Blaine augmentait toujours plus le volume de la chute d’eau, au point que Jake sentit ses yeux trembloter dans leurs orbites, persuadé que ses tympans allaient crever comme des baffles sursaturés.
Et puis tout cessa. Ils étaient toujours suspendus au-dessus de la cascade brumeuse, les halos lunaires poursuivaient leurs lentes et rêveuses révolutions devant le rideau d’eau chutant sans fin, les brutales et ruisselantes gueules des molosses jaillissaient encore du torrent, mais le tonnerre de fin du monde s’était tu.
Un instant, Jake crut que ses pires craintes s’étaient réalisées, qu’il était devenu sourd. Puis il s’aperçut qu’il entendait les aboiements d’Ote et les pleurs de Susannah. Au début, ces sons lui parurent lointains et étouffés, comme si on lui avait bourré les oreilles de miettes de crackers. Mais ils devinrent de plus en plus clairs.
Eddie entoura les épaules de Susannah de ses bras et regarda en direction de la carte-itinéraire.
— Y a pas, t’es un charmant garçon, Blaine, fit-il.
— JE CROYAIS SIMPLEMENT QUE ÇA VOUS PLAIRAIT D’ENTENDRE LE BRUIT DES CHUTES À PLEIN RÉGIME.
La voix de stentor de Blaine trahissait à la fois l’hilarité et la vexation.
— JE CROYAIS QUE ÇA VOUS AIDERAIT À OUBLIER MA REGRETTABLE ERREUR CONCERNANT JESSICA FLETCHER.
C’est ma faute, songea Jake. Blaine a beau n’être qu’une machine, et suicidaire qui plus est, il n’aime pas qu’on lui rie au nez.
Il vint s’asseoir près de Susannah, qu’il entoura lui aussi de son bras. Il entendait encore les Chutes des Molosses, mais le bruit de l’eau était lointain à présent.
— Qu’est-ce qu’il se passe ici ? demanda Roland. Comment tu t’y prends pour charger tes batteries ?
— TU LE VERRAS BIENTÔT, PISTOLERO. EN ATTENDANT, POSE-MOI UNE DEVINETTE.
— Comme tu voudras, Blaine. En voici une dont Cort est l’auteur, elle en a collé plus d’un en son temps.
— J’AI GRANDE HÂTE DE L’ENTENDRE.
Roland prit son temps, peut-être pour rassembler ses idées, leva les yeux vers l’absence de plafond du compartiment, là où l’on ne voyait plus qu’un semis stellaire dans un ciel d’encre. Jake discerna Aton et Lydia — le Vieil Astre et la Vieille Mère — et fut bizarrement réconforté de les voir briller en chiens de faïence à leur place habituelle. Puis le Pistolero fixa à nouveau le rectangle lumineux qui tenait lieu de visage à Blaine pour eux.
— Nous sommes de petites créatures à diverses figures. L’une de nous est de gaz sertie ; une autre, dans le verre enfouie, une autre dans le vin, la quatrième est ronde comme pomme. Si la cinquième, tu la tues, elle ne t’échappera plus. Qui sommes-nous ?
— A, E, I, O, U, répondit Blaine. LES VOYELLES DU HAUT PARLER.
Toujours pas d’hésitation, pas même un soupçon. Rien que cette voix moqueuse, à deux doigts de l’éclat de rire ; la voix d’un petit garçon cruel regardant des insectes courir en rond sur un poêle chauffé au rouge.
— BIEN QUE CETTE DEVINETTE NE SOIT PAS DE TON INSTRUCTEUR, ROLAND DE GILEAD. JE LA TIENS DE JONATHAN SWIFT DE LONDRES — UNE VILLE DU MONDE D’OÙ VIENNENT TES AMIS.
— Grand merci, sai, dit Roland, dont le sai mourut dans un soupir. Tu as donné la réponse exacte, Blaine, et ce que tu dis des origines de la devinette est sans doute vrai, aussi. Que Cort ait connu d’autres mondes, je l’ai longtemps soupçonné. Je crois qu’il a dû tenir des palabres avec les manni qui vivaient en dehors de la ville.
— NE ME PARLE PAS DES MANNI, ROLAND DE GILEAD. ILS ONT TOUJOURS ÉTÉ UNE SECTE D’IMBÉCILES. POSE-MOI UNE AUTRE DEVINETTE.
— Très bien. Qui a…
— ATTENDS, ATTENDS. LA FORCE DU RAYON S’AMASSE. NE REGARDEZ PLUS LES MOLOSSES EN FACE, MES NOUVEAUX ET SI INTÉRESSANTS AMIS ! ET PROTÉGEZ-VOUS LES YEUX !
Jake détourna le regard des colossales sculptures de pierre, saillant des chutes, mais ne se masqua pas le visage assez vite. Du coin de l’œil, il vit ces têtes dépourvues de traits se munir soudain d’yeux d’un bleu à l’éclat insoutenable. Des éclairs en fourches dentelées en jaillissaient, visant le monorail. Jake se retrouva allongé sur la moquette du Compartiment de la Baronnie, les paumes collées sur ses paupières closes tandis qu’Ote lui gémissait dans l’oreille, qui tintait faiblement. Par-dessus les plaintes d’Ote, il entendait craquer l’électricité faisant rage autour du mono.
Quand Jake rouvrit les yeux, les Chutes des Molosses avaient disparu ; Blaine avait opacifié le compartiment. Il percevait encore le vacarme, cependant — celui d’une tempête d’électricité, d’une énergie tirée du Rayon et dardée à travers les yeux des têtes rocheuses. Blaine s’en alimentait d’une façon ou d’une autre. Quand on redémarrera, songea Jake, il fonctionnera sur batteries. Alors on aura vraiment laissé Lud derrière nous. Une bonne fois pour toutes.
— Blaine, dit Roland. Comment se fait-il que la puissance du Rayon soit stockée en cet endroit ? Qu’est-ce qui la fait jaillir des yeux de pierre de ces gardiens du temple-là ? Et comment l’utilises-tu ?
Silence, côté Blaine.
— Et qui les a sculptées, d’abord ? renchérit Eddie. C’est l’œuvre des Grands Anciens ? Non, n’est-ce pas ? Il y avait d’autres peuples avant eux. Ou bien… étaient-ce des peuples seulement ?
Blaine s’ancrait dans son silence. Peut-être cela valait-il mieux. Jake n’était pas très sûr de vouloir en apprendre davantage sur les Chutes des Molosses, ou sur ce qui se déroulait en dessous d’eux. Il s’était déjà trouvé dans l’obscurité du monde de Roland et ce qu’il en avait vu l’avait persuadé que la plupart de ce qui croissait là n’était ni bon ni sain.
— Mieux vaut ne pas lui poser la question, fit la voix de Petit Blaine tombant des cintres. C’est plus sûr.
— Ne lui posons pas de questions bêtes, il ne veut pas jouer à des jeux bêtes, conclut Eddie.
Il avait repris son air lointain et rêveur et, quand Susannah prononça son nom, il parut ne pas l’entendre.
Roland vint s’asseoir en face de Jake et gratta de sa main droite le soupçon de barbe de sa joue droite, un tic qui réapparaissait chaque fois qu’il était pris de doute et de lassitude.
— Je suis presque à court de devinettes, dit-il.
Jake le regarda, interloqué. Le Pistolero en avait posé une bonne cinquantaine à l’ordinateur et Jake trouvait que ça faisait un paquet à tirer comme ça de sa mémoire, sans préparation, mais si l’on considérait que poser des devinettes avait occupé une si grande place là où Roland avait grandi…
Ce dernier sembla lire ceci sur le visage de Jake, car un léger sourire d’une amertume acidulée plissa sa bouche, et il acquiesça comme si le garçon s’était exprimé à haute voix.
— Moi non plus, je ne comprends pas. Si tu m’avais posé la question hier ou le jour d’avant, je t’aurais répondu que j’avais un millier de devinettes stockées dans le dépotoir de ma mémoire. Peut-être même deux mille. Mais…
Il haussa les épaules, secoua la tête, se frotta la joue encore une fois.
— Ce n’est pas comme si je les avais oubliées. Mais comme si elles n’avaient jamais été là. Ce qui arrive au reste du monde est en train de m’arriver à moi, je crois bien.
— Tu changes, dit Susannah, le fixant avec une expression de pitié que Roland ne put soutenir plus de quelques secondes, comme brûlé par son regard. Comme tout le reste par ici.