В маленькой кофейне было несколько человек, все хипстеры со странными прическами, кучей пирсинга и удивительно тихими голосами. Они были юными и выглядели нелепо, но по крайней мере вели себя вежливо.
– В целом, хорошо, – ответила я, проведя пальцем по своему запотевшему бокалу с холодным чаем. – Мэтт остался в прошлом. Я слишком долго шла у него на поводу. Джимми поступил в колледж, поэтому пришло время… стать собой. Я даже не знаю, кто я теперь, но надеюсь скоро узнать.
Диана кивнула, и в уголках ее глаз появились морщинки.
– Точно. Ты словно растворилась в нем. Пришло время вернуться к жизни. Наделать ошибок. Охмурить парочку парней. – Она хитро улыбнулась. – Пожить немного! Хотя нет, много. Мне нужны истории.
Я саркастически фыркнула. Диана была в счастливом браке со своим бывшим одногруппником, но она сказала бы что угодно, чтобы поднять мне настроение. Она желала мне счастья. Всегда. Когда все читали мне нравоучения о святости брака и восклицали: «Как он мог?», она поинтересовалась, в какой момент я перестала улыбаться. О такой подруге, как Диана, можно было только мечтать.
– Мне не нужны истории. Мне нужны… – Я задумалась, прежде чем ответила: – Наверное, мне нужны приключения. Я чувствую, будто время утекает. Я должна начать жить по-настоящему и как можно быстрее. Парни подождут.
Диана кивнула и отхлебнула кофе.
– Точно. Знаешь, на самом деле я хотела узнать… Как у тебя с родителями?
– Не спрашивай!
Я опустила голову, вспомнив утро. Я решила прогуляться, чтобы развеяться, но после моего возвращения мама спросила, зачем я сняла постер с потолка. Она спросила, где продаются фотокарточки с такими «симпатичными молодыми мужчинами».
– Потом мама постирала одежду, в которой я приехала. Но она не стала проверять, можно ли сушить ее в машинке. Она просто бросила ее в сушилку.
– О нет, – воскликнула Диана, и ее глаза загорелись от восторга. Она любила бывать в доме моих родителей и выслушивать безумные истории о них. У нее-то были нормальные родители и нормальный дом.
– Теперь мой кашемировый свитер стал на два размера меньше, а шелковая рубашка безнадежно испорчена, – заключила я.
– Ну вот!
Я рассказала ей о новом утреннем увлечении папы.
– Нет! – Диана согнулась пополам, хихикая. – Как он вообще додумался до этого?
– Я не знаю. – Я покачала головой, жалея, что не могу посмеяться вместе с подругой. – Правда, не знаю. Но я не могу там оставаться. Это слишком. Моя мама только и делает, что моет посуду и читает, а еще она складывает высоченные стопки книг в моей комнате. Если начнется землетрясение, мне конец. Пожар? Я поджарюсь как тост. Вся комната вспыхнет до того, как я открою глаза. Неудивительно, что мой брат сбежал через пару месяцев.
Диана не могла сдержать смех. Наверное, она даже не пыталась.
– Ты не понимаешь весь ужас ситуации, – заявила я.
– Прости меня. – Диана попыталась успокоиться, но у нее не вышло. – Прости! Я должна тебе кое-что рассказать. Вчера мне позвонила тетя. Она интересовалась, нет ли у меня на примете человека, который бы согласился поработать смотрителем Дома с плющом. Какое совпадение, не правда ли? Ты идеально подойдешь. Тебе не придется жить с родителями, у тебя появится работа, и ты вернешься в тот ужасный дом, который тебе так нравился. Я сказала тете, что поговорю с тобой. – Ее глаза блеснули. – Только представь, никаких утренних бегоний.
На меня нахлынули воспоминания. Диана была единственным ребенком в семье, а я любила путешествовать. Поэтому я часто проводила школьные каникулы с Дианой и ее родителями. Так у нее была подруга, а я могла побывать в новых местах. И все были довольны.
– Тот дом в маленьком городке у гор Сьерра-Невада? Нам было… лет десять, да? – спросила я.
– Да. Огромный старый дом в крошечном городке. – Диана цокнула языком. – Как там его? Всегда забываю. Мой мозг отказывается запоминать это название, вроде что-то ирландское. Мерфис или О’Коннорс, или О’ДряньГосподня… Тот огромный старый дом с кучей комнат и жутким садовником, похожим на вампира… – Она поежилась. – Я ненавидела это место. До сих пор не понимаю, почему оно тебе так нравилось. Ты не хотела уезжать, помнишь?
В голове вспыхнула картинка. Мужчина с мертвенно-белой кожей, желтоватыми зубами, вытянутым лицом и обвисшими щеками…
Неожиданно меня охватила эйфория, за которой последовало странное возбуждение – мне хотелось оказаться там снова.
– Да, – ответила я, чувствуя, как губы расплываются в жутковатой улыбке.
В голове возникли образы, потускневшие от времени. Большие комнаты со старомодной мебелью, темные обои и приятное ощущение тревоги. Странный люк на третьем этаже, ведущий наружу. Пол чердака, усыпанный серебристыми садовыми шипами для отпугивания птиц, с которыми нам не разрешали играть. А еще там был старомодный арбалет и стрелы. У меня осталось не так много воспоминаний тридцатилетней давности, но тот дом было сложно забыть.
– Ты так боялась его, – заявила я. – Ты всегда была трусихой.
– Трусихой? Тот дом был жутким. Просто ты чокнутая.
– Ну, да… – Я рассмеялась, и мое настроение немного улучшилось.
– И зачем только мои родители отвезли нас туда? Как можно было отправить туда детей на каникулы?
Я радостно улыбнулась, вспомнив тайные проходы, которые мы обнаружили в доме. Было так здорово блуждать по странным местам, изучать дом изнутри. Одно место я до сих пор отлично помнила – комнату, что была спрятана глубоко под землей.
Свет фонаря окрашивал грубые каменные стены в голубой. Под фонарем стоял готический подмосток с прекрасными манящими кристаллами. В тот момент я подумала, что эти кристаллы напоминали сердце, что качало кровь по жилам дома. Мне показалось, что свет из железной клетки фонаря волшебным образом осветил все коридоры. Что кристаллы прошептали мне: «Подожди, Джасинта, ты не готова. Время еще не пришло. Возвращайся позже».
Я тряхнула головой, отмахнувшись от коротких обрывков воспоминаний, потускневших со временем. Мое детство было наполнено приключениями. Я помнила, как строила домики на старых кривых деревьях и гуляла вдоль реки за начальной школой, но тот дом был моим любимцем. Ничто не могло сравниться с его жутковатостью, и даже теперь я не знала, что из воспоминаний было выдумкой, а что реальностью.
– Мы пробыли там совсем немного, – сказала я, отхлебнув чай.
Я помнила, что мне не хотелось уезжать. В отличие от Дианы мне не хотелось расставаться с этим странным старым местом.
Впрочем, я всегда любила Хэллоуин, а Диана – Рождество. Меня не пугали фильмы ужасов. Я могла посмотреть «Гремлинов» или «Экзорциста», не моргнув и глазом. Новые ужастики? Я снисходительно критиковала спецэффекты и плохую режиссерскую работу.
– Твоя тетя ищет смотрителя? – спросила я. – Или… человека, который будет постоянно мыть дом от пола до потолка? Я помню паутину. Тот дом был огромным. Убираться в нем будет сущим кошмаром.
– Во-первых, нам было десять, а в детстве все кажется больше, чем есть на самом деле.
Я закатила глаза.
– Во-вторых, там будешь жить только ты и дворецкий. Какой беспорядок будет от вас двоих?
– Подожди-ка. – Я подняла руку. – Какой еще дворецкий?
– Ах да. Двоюродный дядюшка Эрл. На моей памяти он всегда был стариком, но до сих пор не склеил ласты. Он живет в этом доме. Когда-то он жил в Англии, но потом его уволили, потому что дети его боялись. Моя тетя разрешила ему жить в поместье. Его возраст – старая семейная шутка. Все говорят, что он не выходит на пенсию, потому что боится умереть. – Должно быть, Диана заметила мой растерянный и испуганный вид, потому что она махнула рукой, словно прогоняя мысли. – Какая разница? Он опрятный человек. Иначе бы он не проработал столько лет дворецким. Возможно, он будет обслуживать тебя. Было бы здорово, правда? По крайней мере он не будет разгуливать по дому голышом.
– Не знаю. Мне бы хотелось хоть разок пожить в одиночестве. Я никогда не жила одна.
– Брось, Джесси. Я не прошу тебя жить там вечно. Боже, нет. Родиться здесь, потом переехать в Лос-Анджелес… да ты чокнешься в этом крошечном городке. Как же он назывался? О’Кифф? Хулахэнс? Но это место ждет тебя, если ты хочешь сбежать от родителей и обдумать дальнейшую жизнь. Ты даже сможешь немного заработать. Считай это освобождением от бегоний.
Менять одну безумную жизнь на другую не очень хотелось, особенно с учетом того, что я не смогу видеться с Дианой. Зато проблема с работой будет решена…
Я вздохнула и принялась потягивать свой холодный чай. Возможно, мне следовало остаться с родителями. Стресс поможет быстро во всем разобраться. Я знала, что справлюсь, если приложу усилия.
Но что-то не выходило у меня из головы. Пульсирующее… манящее желание.
Сердце бешено забилось в груди, над бровью показались капельки пота. Слова сорвались с языка прежде, чем я поняла, что собираюсь произнести их.
– Знаешь, почему бы и нет. Когда я могу начать?