Susannah — qui, à son époque, avait eu plus que son content de cahots dans les trolleys et les rames de métro — ne sentait aucune différence : pas plus d’à-coups que lorsqu’ils avaient quitté le Berceau de Lud. Mais elle n’en crut pas moins Petit Blaine. Elle pressentait que la première secousse dont ils seraient conscients serait aussi la dernière.
Roland lui donna un coup de coude, la rappelant à la situation présente.
— Grand merci, sai, dit-elle, puis, après un temps, se tapota rapidement la gorge à trois reprises de la main droite. Elle avait vu Roland faire la même chose quand il s’était adressé à Tantine Talitha pour la première fois.
— MERCI DE TA COURTOISIE.
Blaine avait à nouveau l’air de s’amuser. Et Susannah estima que c’était une bonne chose, même si c’était à leurs dépens.
— CEPENDANT, JE NE SUIS PAS DU SEXE FÉMININ. DANS LA MESURE OÙ JE SUIS SEXUÉ, JE SUIS DE SEXE MASCULIN. Susannah regarda Roland, éberluée.
— Main gauche pour les hommes, dit-il. Et sur le sternum. Il lui en fit la démonstration.
— Oh !
Roland se tourna vers Jake. Le garçon se leva, posa Ote sur son siège (peine perdue, car Ote sauta immédiatement à terre et suivit Jake dans l’allée centrale, où il fit face à la carte-itinéraire) et concentra son attention sur Blaine.
— Salut, Blaine, ici Jake. Tu sais bien, le fils d’Elmer.
— POSE TA DEVINETTE.
— Qui va son cours, mais ne marche point, Qui a une bouche, mais ne dit rien, Qui a un lit, mais n’y dort point, Qui a des bras, mais pas de mains ?
— PAS MAL ! IL FAUT ESPÉRER QUE SUSANNAH EN PRENDRA DE LA GRAINE ET SUIVRA TON EXEMPLE, JAKE, FILS D’ELMER. LA RÉPONSE DOIT PARAÎTRE ÉVIDENTE À TOUT ÊTRE DOUÉ D’UN BRIN D’INTELLIGENCE, MAIS C’EST NÉANMOINS UNE TENTATIVE MÉRITOIRE. LA RÉPONSE, C’EST UN FLEUVE.
— Grand merci, sai Blaine, tu as bien répondu.
Il se tapota trois fois le sternum des doigts joints de sa main gauche, puis alla se rasseoir. Susannah l’entoura de son bras et le serra contre elle brièvement. Jake lui jeta un regard reconnaissant.
Ce fut au tour de Roland de se lever.
— Aile, Blaine, dit-il.
— AILE, PISTOLERO.
Une fois de plus, Blaine parut amusé… par le salut, peut-être. Que Susannah entendait pour la première fois. Heil qui ? s’interrogea-t-elle. Hitler venait automatiquement à l’esprit et ça la fit se souvenir de l’avion abattu qu’ils avaient trouvé en dehors de Lud. Un Focke-Wulf, avait déclaré Jake. Si là-dessus elle ne se prononçait pas, elle savait en revanche que l’écumeur qu’ils y avaient découvert était plus que mort, puisqu’il ne puait même plus.
— POSE TA DEVINETTE, ROLAND, ET QU’ELLE SOIT BELLE ET BONNE.
— Je ferai bel et bien de mon mieux, Blaine. En tout cas, la voilà : Qui a quatre pattes le matin, deux l’après-midi et trois quand la nuit vient ?
— EN VOILÀ UNE EN EFFET QUI EST BELLE ET BONNE, admit Blaine. SIMPLE, MAIS NÉANMOINS BELLE ET BONNE. LA RÉPONSE EST UN HOMME. IL SE TRAÎNE À QUATRE PATTES QUAND IL EST BÉBÉ, MARCHE SUR SES DEUX JAMBES UNE FOIS ADULTE, ET S’AIDE D’UNE CANNE DANS SA VIEILLESSE.
La voix de Blaine trahissait la suffisance et Susannah prit soudain conscience de ce fait, médiocrement intéressant : elle exécrait cette chose meurtrière et contente d’elle-même. Machine ou pas, sexué ou pas, elle exécrait Blaine. Elle l’aurait exécré de toute façon, même s’il ne les avait pas forcés à jouer leurs vies dans ce stupide concours de devinettes.
Roland, cependant, ne parut pas décontenancé le moins du monde.
— Grand merci, sai Blaine, tu as donné la bonne réponse. Il se rassit sans se frapper le sternum et lança un regard à Eddie. Ce dernier se leva et s’avança dans la travée.
— Alors qu’est-ce que tu glandes, mec ? Blaine ? demanda-t-il.
Roland se crispa, faisant non de la tête. Puis il se dissimula les yeux de sa main mutilée. Silence de la part de Blaine.
— Blaine, y es-tu ?
— OUI, MAIS JE NE SUIS PAS D’HUMEUR FRIVOLE, EDDIE DE NEW YORK. POSE TA DEVINETTE. JE SOUPÇONNE QU’ELLE SERA DIFFICILE MALGRÉ TES AIRS AFFICHÉS D’ÉCERVELÉ. IL ME TARDE DE L’ENTENDRE.
Eddie jeta un coup d’œil à Roland qui, d’un signe de la main, lui enjoignit : Vas-y, au nom de ton père, lance-toi ! Puis il fit face à nouveau à la carte-itinéraire, où le clignotant vert venait de dépasser le point marqué Rilea. Susannah s’aperçut qu’Eddie soupçonnait ce qu’elle-même ne savait que trop : Blaine avait compris qu’ils testaient ses capacités en lui proposant un éventail de devinettes. Blaine était au courant… et s’en réjouissait.
Susannah, le cœur serré, prit conscience que tout espoir de trouver rapidement et facilement une issue à cette situation était perdu.
— Bon, fit Eddie, je ne sais pas si tu la trouveras difficile, mais à moi elle m’a paru dure, dure.
D’autant qu’il ne connaissait pas la réponse, puisque les pages de cette partie de Tradéridéra, Devine-moi ! étaient arrachées. Mais, d’après lui, ça ne faisait aucune différence ; l’obligation de connaître les réponses ne faisait pas partie des règles de base.
— JE T’ÉCOUTE ET JE TE RÉPONDRAI.
— À peine parlé déjà brisé, qu’est-ce que c’est ?
— LE SILENCE. QUELQUE CHOSE DONT TU N’AS QU’UNE FAIBLE IDÉE, EDDIE DE NEW YORK, dit Blaine tout à trac.
Eddie sentit une pointe de découragement. Inutile de consulter les autres ; la réponse semblait aller de soi. Et qu’elle lui soit renvoyée aussi vite, c’était vraiment galère. Eddie ne l’aurait jamais avoué, mais il avait nourri secrètement l’espoir — la quasi-certitude — de battre Blaine avec une seule devinette, échec et mat, si bien que « tous les chevaux du roi et tous les hommes du roi n’auraient jamais pu remettre Blaine tout droit[1] ». Cette certitude secrète était la même, supposait-il, que celle qu’il nourrissait chaque fois qu’il prenait les dés en main lors d’une partie de craps dans le tripot d’un grugeur notoire, ou encore chaque fois qu’il lui fallait tirer dix-sept au black-jack. Ce sentiment qu’on ne peut pas se planter parce qu’on est soi, le meilleur, le seul et l’unique.
— Ouais, fit-il en soupirant. Le silence, un truc dont je sais pas grand-chose. Grand merci, sai Blaine, tu as dit vrai.
— J’ESPÈRE QUE TU AS DÉCOUVERT QUELQUE CHOSE DONT TU TIRERAS PROFIT.
Eddie le traita in petto de menteur mécanique de merde. La voix de Blaine avait retrouvé son ton suffisant ; qu’une machine puisse déployer un tel échantillonnage d’émotions éveilla en Eddie un intérêt fugitif. Les Grands Anciens le lui avaient-ils incorporé lors de sa construction ou bien Blaine s’était-il doté lui-même de cet arc-en-ciel émotionnel à un certain stade ? Une petite gâterie dipolaire pour oublier la longueur des décennies et des siècles.
— VOULEZ-VOUS QUE JE ME RETIRE À NOUVEAU AFIN QUE VOUS PUISSIEZ VOUS CONSULTER ?
— Oui, dit Roland.
La carte-itinéraire vira à un rouge éblouissant. Eddie se retourna vers le Pistolero. Roland eut beau reprendre rapidement contenance, Eddie eut le temps de surprendre une horrible lueur de totale désespérance dans ses yeux. Eddie ne lui avait jamais connu un regard pareil jusque-là, pas même quand Roland se mourait suite aux morsures des homarstruosités, pas même quand Eddie avait braqué son propre revolver de pistolero sur lui ni même quand le hideux Gasher avait capturé Jake et disparu avec lui dans Lud.
1
Allusion à l’épisode Humpty-Dumpty dans