Кто-то неведомый приземлился на дорожке у входа; за ним последовал другой. Незваные гости шли по тропинке медленно. Их присутствие отдавалось у меня внутри. Это была не та угроза, которую я по-прежнему ощущала: она приближалась к дому издалека. Они прибыли на первый зов. Эти люди откликнулись на мой первый призыв о помощи, к которому я не успела прибавить никаких требований.
Недолго думая, я надела пару босоножек на толстом каблуке с ремешками, чтобы не ковылять (будем надеяться), и спустилась на первый этаж. Мистер Том стоял в дверях одной из гостиных, держась рукой за раму и глядя на входную дверь.
– Видишь что-нибудь в окне? – спросила Нив из гостиной.
– Тише, женщина, – прошипел мистер Том.
– Тише? Разуй глаза, а не уши, болван!
– Надо найти Джесс, – услышала я голос Остина и почувствовала облегчение: он еще не вернулся в бар. Он поможет.
– Она здесь.
Мистер Том наблюдал за тем, как я спускаюсь, в тот самый момент, когда две пары ног ступили на крыльцо.
Металлический дверной молоток ударился о дерево. Глухой стук разнесся по всему дому, сотрясая саму его суть. Внизу лестницы я остановилась, наблюдая за тем, как тень падает на прозрачную занавеску на окне рядом с дверью. Ярко-рыжий свет заливал крыльцо, рассеивая тьму.
– Как мне поступить? – спросила я мистера Тома, держась за перила.
– Боже мой, мисс, вы прекрасны! Отличный выбор платья по такому случаю. Выглядите как королева, готовая поприветствовать новых верноподданных.
– Божечки-кошечки, он вообще о чем? Верноподданные? Эрл, она собирается на свидание, а не удаляется в тронный зал, – сказала Нив.
Мистер Том надменно ответил:
– Чую магию горгулий за дверью. И отныне Джесс – королева нашего вида. Ты бы поняла, что я имею в виду, если бы хоть кто-то из вашего вида мог присоединиться к твоей армии из одного.
– Таких, как я, немного, и тебе это известно. Большинство наших были уничтожены. А те, что остались, не просыхают от виски. Безумные, как шляпники. Отравляют жизнь всем вокруг.
– Вполне типично для вашего вида…
Мистера Тома прервал очередной стук молотка.
Остин вырос рядом с мистером Томом. Только он открыл рот, чтобы заговорить, как встретился со мной взглядом и ничего не сказал. Он застыл.
Мое дурацкое лицо снова вспыхнуло. Нив позвала:
– Эрл, открой дверь! Джесси, иди ко мне! Пусть сами о тебе спросят.
Взгляд Остина метнулся навстречу моему. Он опустил глаза и снова поднял. Я впервые заметила, как его щеки зарделись легким румянцем. Взгляд его застыл, словно он изо всех сил старался смотреть мне только в глаза.
Когда он наконец заговорил, его голос был размеренным, низким и грубым.
– Выглядишь потрясающе, Джасинта. Просто сногсшибательно!
Внутри все перевернулось. Я улыбнулась, ощутила прилив облегчения и пошла к ним, жестом указав мистеру Тому на дверь.
Он разгладил смокинг и взмахнул лацканами.
– Было бы куда более впечатляюще, если бы я был в расцвете сил и с прекрасной черной густой шевелюрой. Но нищим выбирать не приходится…
Взгляд, который он бросил на меня, говорил об обратном.
– Ну, в ушах у тебя наверняка волосы колосятся, этого же достаточно? – уточнила Нив.
Я провела руками по бокам и спросила Остина:
– Как считаешь, это не перебор? Не слишком откровенно?
– Ничуть. Все идеально. Выглядишь просто замечательно.
Остин развернулся и подал мне руку, чтобы проводить в гостиную.
Нив сидела в кресле, задрав ноги, с пивом в руке. Эдгар стоял позади нее. Он успел принять душ и надеть свежий белый свитер с двумя пятнышками горчичного цвета на воротнике. Мне стоило переговорить с мистером Томом по поводу смены цвета одежды. Белый явно не подходил вампиру. А мистера Тома раздражали бесконечные походы в магазин за отбеливателем. Он совсем опустил руки. Результат был далек от идеала.
Нив присвистнула.
– Ну-ка, взгляните на нее! Сияешь как новенький полтинник, так держать! Должна отдать тебе должное: выглядишь просто великолепно!
Эдгар улыбнулся. Из-за длинных клыков выражение лица стало безобразным.
– Какая ты хорошенькая, Джесси. Ты всех сразишь наповал!
Остин остановился возле двухместного диванчика и разжал руку, отпустив меня. Я села. Выражение лица у меня было довольно глупое, но было приятно, что со мной обращались так, словно я была хрупкой. Как минимум членом королевской семьи.
Входная дверь открылась. Остин сел рядом со мной и спросил:
– Как по-твоему, это та опасность, которую ты чувствовала?
Я отчетливо услышала, как мистер Том спросил: «Вы звонили?»
– Что за чушь. Когда он нервничает, сразу превращается в осла. Даже больше, чем в осла, – пробормотала Нив.