Драконът истински се засмя.
— Какъв странен начин да се постави въпроса! — той замълча. — Да, защо ми трябваше да ти разправям каквото и да било при тези обстоятелства? Основателен въпрос — той помисли над него за минута, после сви рамене. — Предполагам, за да се намирам на работа. Тук няма кой знае какво да се прави.
Бен почувства, че и последната му надежда се изпари. Това беше краят. Той бе извадил един печеливш билет сред мъглите на вълшебния свят и втори при срещата си с Нощната сянка. Но този, третият, щеше да го довърши. Наблюдаваше как драконът се надига отгоре му и започва бавно да вдишва. Само веднъж да изригне огън, и край. Мисълта му усилено работеше. Трябваше нещо да се направи! Не можеше просто да стои и да се остави да бъде сринат наравно със земята.
— Почакай! — извика той. — Не го прави! — той пъхна ръка и извади медальона изпод туниката си. — Все още притежавам това! Ще използвам магията му, ако се наложи.
Страбо бавно издиша, като избълва пара, пушек и огън в мъглата. Той се загледа в медальона и изплези език.
— Не владееш магията, Холидей. Бен си пое дълбоко дъх.
— Грешиш. Ако не ме пуснеш, ще извикам Паладин.
Настъпи дълго мълчание. Драконът замислено го наблюдаваше, без да каже нищо. Бен отправи безмълвна молитва. Това беше последната му надежда. Паладин бе идвал при него преди, когато беше в опасност. Може би…
Той притисна медальона в ръка и опипа гравираната му повърхност с пръсти. В този момент го връхлетя неочаквано прозрение. Къде му беше умът? Та той можеше да избяга на минутата, ако поиска! Беше забравил, че медальонът му позволява това. Този медальон можеше да го преведе в стария му свят мигновено — трябваше само да го свали!
Ала това означаваше да остави приятелите си в Абадон. Това означаваше да напусне Ландовър завинаги. Това означаваше да се предаде.
Това означаваше също да остане жив. Той претегли възможностите разколебан.
— Мисля, че лъжеш, Холидей — каза неочаквано драконът и отново започна да вдишва.
„Сбогом, живот“ — помисли си Бен и се приготви да хукне, макар и напразно, да се спасява.
Ала неочаквано в този момент проблесна светлина през мъглата и парата, която се издигаше над огньовете на изворите, и Паладин наистина се появи! Бен просто не можеше да повярва. Рицарят изникна от нищото — самотен, очукан силует, възседнал старата си кобила, вдигнал пика в едната си ръка. Страбо веднага се обърна, очевидно изумен. Устата му избълва огън, който обгърна рицаря и коня и се превърна в дим. Бен се сепна, усетил прилив на ужасна горещина. Обърна се настрани, закри очи, но веднага с обърна напред.
Паладин остана незасегнат.
Страбо бавно се вдигна на огромните си задни крака, разпери криле като прикритие и с полуиритворените си очи се огледа за Бен.
— Двайсет години — цели двайсет години! — тихо просъска той. — Мислех, че е изчезнал завинаги! Как успя да го извикаш, Холидей? Как успя?
Бен започна да заеква нещо като отговор, не помалко изненадан от Страбо от поредната поява на Паладин, но бързо се овладя. Тъкмо тази възможност чакаше.
— Медальонът! — възкликна той. — Медальонът го повика! Тук, на гърба му, са гравирани магически думи! Сам погледни!
Той услужливо му показа диска, като го насочи така, че да отразява светлината. Страбо наведе змиевидната си шия и приближи шипестата си глава. Огромната челюст зееше отворена, дългият език бе изплезен. Бен едва успяваше да си поеме дъх. Сянката на дракона падаше над него и му скриваше светлината.
— Погледни — виж тук написаното! — подканяше го Бен, като в същото време си мислеше, още малко по-близо…
Драконът протегна кривия си преден крак към медальона.
Бен измъкна другата си ръка от джоба на туниката си и запрати шепа Йоски прашец право в ноздрите на Страбо. Драконът си пое дъх изненадан и веднага се разкиха. Кихането му едва не събори Бен, но той съумя някак да се задържи на краката си. Грабна обратно медальона, пъхна ръка в другия си джоб и извади пашкула. Страбо вече люлееше глава насам-натам да го намери, разтворил широко челюсти. Бен хвърли пашкула в отворената му паст. Драконът успя да хване пашкула във въздуха, разкъса го яростно и го направи на каша.
Страбо твърде късно осъзна грешката си. Йоският прашец се разлетя навсякъде и бълваше от устата на дракона бял дим. Страбо нададе ужасяващ рев и избълва огнени пламъци. Бен отскочи встрани, два пъти се превъртя и отново се изправи на крака, като се втурна към камара от камъни, покрай които беше минал на идване. Бе на десетина метра от тях, преди огънят да достигне до него, и стремително се скри отзад. Страбо бе напълно обезумял. Влачеше се около огнените извори като луд и огромното му туловище поразяваше всичко наоколо му. Разкашля се и с това изригна към небето гейзер от пламъци. Драконът ревеше и бълваше огън навсякъде. Дим и огън изпълниха следобедния въздух и скриха всичко наоколо. Паладин изчезна. Изворите изчезнаха. Бен се гушеше зад укритието си и се молеше драконът да го е загубил от погледа си.