— Хотя лучше бы этого разговора между нами никогда не состоялось, — неожиданно признался Дэн.
— А я так и не вернулась в Магомирье? — нахмурилась в ответ.
— Да, Шелли. Когда ты оставалась в мегаполисе, я мог быть спокоен и даже радовался, что ты смогла все-таки достичь всего, чего хотела.
— … и поняла, что ошибалась в своих желаниях. Знаешь, оказалось, мне нужно гораздо большее, чем просто хорошая зарплата, модные тряпки и выступления на ток-шоу, — на секунду я замолчала, собираясь с силами, а затем все же призналась: — Знаешь, мне очень не хватало вашего Магомирья и… тебя.
— Снежинка… — маг тяжело вздохнул, а затем, когда мое сердце уже готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, неожиданно тепло проговорил: — Мне тоже тебя не хватало, — и не успела я полностью осознать его слова и обрадоваться, как он сам же и разрушил все очарование момента: — Однако тебе все равно не стоило сюда приезжать, даже не смотря на все обстоятельства, в том числе и просьбу одной глупой магички.
— Но я уже здесь и этого не изменить!
— Ну… тогда начинай! — и тень былого легкого ехидства скользнула в интонации Дэна.
— Что начинать? — не поняла я.
— Ну как же?! Ты ведь наверняка приехала, чтобы образумить сумасшедшего мага? Или я не прав?
— Нет. Вернее, не совсем.
— Ай-я-я, неужели ошибся? — с притворным огорчением проговорил он.
— Дэн, ну я же серьезно! — возмутилась в ответ. — Думаешь, не понимаю: если ты решился на опасный ритуал, значит, на то есть веские причины. И мне нужно их знать!
— Зачем, Снежинка? И если это простое любопытство или профессиональный интерес…
Ох, как же мне в тот момент захотелось, замирая от волнения, признаться в своих истинных чувствах, но проклятые слова так смешались в голове, что я способна была выдавать лишь отдельно взятые звуки. И только собравшись с силами, мне удалось наконец выдавить из себя:
— Это личное.
— Шелли, не нужно «личного», — с горечью произнес маг. — Ты — просто замечательная девушка, и в прошлом мы действительно многое пережили вместе, но…
«… но я не чувствую к тебе ничего кроме дружбы», — закончила я за него мысленно.
— …но ты мне слишком дорога, чтобы впутывать в свои проблемы.
Дорога?! Он сказал «дорога»?! Неужели он тоже чувствует ко мне нечто большее, чем просто дружеское расположение?! Однако вслух я спросила совершенно другое:
— Дэн, ну разве не ясно, что с тобой или без тебя, но я все равно впутаюсь? Так не лучше ли мне сразу открыть глаза на происходящее?
— Да, Снежинка, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понимать: ты теперь не успокоишься, пока не докопаешься до сути, — с какой-то обреченностью в голосе проговорил маг, и его рука вдруг решительно рванула высокий ворот рубашки.
От этого мелкие пуговицы посыпались на пол словно монетки из дырявого кармана, полы разошлись в стороны, и передо мной предстало… нечто странное.
Чуть смуглый оттенок кожи, который мне всегда особенно нравился, теперь портили жирные черный линии. «Татуировка?» — пронеслось в голове, и моментально нахлынули старые воспоминания: юный маг… паук… победа Дэна… и его тело, неподвижно лежащее на земле… а еще в памяти вдруг всплыл образ точно таких же по виду, но тогда совсем небольших темных отметин, которые я когда-то разглядела на груди мага. Хм… неужели причина именно в них? И я снова с подозрением уставилась на линии, сердцем чуя, что они не несут ничего хорошего ни своему обладателю, ни всем окружающим.
Внезапно мне показалось, что они немного сместились. Или это просто обман зрения? Черт! А вдруг эта татуировка такая же живая, как и у Гевина Жерьена? И если это так, то не прячется ли на теле у Дэнира еще какая-нибудь гадость типа того магического паука? Больше не в силах терпеть неопределенности, я до конца рванула рубашку. Она жалобно затрещала, будто жалуясь на свою нелегкую судьбу, и я уставилась на Дэна, едва сглотнув вмиг ставшую вязкой слюну. Нет, под тканью не было никакого паука или любой другой нарисованной живности, однако теперь я смогла полностью оценить размеры того странного узора, что расползался по его телу. Черные извивистые линии густо оплетали мага и повторяли рисунок его вен, по которым бежала словно не кровь, а чернило.
— Свободными остались лишь лицо и ладони, — мрачно пояснил Дэн.
— Но что это за дрянь и откуда она взялась?
Я снова протянула руку, будто желая в очередной раз удостовериться, что все это мне не привиделось.
Линии едва заметно переместились, тем самым немного изменяя узор.
— Это мое проклятие, Снежинка! — признался Дэнир.