Я быстро запахнула мешковину и отползла назад к лохматику.
— Ну что, — спросил он, — теперь ты мне веришь?
Молча кивнула. Не хотелось, чтобы он услыхал мой дрожащий голос и понял, как сильно я испугалась.
— Тогда нам пора смываться отсюда!
Мы стали осторожно продвигаться к границе охранного круга. По пути я, было, хотела, не смотря на свой страх, все же прихватить кое-что из съестных запасов, но Крон так посмотрел на меня, что я поняла его без слов и брать ничего не стала.
Круг удалось преодолеть без проблем. Когда мы отошли от мага и нашего места ночевки на приличное расстояние, я решилась наконец нарушить тишину в нашей маленькой компании.
— Крончик, я все понимаю: маг… опасность… чья-то отрезанная голова. Но поясни ты мне, неразумной, почему мы не взяли припасов? — проговорила, прислушиваясь к первым жалобным трелям своего так и не позавтракавшего желудка.
— Опасно, — кратко ответил лохматик, но потом, видимо, понял, что я так просто не отстану, и решил пояснить: — Маг мог бы рассердиться за кражу и отправиться в погоню, а так есть шанс, что он махнет на нас рукой и пойдет по своим делам.
— Но он мне вчера не показался настолько жадным, чтобы пожалеть для несчастных путников немного еды, — изумилась в ответ, — а ужин нам так и вовсе сам предложил.
— Шелла, маги очень беспринципные и опасные, и я не хочу иметь с ними никакого дела, чего и тебе советую, — пискнул лохматик.
— Но… если так, почему мы тогда смогли легко сбежать, да и охранный круг преодолели без всяких хлопот?
— Потому что он от опасности извне, — терпеливо, как маленькой, пояснил Крон, — а нас маг не боялся. Да попробовали бы мы только задумать против него что-нибудь плохое и мигом бы распрощались с жизнью, — мрачно добавил он, а затем снова огорошил меня: — К тому же, мне пришлось так следы запутать, столько сил на это потратить! Так что, очень надеюсь, маг просто плюнет на ту неразбериху, которую я устроил, и не станет нас искать.
Дальше мы шли уже молча. Я обдумывала слова лохматика, а он… да кто ж его знает, о чем думал монстрик. Он быстренько перебирал своими коротенькими лапками, а я тащилась за ним, мрачнея все больше и больше от тех безрадостных перспектив, которые ожидали меня в недалеком будущем. Честно говоря, идея Крона о путешествии к его родственнику в очередной лес абсолютно не прельщала, потому как шла совершенно вразрез с главной целью моего посещения магического мира — интервью. А у кого его возьмешь в лесной чащобе? У такого же лохматика, как и тот, что семенит рядом? Или у какой-нибудь твари типа бабочника? Нет, мне нужен был маг или на крайний случай ведьма, которые расскажут о жизни местного сообщества изнутри. Да… это должно быть нечто сногсшибательное! На несколько секунд я снова вернулась в свой сон, вспоминая слова Себастьяна Коллинса, договор, «Солнечную долину» — все то, что так недавно рисовало мое воображение. Однако вместе с этим пришло и четкое осознание: картинка может стать реальностью, только если осуществится мой план.
От грез наяву я очнулась из-за подлой коряги, о которую чуть не расквасила нос.
— Под ноги смотри! — раздраженно пискнул лохматик, останавливаясь на перекрестке.
Дорога перед нами раздваивалась. Одна ее часть уходила куда-то влево. Именно в той стороне где-то вдалеке и зеленели деревья. Другая же — упиралась в нечто темное и непонятное.
— Что там? — я тут же поинтересовалась у лохматика.
— Город, — пробурчал он, — но нам в противоположную сторону.
Я прищурилась. «Нет, Крончик, ты как хочешь, но мне именно туда», — подумала, при этом поворачивая направо.
— Шелла, Шеллочка, постой! — тут же запищал он. — Ты неправильно идешь!
— Правильно! — уверенно произнесла в ответ и тут же с мольбой уставилась на лохматика: — Крончик, миленький, ну что мне делать в этом твоем лесу? Там нет еды…
— А ягоды и грибы?! — возмутился он.
— Ну и как ты себе представляешь, и долго я смогу протянуть на таком скудном рационе?
Монстрик смерил меня оценивающим взглядом и задумчиво пробормотал:
— Да… ты слишком огромная… такая же дылда, как и прочие люди.
За «дылду и «огромную» я даже… ну почти не обиделась.
— Но все равно можно попробовать, — упрямо заявил лохматик.
Не-е-ет! Я на такое не согласна!
— К тому же мой родственник поможет найти для тебя пещеру поудобнее.
Бр-р-р! Я тут же представила сырые, холодные стены, твердый каменный пол и испуганно замотала головой.
— А мыться будешь в ручье. Знаешь, — и в голосе лохматика появилась некоторая мечтательность, — там бьет из-под земли несколько ключей. Вода чистейшая, правда, — он почесал лапкой макушку, — холодная. Но ты ведь привыкнешь? — и с надеждой посмотрел на меня.