В общем, все складывалось просто замечательно, и в один прекрасный день у меня неожиданно образовалось свободное время. Ну, как образовалось... Лариор-то мог грузить меня еще не один день и не один месяц, но я решила, что заслуживаю выходной. И после получасовой отработки щита и «Алой нити» завершила тренировку и отправилась просто погулять по лесу. Надо сказать, местечко для тренировок Лариор выбрал очень живописное. Чащоба еще та, подлесок остановит даже носорога. Но смотрится красиво, да. А если никуда не спешить, то даже можно получить удовольствие от прогулки. Тишина, птички поют... Потеряться я не боялась: благодаря клятве Лариор может найти меня где угодно, так что, когда нагуляюсь, достаточно будет позвать вампира и он вернет меня домой через тени. В общем, красота.
Через часок я порядком запыхалась, но возвращаться в город пока не хотелось. Там все нервные, замотанные, злые... Атмосфера та еще, а мне сейчас не хочется портить такое замечательное настроение. Я лучше тут на бревнышке посижу, позагораю. Хотя загорать в одежде... мда. Но не раздеваться же посреди леса? Комары мигом покусают так, что лучше бы сожрали. Ну ладно, просто на солнышке погреться тоже хорошо. Уже и забыла, когда в последний раз вот так бездельничала.
Бревнышко оказалось удобным, солнце – ласковым и нежарким, сиди да радуйся жизни. Но увы и ах, вступил в действие закон подлости. Сначала затрещали кусты, потом послышались невнятные ругательства и на полянку вывалились десятка полтора мужчин в кожаных доспехах и маскировочных плащах.
И все-таки, магия чудовищно расхолаживает. Еще два месяца назад мне бы и в голову не пришло привлекать к себе внимание этой странной компании. Идут себе, и пускай идут. Теперь же я потянулась и лениво поинтересовалась:
– Что-то ищете, уважаемые?
Как они шарахнулись! Я думала, и дубы посбивают. Забавно, похоже, увлеченные продиранием через кусты, эти лесопроходцы меня банально не заметили. И теперь пялились, как на зеленого человечка после третьей бутылки. В смысле, откуда оно тут вообще взялось?
– Ты что здесь делаешь? – наконец, выдал один из них.
– Загораю, – пожала плечами я.
– Зачем?
– Захотелось.
Дубль два. Откуда оно тут взялось и что тут делает? Их можно понять, кусты вокруг этой полянки колючиееее... Трудно представить придурка, который полезет через них просто чтобы позагорать. Мне-то что, я щитом накрылась, и спокойно прошла. А вот этот отряд явно испытал на себе все прелести густых ежевичных зарослей. С полминуты мы поиграли в гляделки, меня даже почти пробило на хи-хи от общего идиотизма ситуации. Но буквально через пару секунд смеяться расхотелось. Двое ближайших лесопроходцев переглянулись, коротко кивнули друг другу, и без замаха метнули ножи. Спасло меня то, что как раз в этот момент я попыталась прибить особо наглую мошку, и, не удержав равновесия, навернулась с бревна. Неудачно навернулась, больно ушибив бок, но два ножа, воткнувшиеся туда, где я была секунду назад, убедили, что все в мире относительно. Я вжалась в землю, поспешно окутываясь защитным коконом. Блин, и какого моя верная интуиция молчала, когда я собиралась их окликнуть?
– Лариор! – мысленно завопила я изо всех сил. – Лариор, это не смешно! Что это за лес вообще? И почему меня убивать собрались?
Конечно, до полноценного мысленного общения я еще не доросла, особенно без прямого зрительного контакта. Но магическая клятва – штука тонкая, и уж волну паники от меня точно передаст. А поскольку вампир ни капельки не хочет заработать откат от клятвы (вернее, от смерти сюзерена по клятве), то меня сейчас будут героически спасать. Надо только уползти к какому-нибудь дереву побольше, чтобы тень меня полностью накрыла.
Сказано – сделано. Поскольку ползать бесшумно я не умею, с места, петляя как заяц, рванул фантом. А пока бандиты (а кто ж они еще, нападать на мирную девушку?) азартно пытались попасть в шуструю фигурку, на четвереньках проскочила в густую тень от огромного дуба и попыталась снова слиться с местностью. Удачно или нет – не знаю, буквально через пару секунд рядом выскочил Лариор. В него сгоряча тоже чем-то пальнули, но вампир это им не я. Лар просто перехватил клинок прямо в воздухе и вернул его обратно. После чего сцапал меня за шиворот и скользнул по теням.
– И что это было? – сердито поинтересовался вампир.
– А я откуда знаю? Сижу себе, никого не трогаю, вываливаются на поляну эти. После полминуты офигения непонятно с чего решают меня убить, – я обиженно надулась, потирая ушибленный бок. – Здесь что, клад какой-нибудь рядом зарыт?
– Да нет, просто рядом залежи породы, искажающей магические следы. Чаровать не мешает, но поиск сбивает замечательно, – пожал плечами вампир.
– И что здесь забыла эта толпа?
– Этрин, что ты здесь забыла? – со страдальческими нотками вопросил голос. Очень знакомый голос, надо сказать.
– Кэр? – удивленно спросила я, оборачиваясь. – Исами? – добавила секунду спустя. – Только не говорите, что это у вас боевой выход, – жалобно попросила я.
– Не скажем, – фыркнул Кэр. – Это не боевой выход, это поход за Сердцем Йегелскера.
– А? – я хлопнула глазами. – Ты хочешь сказать, что его спрятали в окрестностях столицы?
– Сердце фонит, и сильно, – пожал плечами оборотень. – Кроме как здесь, его больше негде прятать, засекается моментально.
– Даже если в астран упаковать?
– Без разницы. Сердце поглощает ману, а не выделяет. Так что астран тут не поможет. Только подобная аномалия.
– М-да, – почесала в затылке я. Понятно, почему Лариор выбрал для тренировок именно это место. Если уж тут даже такой мощный артефакт, как Сердце, смог затеряться (хотя бы теоретически), то про свои потуги в изучении магии крови я вообще молчу. Я метнула уважительный взгляд. Мда... мне все-таки безумно повезло, что я сумела подловить этого вампира и стребовать с него клятву. Иначе даже страшно представить, что он со мной сделал бы. Но чего не случилось, того не случилось. Тем более сейчас есть проблема поважнее.
– Ммм... вы же не очень обидитесь, если я к вам не присоединюсь? – похлопала ресницами я. – А то стресс, нервы, метательные ножи... мне надо это срочно заесть чем-нибудь.
– Метательные ножи? – нахмурился Исами.
– И почему мне кажется, что ты снова во что-то ввязалась? – закатил глаза Кэр.
– Я не ввязывалась! – отвергла инсинуации. – Я вообще сидела, никого не трогала! А они – ножами бросаться!
– Кто они? – насторожился Л'Эйкер.
– Не знаю, – пожала плечами. – Чудики какие-то в коже и маскировочных плащах.
– Как они выглядели? Чем вооружены? Амулеты, артефакты?
– Ну знаешь, я их не разглядывала! Нашлись дела поважнее, от ножей уворачиваться! Вон Лариора спроси, он, наверное, больше разглядел, – быстренька перевела стрелки я.
– Я вообще на той поляне никого не видел, – невозмутимо сообщил вампир.
– Но ты же бросил нож в ответ, – удивилась я.
– Просто отправил по обратной траектории, – пожал плечами Лар. – Единственное, что могу сказать – «рыбка» абсолютно стандартная, такие в каждой оружейной лавке купить можно.
Я недоуменно прикусила губу. Да ну, не может все быть именно так. У меня есть некоторый иммунитет к иллюзиям, но не до такой же степени, чтобы вовсе не заметить специально наложенную маскировку.
– Но я же их видела, – озвучила. – Не было вроде никаких иллюзий.
– Ты и нас сейчас видишь, и, насколько могу судить, вполне отчетливо, – хмыкнул Кэр.
– И что?
– Ну, к примеру, я могу уловить максимум неясные очертания, – сообщил Лариор. – И то, больше с помощью голоса крови, чем чего-то другого.
– Скажите, что вы пошутили, – жалобно попросила я.
Короткий взгляд трех пар глаз дал понять, что они убийственно серьезны.
– Вот же е-мое, – вздохнула я. Накрылся мой отдых большой блестящей посудиной, носящей гордое имя «таз». Зато теперь понятно, почему «лесопроходцы» так на меня пялились – я ведь их заметила. И не только заметила, но еще и дала понять, что вся их маскировка для меня пшик. Мда... При таком раскладе, я бы сама себя попыталась грохнуть. На всякий случай, так сказать.