не подвела. Это оказались Нарушители. Наиболее разговорчивый друг Вардена в платье с кучей оборок и бантов на юбках, туфлях на каблуке и с короной на распущенных волосах, посылал во все стороны воздушные поцелуи. Сам Варден и второй его друг, наряженные в бутафорские рыцарские доспехи, постукивали деревянными мечами о деревянные же щиты.
Ведущие продолжили представление.
— Сегодня за благосклонность принцессы по прозванию Сварливый нрав. — Друг Вардена изобразил реверанс, путаясь в юбках. — Вступят в бой рыцари Длинный язык. — Поклон отвесил Варден. — И рыцарь Книжный червь. — Склонил голову последний из троицы.
После представления принцесса Сварливый нрав поковыляла к трону, поддерживаемая с двух сторон ведущими. Не забывала мило улыбаться, вертя головой во все стороны, то и дело поправляя норовящую съехать на ухо корону. Рыцари направились на поле, потрясая мечами. Магистр Бренн подошёл ближе, хотя вооружение было бутафорским. Шейла знала, поединки, проводимые с помощью обычного оружия или в виде борьбы, будет страховать физкультурник. За безопасность магических — отвечает Артур.
Сигнал рожка, и поединок начался. Грозно потрясая деревянными мечами, противники двинулись навстречу друг другу. Вскоре зрители дружно смеялись над неуклюжими выпадами, суетливыми движениями и воинственными криками рыцарей. Шейла же подумала, что нужно хорошо владеть искусством боя, чтобы так талантливо изобразить недотёп. Невольно она почувствовала уважение к Нарушителю и гордость за него.
Но Варден Бойд, сам того не подозревая, снова всё испортил. Когда щит его приятеля раскололся пополам, а меч отлетел в сторону, Нарушитель вскинул вверх руки и закричал:
— Посвящаю свою победу прекраснейшей Шейле Синни!
Шейла застыла, готовая провалиться сквозь землю. Все добрые чувства к Вардену как волной смыло. Ведущие даже слегка растерялись, а вот дружок Нарушителя — нет. Лжепринцесса подхватила юбки, взобралась на трон и завопила, перекрывая шум и смех:
— О, негодный рыцарь! Твой язык болтливей, чем говорили. Эту победу ты должен посвятить мне! Взять их. На победителе женюсь сама, проигравшего отдам своей бабушке.
Варден быстро откинул меч, пожал руку сопернику и, срывая доспехи, они рванули с поля под громовой хохот.
Дав зрителям отсмеяться, ведущие усадили на трон целительницу. Претендующие на её внимание боевики отправились на площадку. Поскольку туда же вышел Артур, стало ясно — бой состоится магический. На этот раз защитный прозрачный экран отделил от зрителей только площадку для поединков. Магистр боевиков остался внутри наблюдателем, прикрывшись защитным щитом.
Маг огня выступил против мага воды, соперники оказались равными, потому поединок вышел захватывающим. Шейла с интересом смотрела, как испаряются огненные файерболы, сталкиваясь с водным щитом. Она даже вздрогнула, когда рядом прозвучало тихо:
— Позволишь?
Нарушитель стоял и улыбался, кивая на место рядом с Шейлой.
— Здесь занято, — резче, чем хотелось, ответила девушка.
Нисколько не обескураженный Нарушитель отправился на соседний ряд к приятелям. Шейле потребовалось несколько минут, чтобы усмирить рвавшуюся к Вардену магию. За это время поединок закончился. Когда объявили победителя, целительница, послужившая причиной спора, расцвела счастливой улыбкой. Похоже, свой выбор она сделала ещё раньше, но захотела проверить его правильность.
Глава двадцать шестая. Морская дева, весёлые гномы и другие
Определившаяся пара заняла своё место, а проигравший соперник отсел на противоположный конец скамьи.
— Внимание, внимание! — воскликнул ведущий. — Сегодня для нас сюрприз-сюрприз. Никто не знает, что за номера приготовили нам для развлечения.
— Встречайте первого артиста, а может, артистку! — вторила напарнику ведущая.
В центр площадки две высокие мощные фигуры в чёрных плащах вынесли маленький трон, увитый водорослями. Они шли вплотную друг к другу, а когда разошлись и принялись отступать, около трона осталась небольшая фигурка, тоже укутанная в плащ. Раздался дружный вздох, зрители не успели понять, откуда эта третья фигура появилась.
Миг и плащ шёлковой волной скатился к ногам, открывая морскую деву из легенд. Соблазнительную фигурку с высокой грудью, тонкой талией и пышными бёдрами облегало платье цвета морских волн. Распущенные светло-русые волосы украшали жемчужные нити и веточки водорослей, в них вплетённые. Голову венчала изящная диадема. На руках красовались браслеты из ракушек. Лёгкие сандалии на ногах позволяли увидеть покрытые перламутром ноготки. Перламутровым оказался и корпус лиры.