Товары Фатроня были самыми разными: долго хранящаяся еда, некоторая была растерта в цветной порошок, устройства с огнём внутри, узорчатые полоски ткани из грубой шерсти, чёрная руда, пергаменты (но они не очень популярны здесь). Из Пустоши он привозит ткани, грибы, мясо, золото для украшений и всякие мелкие штучки от местных ремесленников, вроде металлических лоз.
Караванщик мог бы использовать воздушный корабль, это сделало бы его воздушным торговцем, а не караванщиком. Однако это опасно, потому что теперь государства не контролируют небо, да и содержать корабли гораздо дороже, чем содержать группу хряков.
Следующие дни были похожи друг на друга, за исключением двух случаев, когда караван сошёл с пути, обогнув мегагрибной лес. На шляпищах грибов легко устроить засаду, объяснил Фатронь. Второй раз процессия проходила мимо гигантских округлых кусков золота, которые торчали из холмов. Но никто даже не разрабатывал их.
Мрачноглаз развлекал женщин и отпугивал альм, приближающихся к каравану, пращой. Сэйфо развлекал Занозу, хотя и не так, как ему хотелось бы. Его оружие решило пойти дальше других оружий каравана, которые назывались бумерангами, и соединилось концами. Называлось оно “чакра”, это было заострённое с внешней стороны металлическое кольцо (чуть больше раскрытой ладони), которое нужно было кружить вокруг пальца, а потом отпускать. Заноза пыталась научиться обращаться с ним, но с переменным успехом, что очень не нравилось окружающим.
Мрачник попросил тоже потренироваться, но сын караванщика сказал, что тренировки не нужны. И Мрачноглаз принял это за комплимент.
Вечером всегда был костёр и рассказы, что очень напоминало Мрачноглазу его деревню. Он узнал, что южане боятся Горящего Человека, или просто Горящего, а он в свою очередь боится лишь смеха. Поэтому при любой возможности Дети Огня смеются, особенно в Пустоши, где пустынники недооценивают Горящего.
Атаки альм происходили всё чаще, что было необычно. Однажды напали даже птичьи альмы - чёрные летающие существа с множеством крыльев и клювов на голове, но без остальных ожидаемых частей тела. Все они вместе почему-то назывались убийство.
Редко встречались путешественники. Обычно они молча уступали дорогу толпе хряков. Но не отряд Траурников, скакавший на пегах, – они двигались в противоположном каравану направлении.
Пока длинная колонна приземляющихся и прыгающих людей (или кем бы они ни были), мелькала мимо Мрачника, к нему медленно подъехал здоровенный Траурниксо спиленными рогами на лбу. Он поехал рядом с Мрачником и провозгласил:
- Ты не южанин. – Это прозвучало как невероятно глубокомысленное откровение.
Мрачноглаз хотел сказать: "Что меня выдало?", но потом подумал: “Зачем навлекать проблемы, когда можно не навлекать?” Он также заметил, как Крыс цепляется под грузом-боком хряка, прячась.
- Да, – согласился парень.
- Почему? Южане обычно не нанимают местных, - Траурник оказался настырным и туповатым.
- Нам просто по пути. Я смог их рассмешить, а они такое любят, – Мрачник мечтал прекратить этот неожиданный допрос.
- Это странно. Не люблю странности. Они воняют магией, – Заключил новоявленный философ.
Одна из альм убийства появилась из ниоткуда, налетела на Траурника и, сорвав его вуаль, улетела с ней прочь. Мрачник увидел, что у жертвы воздушного нападения нет носа, только три щели, а в жёлтых глазах чёрный зрачок пытается разделиться. Траурник быстро прикрыл лицо руками (или как это теперь можно было называть?) и прыгнул на своём пеге, преследуя вора.
- Демоны! Плохие новости! – тут же появилась Заноза с Сэйфо. Подумав, она добавила: - Наверно, нужно сменить ругательства. Может, “ересь”? Церквей же больше нет, никто не обидится. Ересь! Плохие новости! Я говорила с Яром, тем приставленным к нам курсором, ты его ещё так великолепно развоплотил во дворце. Он сказал, что за нами идут Альмоловка и Альм. Эти Траурники натравливают на нас альм, потому что недовольны тем, что мы присоединились к каравану, и хотят нас поторопить.
- Они управляют альмами? Только что часть убийства отвлекла от меня Траурника, – не понял Мрачноглаз.
- Да. Альмоловка. Не думай, что черныши - однородная организация. Наши из Дланей, а эти - из Ока. У них что-то вроде внутреннего соревнования: кто больше волшебников зарежет и всякое такое.
- Пусть попробуют напасть на нас, мы не боимся, – подал голос Сэйфо.
Последний Траурник проскочил мимо них, и Крыс выкарабкался из-под своего укрытия.
- Далеко мы от Истины? – спросил Мрачноглаз.
- Писк!
- Полдня пути, – ответил Сэйфо.
- Тогда мы уходим и быстро. Крыс, готовься показывать нам путь, я пойду, попрощаюсь с Фатронем.
Сэйфо встрепенулся и обратился к Занозе:
- Может, ты останешься?
- Ох, если бы ты выглядел как Мрачноглаз, вёл себя как Мрачноглаз и был фактически Мрачноглазом, а он стал бы тобой, то да, - сказала она.
Сэйфо, дослушав, взмыл вверх на своём полосатом пеге.
- Это было необязательно жестоко, – осудил Занозу Мрачник.
- Но это правда. Моё задание - следить за Мрачноглазом, а не за Сэйфо, - Заноза даже не поняла, что сильно обидела сына Фатроня.
- Знаешь, у людей, включая мужчин, есть чувства, – заметил Мрачник.
- Ну и иди, останься с ним, тогда мне тоже придётся остаться, – девушка отправила Ворона вперёд, но потом замедлила передвижение и сняла с пояса чакру. – Думаешь, мне нужно вернуть его подарок?
- То есть ты добить его хочешь? Я бы на твоем месте извинился перед ним, пока я говорю с его отцом, – Мрачноглаз отправился к началу каравана. Ему казалось, что он знал Занозу, но, возможно, он поспешил с ощущениями. Он знал её меньше месяца, а не всю жизнь.
Лидер каравана, как всегда, сидел на своём головном хряке.
- Мы вынуждены покинуть тебя, Фатронь, – сказал Мрачник, подстраиваясь под перемещение собеседника.
- Да пойдёшь ты по прохладным путям, о вдыхающий дым моего очага, – ответил Фатронь, не сводя глаз с дороги.
- Спасибо, что дал нам пристанище и свою еду, а мы не принесли тебе особой пользы, – продолжил парень.
- Дальноход прощается с дальноходом, – Фатронь посмотрел на Мрачноглаза и улыбнулся. – В моём караване вам всегда рады.
Когда всё было готово, Крыс, Мрачноглаз и Заноза прыгнули на пегах. Это всё так же захватывало дух Мрачника. Но краем зрения он заметил, что какая-то тень позади, в отдалении, тоже взмыла в небо вместе с ними. При следующем прыжке она и не думала исчезать, а даже увеличилась. С ещё одним прыжком Мрачноглаз увидел, что это большая птичья альма с множеством частей (как минимум семь голов, все с маленькими загнутыми вниз клювами) и маленьким всадником. Даже если он меньше Крыса, то альма намного больше пега. В следующем прыжке Мрачноглаз увидел рядом с большой альмой убийство альм поменьше и то, что всадник был весь в чёрном.
- Это Альмоловка летит за нами? – крикнул он Занозе, которая чуть сбила ритм прыжков по сравнению с остальными и теперь появлялась, когда Крыс и Мрачноглаз начинали планировать вниз.
- Да! – успела крикнуть девушка.
Мрачноглаз подождал её и прыгнул уже вместе с ней:
- Как хорошо ты научилась владеть чакрой?
- Давай не будем обсуждать это. В любом случае, чакра не возвращается, даже если не попадет. Она будет одноразовой.
Мрачноглаз заранее приготовил снаряды для пращи, но нашёл в этой местности только мягкие камни, которые рассыпались при попадании в любую твёрдость. Впереди показалась небольшая роща мегагрибов.
- Двигаемся быстрее! Раскрывайте перепонки ближе к земле, – решил Мрачник.
Это ускорило прыжки, но Альмоловка всё равно приближалась. Несколько частей убийства опередили основную погоню и добрались до беглецов, но Мрачноглаз бросил в них камни, хоть и не попав, но заставив альм отстать. Уже можно было разглядеть саму Альмоловку. Она была худой женщиной, из-под вуали вверх торчали две бурые косички.
- Кто из вас, магов, разрезал моих гончих? – донеслось от неё по ветру.
- Это был эльф! – крикнул Мрачник, но его не услышали или проигнорировали. Зачем тогда спрашивать?