Конечно, Остин был бы рад и сам это сделать…
– Вообще-то да. Вряд ли он поступил бы так в знак уважения, как большинство людей.
Она свернула и пошла прямо по широкой лужайке.
– Думаешь, я тебя уважаю, потому что придержал для тебя дверь?
Она развернулась, чтобы наградить его выразительным взглядом «какой же ты тупой».
– Да, но даже если бы не уважал, в тебе все же достаточно самоуважения, чтобы быть вежливым. У тебя хорошие манеры. Ты придержишь дверь даже для врага.
– Для врага я бы придержал ее, чтобы он не оказался за спиной. Уж лучше я сам встану позади него.
– Ну… Вероятно, так и есть. Ты делаешь это иначе, чем большинство других мужчин, вот что я имела в виду. Я заметила это, когда мы с тобой ходили на дегустацию вин, не забыл?
Конечно, Остин помнил. Это был тот самый день, когда она проникла в самую его суть, вытащила оттуда жуткое прошлое, дунула на него волшебной пыльцой и засунула обратно. Она одной левой изменила его взгляд на то, кто он и каким был. Этот момент, застывший во времени, запомнится ему до конца дней.
– Да, – вот и все, что он ответил, не найдя слов получше. Да и не зная, стоит ли.
– С тобой я почувствовала себя спокойно. Наверное, это звучит глупо, но у меня возникло ощущение, будто ты поставил меня перед собой, словно мог прикрыть меня с тыла. Даже не знаю, сложно объяснить… Моя жизнь тогда постоянно менялась, даже больше, чем сейчас. Все мировоззрение перевернулось с ног на голову. И лишь об одном я больше не переживала – о безопасности. Я поняла, что ты меня прикроешь. Видишь ли, как женщине, мне нужно сохранять хотя бы видимость понимания, что происходит вокруг, но в тот день… Я не чувствовала, что мне это необходимо. И это было приятное чувство. В смысле, почти все внимание я обратила на… Ну вот. Какая я болтушка!
– Ты была права. Моя задача как самого сильного заключается в том, чтобы обеспечить защищенный тыл для более уязвимых. Так я поступаю с каждым, кто оказывается на моей территории.
– Это не твоя задача.
– Это… мое положение.
– Это должно быть твоей задачей. А моей – Дом с плющом. Это моя территория. Город должен быть твоим. Формально так и есть. Те, кто приходит сюда, должны знать, что они в ответе перед тобой. А здесь – передо мной.
Джесс показала вперед, на деревья. Ее пожилых опекунов скрывали кусты, но препирались они так громко, что сами выдали свое местоположение. Нив и Эрл спорили о том, как им лучше поступить.
– Видимо, сегодня мы тренируемся среди деревьев. Одному богу известно зачем. Мне они ничего не говорят. Но учитывая, что никто не парит в воздухе, сегодня они не собираются сбрасывать меня с высоты, чтобы я взлетела.
– Наверное, они опасаются, чтобы ты не вызвала еще кого-нибудь, – пробормотал Остин, следуя за ней сквозь ветви.
Первым из стражей он увидел Эдгара. Тот скрючился на окраине поляны, склонившись над увесистым фолиантом с пожелтевшими страницами. Его голову венчал велосипедный шлем, а тело закрывал нагрудник бейсбольного кэтчера.
Остин остановился и на миг засмотрелся на Эдгара. Нив и Эрл переглянулись. Этому старому вампиру не было равных в чудаковатости.
– Зачем нам разделять полномочия сейчас? – спросил он и повернулся так, чтобы не смотреть на Эдгара: слишком уж он отвлекал. Остин с трудом сосредоточился на словах Джесс.
Она смотрела на него с серьезным выражением лица.
– Я же говорила: кажется, в прошлый раз я вызвала нечто опасное. И что бы это ни было, оно приближается. Дом с плющом поможет мне с этим справиться, я знаю. Мне еще предстоит разобраться с тем, кто здесь главный. Но пока я не раскрою свой истинный потенциал, Дом будет со мной нянчиться, подталкивать и уговаривать меня действовать. Дело в том, что в городе у меня нет никакого влияния. Остин, я же говорила: я в тупике. Знаю, я обещала помочь защитить город, но пока что не в состоянии это сделать. Мне не хватает знаний. Боюсь, что создам ту самую ситуацию, которой ты так боялся.
– Те, кто придет тебе на помощь, не навредят городу, – заверил он.
– Те, кто решит помочь, нет. А что насчет тех, кто придет не за этим? А те, кто заявится ради любопытства? Чувствую, появится гораздо больше людей, чем я вызвала. Они придут и рассеются по городу. Они будут меряться силами ради самоутверждения. Может, это всего лишь догадка, но… Это чувство усиливается… – Она покачала головой. – Они опасны, вот в чем дело. Опасность приближается. Я ее чую. А ты сейчас всего лишь тот, кто следит за порядком. У тебя нет реальной власти. Ты не был коронован. А значит, те, кто тебя не знает, не будут обязаны тебя слушаться. Большинство по неведению, но некоторые из своенравия. Тебе не нужно доказывать, что ты здесь главный, всякий раз, когда кто-то перейдет черту. Тебе нужен значок шерифа, как в старых вестернах, и законные полномочия. А иначе наступит хаос.