Le point clignotant vert se rapprochait de Topeka et, pour la première fois, Jake sentit une vibration… comme si la voie s’était délabrée au point que les compensateurs de Blaine n’arrivaient plus vraiment à faire face au problème. Avec la sensation retrouvée des vibrations était revenue celle de vitesse. Les parois et le plafond du Compartiment de la Baronnie restaient obstinément opaques, mais Jake découvrit qu’il n’avait pas besoin de voir le paysage défiler, flouté, pour se le représenter. Blaine fonçait à plein régime, à présent, semant derrière lui son dernier bang supersonique à travers les Terres Perdues, jusqu’au Terminus de l’Entre-Deux-Mondes, et Jake découvrit aussi qu’il lui était facile d’imaginer les butoirs de transacier à l’extrémité du monorail. Ils seraient peints de rayures jaune et noir en diagonale. Il ignorait comment il pouvait le savoir, il en était pourtant sûr.
— PLUS QUE VINGT-CINQ MINUTES, fit Blaine avec son sempiternel contentement de soi. TU M’EN POSES UNE AUTRE, PISTOLERO ?
— Je ne crois pas, Blaine, répondit Roland d’un ton épuisé. J’en ai fini, tu m’as vaincu. Jake ?
Jake se leva et fit face à la carte-itinéraire. Dans sa poitrine, son cœur semblait cogner plus lentement et plus violemment à la fois, chaque battement comme un coup de poing sur la peau d’un tambour. Ote, tapi à ses pieds, le regardait anxieusement.
— Salut, Blaine, dit Jake, s’humectant les lèvres.
— SALUT, JAKE DE NEW YORK.
La voix faisait l’aimable, telle celle d’un vieux dégueulasse qui tripotait les enfants derrière les buissons.
— TU VEUX ME POSER DES DEVINETTES TIRÉES DE TON LIVRE ? NOUS N’AVONS PLUS BEAUCOUP DE TEMPS À PASSER ENSEMBLE.
— Oui, dit Jake. Je vais te poser ces devinettes. Et pour chacune, il faudra me dire ce que tu comprends de sa vérité, Blaine.
— VOILÀ QUI EST BIEN PARLÉ, JAKE DE NEW YORK. JE FERAI CE QUE TU ME DEMANDES.
Jake ouvrit le livre à l’endroit où il avait glissé son doigt. Dix devinettes. Onze, en comptant celle de Samson, qu’il gardait pour la bonne bouche. Si Blaine répondait à toutes (comme Jake n’en doutait plus désormais), Jake viendrait s’asseoir près de Roland, prendrait Ote sur ses genoux et attendrait la fin. Après tout, il existait d’autres mondes que celui-ci.
— Écoute-moi, Blaine : Dans un tunnel de ténèbres se tapit une bête de fer. Elle ne peut attaquer qu’à reculons. Qu’est-ce que c’est ?
— UNE BALLE DANS LE CANON.
Pas d’hésitation.
— Marche dessus en vie, elles ne diront mie. Mais si elles ont péri, tu leur arracheras des cris. C’est qui ?
— DES FEUILLES TOMBÉES DE L’ARBRE.
Toujours pas d’hésitation. Mais pourquoi Jake, sachant au fond de son cœur la partie perdue, ressentait-il un tel désespoir, une telle amertume, une telle colère ?
Parce qu’il est vraiment chiant, voilà pourquoi. Blaine est MAXI chiant et j’aimerais bien lui claquer le beignet, au moins une fois. Je crois même que l’arrêter ne vient qu’en second sur ma liste de priorités.
Jake tourna la page. Il n’était plus très loin de la partie arrachée de Tradéridéra, Devine-moi ! ; il sentait sous son doigt comme une souche déchiquetée, tout près de la fin du livre. Il revit Aaron Deepneau dans le Restaurant Spirituel de Manhattan, lui disant de repasser quand il voulait, de venir faire une petite partie d’échecs, et en plus, ce gros tas faisait du super bon café. Une bouffée de mal du pays, forte comme la mort, le balaya. Il sentit qu’il aurait vendu son âme, ne serait-ce que pour jeter un coup d’œil sur New York ; ah merde, il l’aurait vendue rien que pour se remplir les poumons des gaz d’échappement sur la 42e Rue à l’heure de pointe.
Il repoussa cette idée et passa à la devinette suivante.
— Je ne suis qu’émeraudes et diamants, si la lune me perd, le soleil me retrouve et me boit vivement. Qui suis-je ?
— LA ROSÉE.
Toujours aussi implacable. Toujours pas d’hésitation.
Le point vert se rapprochait de Topeka, couvrant la dernière ligne droite de la carte-itinéraire. Jake posa ses devinettes et Blaine y répondit, l’une après l’autre. Quand Jake tourna la dernière page, il vit dans un encadré un message de l’auteur, de l’éditeur ou de celui Dieu sait comment on l’appelle qui collationne les livres de ce genre : Nous espérons vous avoir bien divertis grâce à cette combinaison unique d’imagination et de logique que l’on définit par le terme de DEVINETTE !
Eh bien, pas moi, songea Jake. Je me suis pas diverti une seule fois, que la peste t’étouffe ! Cependant, quand il regarda la question au-dessus de l’encadré, il reprit un soupçon d’espoir. Il lui sembla que, dans ce cas-là, du moins, ils avaient vraiment gardé la meilleure pour la fin.
Sur la carte-itinéraire, le point vert n’était plus qu’à un cheveu de Topeka.
— Dépêche, Jake, murmura Susannah.
— Blaine ?
— OUI, JAKE DE NEW YORK ?
— Je vole, mais n’ai point d’ailes. Je vois, mais n’ai point d’yeux. Je galope, mais n’ai point de pattes. Plus féroce qu’une bête fauve, plus forte que l’ennemi. Je suis rusée, implacable et immense ; au final, je règne sur tout et tous. Qui suis-je ?
Le Pistolero avait relevé ses yeux bleus, qui brillaient. Susannah tourna un visage plein d’expectative vers la carte-itinéraire. Et pourtant, la réponse de Blaine fusa, aussi prompte que jamais.
— L’IMAGINATION HUMAINE.
Jake envisagea un bref instant de chipoter, puis se dit : À quoi bon perdre notre temps ? Comme toujours, la réponse, quand elle était juste, paraissait découler d’elle-même.
— Grand merci, sai Blaine. Tu as dit vrai.
— ET L’OIE DU JOUR DE FÊTE EST PRESQUE À MOI, J’INTUITE. NOUS SOMMES À DIX-NEUF MINUTES ET CINQUANTE SECONDES DU TERMINUS. TU VEUX ENCORE DIRE QUELQUE CHOSE, JAKE DE NEW YORK ? MES CAPTEURS VISUELS INDIQUENT QUE TU AS ATTEINT LA FIN DE TON LIVRE, QUI N’ÉTAIT PAS SI BON QUE ÇA, EN FIN DE COMPTE, ET SUR LEQUEL J’AI FONDÉ DE TROP GRANDS ESPOIRS.
— Décidément, tout le monde y va de sa putain de critique, dit Susannah, sotto voce.
Elle essuya une larme à l’œil ; sans la regarder, le Pistolero lui prit la main et la serra très fort.
— Il m’en reste encore une, Blaine, dit Jake.
— EXCELLENT.
— De celui qui mange est sorti ce qui se mange et du fort est sorti le doux.
— CETTE DEVINETTE PROVIENT DU LIVRE SAINT QUE L’ON APPELLE « L’ANCIEN TESTAMENT DE LA BIBLE DU ROI JAMES ».
Blaine eut l’air amusé et Jake sentit son dernier espoir l’abandonner. Il en aurait pleuré — pas tant de peur que de frustration.
— ELLE EST POSÉE PAR SAMSON L’HOMME FORT. CELUI QUI MANGE EST UN LION ; LA DOUCEUR EST CELLE DU MIEL DES ABEILLES QUI ONT FAIT LEUR RUCHE DANS LE CRÂNE DU LION. ENCORE UNE ? IL TE RESTE UN PEU PLUS DE DIX-HUIT MINUTES, JAKE.
Jake fit non de la tête. Il lâcha Tradéridéra, Devine-moi ! et ne put réprimer un sourire en voyant Ote le prendre entre ses dents et tendre son très long cou pour le lui rendre.
— MEUNCE ALORSSE, MON P’TIT COW-BOY, HONTE-T-À TOI AVEC UN GRAND O.
Jake trouva carrément insupportable cette nouvelle imitation de John Wayne, vu les circonstances.
— ON DIRAIT BEN QUE J’M’AI GAGNÉ CETTE OIE, À MOINSSE QUE QUÉ’QU’UN D’AUTRE Y VEUILLE PRENDRE LA PAROLE. QU’EST-CE QUE T’EN DIS, OTE DE L’ENTRE-DEUX-MONDES ? T’AURAIS PAS QUELQUES DEVINETTES, MON P’TIT POTE LE BAFOUILLEUX ?