— Так это из-за тебя, выходит, я битый час здесь петляю?! — разъярилась в ответ.
— Тиши ты! Чего орешь?! — прошипел монстрик. — Еще беду накличешь.
— Какую беду?! А ну-ка, выкладывай все!
Существо обдало меня фиолетовым океаном презрения, но все-таки пояснило:
— Где-то недалеко от нас бродит бабочник. Помнишь, ты видела тех красненьких крылатых насекомых?
Я кивнула.
— Так вот они всегда его сопровождают и не отлетают далеко от своего хозяина. Я даже специально запах изменил, лишь бы они нас не нашли, — довольным тоном закончил он.
Ого! Чего только не бывает в мире за стеной?!
— Вообще, странно как-то, что ты этих мошек заметила, да и меня тоже! — неожиданно признался монстрик. — А может ты — ведьма? Это они нас всегда замечают?
— Что?!
Моему возмущению не было предела.
— Или маг? — выдал этот лохматый уникум.
— А есть разница? — удивилась я.
— Поверь мне, есть, — припечатала эта мелочь и добавила прописную истину, которую я для себя уже и так давно поняла: — Надо тебя из леса выводить! А то не выживешь ты здесь, потому как слишком хлипкая.
Какая?! И я грозно уставилась на своего провожатого. В ответ он лишь тяжело вздохнул, но больше не сказал ни слова, и мы наконец выдвинулись в путь.
Понятия не имею, что и как он сделал, но только не успела я опомниться, как деревья расступились, и мы в одночасье попали из леса на зеленую равнину, по которой по-прежнему стелилась неширокая, но хорошо укатанная дорога.
«Ну вот, кажется, лохматик выполнил свое обещание», — подумала я и тяжело вздохнула. Честно говоря, мне совершенно не хотелось с ним расставаться. Несмотря на ворчание, ехидные замечания и прочие шпильки, которые эта мохнатая кочка с удовольствием втыкал в мое самолюбие, я чувствовала себя спокойнее рядом с живым существом, не настроенным по отношению ко мне враждебно. К тому же, будем реалистами, но особенностей местной флоры-фауны я не знала, а мой новый знакомый подстраховывал мою блондинистость от влипания в очередные неприятности.
— Будем прощаться! — между тем проговорил мой провожатый.
А я лишь горестно посмотрела на него и внезапно предложила:
— Пойдем со мной, а?! Ты ведь сам говорил, что страдаешь в лесу от недостатка общения? А так у тебя будетпостоянный слушатель.
— Всего лишь один… — задумчиво протянул он.
— Зато какой! — и я стала загибать палец за пальцем: — Внимательная…
Монстрик фыркнул.
— … умная…
Он еще раз фыркнул.
— … умею поддержать высокоинтеллектуальную беседу.
— Ага! Как же! — недоверчиво произнес монстрик.
Я недовольно покосилась на него, но промолчала. Пусть издевается, сколько влезет, лишь бы не бросил меня одну. И я, взглянув на далекую кромку горизонта, поежилась от внутреннего дискомфорта: все же такие огромные открытые пространства неимоверно пугали. В городах нас окружали тысячи высоких домов, толпы снующих туда-сюда людей, бесконечный поток машин, и наконец высокая стена, венчавшаяся специальным куполом, за которым мы все чувствовали свою защищенность. Здесь же я ощущала себя словно раздетой и выброшенной на дождь и холод. В общем, боятся — не боялась, но неприятные чувства испытывала.
— Ну как? Остаешься? — и я умоляюще уставилась на своего нового знакомого.
А лохматик неожиданно пропищал:
— Звать-то тебя как, горемычная?
Обидный эпитет пришлось проглотить и с самым доброжелательным видом назвать свое имя.
— А я — Крон. — пискнул монстрик. — У меня недалеко отсюда в дубовой роще братец живет. Вдвоем мы уж за такой дурехой как ты как-нибудь присмотрим!
Некоторые части фразы довольно сильно возмутили меня, но я не посмела возразить. «Эх, Шеллочка, молчание — золото, но конечно иногда и в ограниченных количествах», — мысленно фыркнула в ответ, успокаивая свое самолюбие, и снова зашагала по дороге.
Глава 4
Новая встреча в магическом мире.
— Шеллочка, ну, пожалуйста! — занудным голосочком протянул монстрик.
— Крончик, имей совесть, — ответила ему в тон, — я устала, замерзла, хочу есть и пить, а там, — и указала пальчиком на костер, ярким пятном алеющий на фоне густых вечерних сумерек, — есть кто-то достаточно разумный, чтобы хотя бы не замерзнуть.
— Да пойми ты, дуреха, — не выдержал Крон, — в наших краях все стараются оставаться незаметными.
— Почему? — удивилась я.
— Ради безопасности, — и уточнил: — Здесь по ночам какие только твари не шастают. Думаешь, мне просто так за тобой захотелось увязаться?!