- У нас не любят чужаков. Вы приносите одни неприятности.
- Но чужаки для нас - это вы. И если сравнивать угрозы, то вы превосходите нас числом, – заметил Мрачноглаз.
Он отругал себя про себя, ведь нужно быть более вежливым, прибыв в новое место. Но постоянное общение с Занозой сделало его реакцию на колкости быстрой и неумышленной.
- Это пеги? – восторженно спросила совладавшая с собой девушка. – А можно погладить?
Мрачноглаз кивнул, и девушка робко подошла к Травинке и начала гладить её шею. Пега повернула голову и вопросительно посмотрела на своего всадника.
- Гайфулла, эти пеги тоже чужаки, – с обидой заметил парень.
- И теперь эти чужаки узнали моё имя, Бореас, – ответила Гайфулла.
Бореас в ужасе закрыл рот руками.
- Ой, а это дрессированная альма? Вы научили её ходить на задних лапах? Зачем? – грязная девушка указала на прибывшего Крыса. – Можно погладить?
- Сама у него спроси, - ответил Мрачник.
Гайфулла опасливо приблизилась к Крысу, и великодушно получив согласный кивок, начала его гладить.
- Опасно вот так позволять гладить Крыса, ему может понравиться, и он будет требовать этого от нас, а я этого делать не буду, – прибыла Заноза.
- А вы герои-авантюристы? У вас и одежда, и пеги есть, и питомец-талисман, да такой откормленный! - восхищённо оглядывала вновь прибывших Гайфулла. - Вы, наверное, видели край света, проходили страшные подземелья, сокрушали гигантов, изгоняли высших демонов в их величественные миры!
Мрачноглаз обдумал её слова, вспоминая, что с ними приключилось до этого, и поправил её:
- Насчет демонов: мы пока работаем над этим.
Заноза ткнула его локтем в бок и показала, как записывает восторженную девушку в его гарем пальцем на ладони.
- Ну, конечно, нет! Не давай чужакам идеи для вранья. Они сейчас ещё скажут, что встретили старого бога, и он поведал им причину Перелома, – попытался остудить свою подругу Бореас.
- Я бы хотел купить еды и воды, а также немного отдохнуть, – Мрачник подумал, что теперь, когда Валькали разграничила их работу, спешить незачем.
- Дядя Олм вон в том доме может помочь, но он не любит чужаков, - показал направление к дяде Бореас.
- А я-то думала, это вы первыми решили ненавидеть чужаков против воли своих предков, – хмыкнула Заноза.
- Спасибо, мы ненадолго, – поблагодарил Мрачноглаз и направился к дяде Олму.
Он оказался очень худым, грязным мужчиной, который разбирал выдолбленные из булыжников ящики, занимающие большую часть его дома (или это был общий склад).
- Чужаки? Мы не любим чужаков, – мрачно изрёк он.
- Не мне судить, но, на мой взгляд, слоган вашей деревни не очень удачный, особенно в туристический сезон, - вставила свои слова в разговор Заноза, прежде чем Мрачноглаз её остановил.
- Мы просто хотим купить припасы и немного отдохнуть, – быстро сказал Мрачник.
- Мы не... - дядя Олм пригляделся к Занозе, - ...особо богаты, но поделимся, чем можем. Можете пока поспать прямо тут.
- Гм. Спасибо, – Мрачноглаз осмотрел пол хибары, который был мокрой бугристой землёй.
Когда Олм ушёл, Заноза скрестила на груди руки:
- Каннибалы.
- Скорее всего, просто скрывают у себя что-то магическое, что поддерживает их поселение на плаву. А ты что думаешь, Крыс? – сказал парень.
Крыс опустил голову к плечам, осклабился и начал разрезать воздух невидимыми кинжалами, потом отбросил их и начал опасливо озираться.
- Бывшие бандиты? Прямо как мой клан. О, я не говорил тебе об этом?
Крыс махнул рукой.
- В любом случае, тут намного лучше, чем в певучей деревне. Мы дадим ногам отдохнуть от езды, а потом уберёмся отсюда.
Заноза, как обычно, не стала спорить и села на пол, вытянув ноги. Вскоре в хижину вошёл дядя Олм с раздутыми грязными корнями и кувшином с чуть мутной водой. Он потребовал за них пять золотых, и Мрачник заплатил, но с чувством, что его обманывают, вот только где?
После этого в хибару заглянула девушка, которая встретила компанию:
- Героиня, мне нужно поговорить с тобой наедине, – Гайфулла выразительно посмотрела на мужчин в помещении.
- О нет, - скривилась Заноза, - речь идёт, о чём я думаю? Хочешь поговорить о мерзких телесных штуках? Для этого есть матери.
- У меня нет матери. У нас в поселении мало женщин, – погрустнела жительница.
- Ладно, ладно, пойдём. Только побыстрее, – Заноза вскочила и, подталкивая Гайфуллу, повела её перед собой.
Крыс и Мрачноглаз переглянулись. Ждать подругу обратно долго не пришлось, вот только двигалась она странно (не по-занозьему), более женственно. Заноза оперлась о проход, согнула ногу и, облокотившись одной подошвой на стенку, а рукой подпёрла затылок. Эта поза была максимально далека от того, что можно было ожидать от девушки.
- Мрачноглаз, у нас выдался небольшой отдых, почему мы проводим его так скучно? – пародия на неё Регентом звучала более похоже, чем её текущие интонации.
Парень сидел на ящике и молча смотрел на эту Занозу. Она, не дождавшись ответа, подплыла к Мрачнику и нависла над ним, опираясь рукой на стену:
- Молодая женщина есть, молодой парень есть, путешествие почти наедине есть, причины не стать парой – нет. – Девушка начала водить пальцем по груди Мрачноглаза, он только следил за её действиями глазами.
- И все твои родители не против. Если судить по их возрасту... – девушка вздохнула и остановилась. – Ну, долго ты не будешь меня останавливать? Или ты поверил? Нет, он использует твой разум, чтобы создать меня. А твой разум не так прост, я знаю, я ведь его порождение.
- Где Заноза? – сумрачно спросил Мрачноглаз.
- Я знаю то же, что и ты. Ты понял, что говоришь с комбинацией его разума и своими воспоминаниями. Он – зверь, даже не умеет говорить, а я даже не материальна, – иллюзия пролетела рукой сквозь щеку парня. – Но не буду тебя отвлекать, надо спешить, спасать настоящую меня. Только не мучай её слишком сильно, рассказывая о позоре, который я только что устроила, – с этими словами Лжезаноза растворилась в воздухе.
Олм копался в земле неподалёку:
- Вы не ели? А я ведь так потрудился над этими плодами, – Олм выглядел разочарованным. Он выдал себя тем, что он мог знать, поели ли его плоды или нет, только если эффект от них должен был затруднить хождение. Но это было сейчас неважно.
- Моя спутница, вы не знаете, где она? – прямо спросил его Мрачноглаз.
- Это не моя работа - следить за чужаками. Возможно, она ушла, - предположил житель.
- Точно! - Мрачник изобразил задумчивость, потерев подбородок. - Она ведь хотела бросить всё, подарить мне своего пега и уйти пешком в пустоши.
Олм купился на этот жирный сарказм (Заноза бы одобрила) и обрадовался:
- Хорошо, что мы во всём разобрались, а теперь будет лучше, если вы тоже уйдёте.
Отойдя на безопасное расстояние, Мрачноглаз громко (но не крича) позвал:
- Курсор! Курсор! Траурник? Как там тебя звали? Яр?
Но никто не ответил. Придётся искать Занозу своими силами.
- Есть два варианта: либо Заноза находится в той большой пещере, либо её там нет, и тогда нам придётся отправиться по её следу в далёкое путешествие. На этом пути мы будем то находить её, то терять, почти добравшись, и сталкиваться с трудностями и обретать врагов и друзей. Возможно, это займёт годы, - объяснил Мрачноглаз Крысу.
- Фух! – Мрачник смахнул невидимые капельки пота со лба, наблюдая за Занозой, стоя у входа в пещеру. В ней нестройными рядами стояли скамейки, а в конце был каменный стол, на который падал дневной свет. Заноза сидела в клетке из костей какого-то большого альма, вокруг неё ходила толпа людей в чёрных балахонах с откинутыми капюшонами. На их поясах висели ножи, а также ножи на палках или даже двухклинковые кинжалы. Некоторые из них игрались, раскручивая ржавые цепи с острыми грузами на концах (а к некоторым кольцам цепей были прикреплены другие цепи). Парень не знал, как сражаются таким оружием, и не хотел узнавать. Можно было попытаться пробиться боем, но тогда они с Занозой окажутся в замкнутом пространстве в окружении врагов.